一緒にいてもドキドキしないから、婚約を破棄してくれないかですって？ そんなにときめきたいなら、思う存分させてやります。覚悟してくださいませ。
この作品は、なんでもありのふんわりナーロッパが舞台です。頭をからっぽにしてお楽しみください。
「セーラ。君には申し訳ないが、婚約を破棄させてほしい」
バージル殿下の自室に呼び出されたと思ったら、いきなり婚約解消を打診されました。
「何か私に不手際でもございましたか？」
「君はいつだって完璧だった。王国の薔薇と褒め称えられるほどに」
「それならばなぜ」
「こんなことを言うと叱られるかもしれないが、君と一緒にいてもドキドキしないんだ。それどころか胸が痛くなってしまう」
「ドキドキしない、ですか」
思いがけない言葉に、言葉がつまってしまいました。
性格の不一致ならわかるのです。王太子である殿下と辺境伯令嬢である私。個々の相性よりも、政治的な思惑が優先されます。
もしくは、別に好きな女性ができたという理由でも理解できないことはありません。その場合、お相手は愛妾として留めていただいて結構です。正直不満はありますが、そこは正妻として振る舞うのみ。
ですが、まさかこんな理由を突きつけられるとは。もともと薄ぼんやりしたところのある殿下ですが、どこぞのハニートラップにでも引っかかったのでしょうか。
確認のために後方に目をやれば、殿下の侍従たちが青い顔をして必死に首を横に振っておりました。なるほど、その線はないのですね。ますます理解不能です。
「……殿下、お言葉ですが」
「いくら政略結婚とはいえ、僕にも結婚生活への夢がある」
あなたがそれをおっしゃいますか？
だいたい、どうして「破棄」なのでしょう。事前に根回しを行うのですから、「解消」ではないでしょうか。流行りの芝居の見過ぎではありませんの？
なんだか私、腹が立ってまいりました。
「もちろん、君のこれまでの貢献には報いることができるように、補償金はしっかり支払わせてもらう。次の婚約者も僕が責任を持って選定を」
「いいえ。結構でございます」
この数年間をお金で解決されてはたまりません。それでは、私があまりに惨めではありませんか。
「その代わり、ひとつお願いを聞いてはいただけないでしょうか」
「なんだろう」
「婚約を解消する前に、私とデートをしていただきたいのです」
「……デート？」
「ええそうです」
なんですか、その顔は。だって私たちときたら、王宮で開催される茶会や夜会以外では執務室で仕事ばかり。婚約者というよりただの同僚です。しかも仕事は爽やかにデスマーチなのですから、「ドキドキ」する機会もないのです。
「それはまあ、可能だが」
「嬉しいですわ。早速日程を調整いたしますね」
私はとびきり美しく礼をとると、ドレスの裾を翻し早足で部屋を出ました。さあ、戦の始まりです。
乙女心を踏みにじる殿下がいけませんのよ。腰を抜かすくらい、ドッキドキのけちょんけちょんにしてさしあげます。首を洗って待っていてくださいませ。
＊＊＊
「セーラ、どうしてここをデート場所に選んだ！」
「王国最大のテーマパークだからでございます」
数日後、バージル殿下と一緒に訪れたのは、我が国が誇る国営テーマパーク通称花園です。なんでも、異世界から召喚された先々代の聖女さまの故郷にある娯楽施設を模したものなのだとか。
そこは、あちらの世界の高貴な方々も利用されたことがあるほど長い歴史と伝統を持っているそうです。その話にいたく興味を持たれた先々代の国王陛下のご指示で、花園は作られました。
異世界との技術力の差は、各種魔法でカバーしたようです。魔法って素晴らしい。術式の魔力確保のために、花園の地下で囚人たちが謎の棒を回しながら服役しているという噂もありましたっけ。
「だがしかし、噂によれば」
「『カップルで来ると別れる』という例のアレですか。こちらは王国内でも屈指のレジャースポット。訪れる人数が多ければ、結婚に至らない婚約者や恋人たちもまた増えましょう。そもそも私たちは婚約を解消するのですから、噂がたとえ事実であっても別に構わないのでは？」
何をおっしゃるのやらという気持ちを隠さずにお話しすれば、慌てて目をそらされてしまいました。
「それはそうだが……。とはいえ、このような警備のしにくい場所は好ましくなかろう」
「殿下の大好きな、平民ごっこでぶらり下町散歩よりもよほど安全かと。本日園内にいらっしゃる皆さまは、どなたも身元がはっきりされている方々ですので」
「セーラが集めたのか？」
「正確に言えば、父が園遊会という形でお招きしました」
聖女さまの故郷の娯楽施設も、もとは庭園であったところを遊興施設に改築したそうです。そのため、ここも庭園として楽しめるような美しい作りになっています。
それに、さすがにここを一人占め……ならぬ二人占めするのはあまり外聞がよろしくないでしょうしね。
「ですから、本日は貸し切りにしておりますの。ご安心くださいまし」
「貸し切りとは、さすが辺境伯殿と言ったところか」
「あら、費用につきましては私と殿下は折半でございますよ。何と言っても園遊会はあくまで建前。本題は私たちのデートでございますから。私の方は、今まで積み立てたままになっておりました王子妃教育の費用から精算予定です。殿下の分は殿下の予算から。足が出た分についてはご自身で働いて支払うようにと陛下から伝言を預かっております」
「陛下から？」
「さようでございます。その場合は、園内での清掃作業員としての時給換算で返却する形になるそうです。返済はトイチだそうですので、お気をつけくださいませ」
「どこの闇金だ」
バージル殿下が、少し苦しそうにみぞおちの辺りを押さえていらっしゃいます。
「まあ、殿下。もしかして『ドキドキ』してくださいましたか？」
「これは、『胸がドキドキ』と言うか『胃がキリキリ』が正しい気がする」
なおも苦しそうに俯かれる殿下の手を優しく引き寄せてみました。デートですもの、普段より密着度が高くても構いませんよね？
「アトラクションが始まりましたら、きっと気持ちも切り替わります。さあ、参りましょう！」
＊＊＊
「最初からローラーコースターとは、飛ばしていくね、セーラも」
「そうなのでしょうか。私はこのような娯楽施設は初めてですので、遊び方には明るくなくて。ローラーコースターについては、『怖いときは、正直な気持ちを叫ぶ』ということしか存じ上げておりませんの」
「なるほど」
カタカタとコースターが上っていく。いつ落ちるかわからない恐怖と先に何があるのか想像もつかないプレッシャー。まだ見ぬ新しい物事に出会うかもしれないというスリル。それは、上質でありながら過酷過ぎる王子妃教育にもどこか似ていて。
「殿下の大バカ野郎！」
「今さら婚約解消とかどういうことですの！」
「私の青春を返してくださいまし！」
「ひとが真面目に仕事をしていればいい気になって！」
「何がドキドキしないですの！」
右へ左へ、びゅんびゅん進んでいくローラーコースターに乗っている間中叫んでいたら、アトラクションの終わり頃にはすっかり爽快な気分になっておりました。乗る前はどうしてこんな恐ろしげなものに並んでまで乗りたいのか不思議でしたが、このすっきり感をみなさん求めていらっしゃったのですね。
「あら、殿下ったらお顔が真っ青ですわ。もしかして、三半規管があまりお強くないのかしら」
「いや、三半規管というか心が弱いらしい」
「殿下が弱音だなんて、意外ですわ」
思わずくすくすと笑えば、ひどく驚いたような顔で殿下がこちらを見つめてきました。あら、私だって笑いますのよ。王宮では微笑むだけで済ませるのが淑女の嗜みだと教えられましたから、こういった笑い方をすることはありませんでしたけれどね。
「私は楽しかったです。とても爽やかな気分でした」
「僕は隣で生きた心地がしなかったよ」
「この花園は、聖女さまの故郷でも一番古い遊園地を模しておりますので、ローラーコースターと言えども、急上昇や急降下はございませんの。かの地には、垂直上昇垂直落下するような乗り物ばかりが集められた遊び場もあるそうですよ」
「新手の拷問場所の間違いではないのか！」
額にてのひらを押し当てて、殿下がしゃがみこんでしましました。
「あら、殿下。胸がドキドキなさいましたか？」
「ドキドキというか、頭がズキズキする」
「ご老人や健康面に不安のある方は、ローラーコースターには乗ってはいけなかったのですけれど」
「そういう意味ではない」
「さようでございますか。では次に参りましょう」
＊＊＊
「な、なんだ、この禍々しい場所は！」
次に案内した場所の前で、殿下が顔をひきつらせています。まあ良い反応です。
「ここはホーンテッドハウスですね」
「まったく。よくもまあ、こんな雰囲気を作り上げたものだ」
「これは実際に先々代の聖女さまが浄化してくださった屋敷を利用したものです。浄化済みとはいえ、ときどき低級のアンデッドが発生するので、ご入場者さまには神官特製のお守りをお渡し、聖魔法の呪文を唱えていただく形になっております」
「危なくないのか？」
「念のため下級神官が係員として待機しておりますし、ときどき聖魔法の高い素質を持っている方を発見することができてとても便利だと聞いておりますよ」
それに訳あり物件ともなると、周辺にまで影響を及ぼしてしまいます。屋敷を花園に移築するにあたって、屋敷の持ち主にも周辺の方々にも大変喜ばれたのだそうです。環境にも経済にも優しい、素晴らしい活動です。
「だが、この施設を利用することができるのは、貴族だけなのだろう？」
「いいえ。年に数回ですが抽選を行って、平民のみなさまにも入場していただくようにしておりますの」
「庶民向けのガス抜きということか？」
「この抽選におきましては、本人の名前、年齢、家族構成、そのほか特筆すべきことなどを記入していただきます。これはある種の履歴書扱いです。広く人材を集めるのに役立っているのですよ」
筆跡を辿ることで、それぞれの魔力の性質をあぶり出すこともできます。このシステムのおかげで、争いの種になりがちな貴族の隠し子を見つけることにも成功しているんですよね。
「さあさあ、進んでくださいませ」
お化け屋敷には、乗り物に乗るタイプもあるそうですが、ここは自分で歩かなければなりません。行く先々で出会うアンデッドに、殿下が面白いほど反応してくださいます。
「うわー！」
「まあ、殿下。そう大声を出さなくても、殿下が身につけているお守りで十分浄化されていますよ」
「だが、先ほどのものは全速力で追いかけてきたではないか！」
「まあ時々イレギュラーなこともあるようですね。とはいえ、祈りを込めて殴りつければ一発です」
「君が男前過ぎて、僕はだんだんクラクラしてきたよ……」
おやまあ。今回は「ドキドキ」ではなく、「クラクラ」させてしまったようです。走り過ぎから来る酸欠による目眩でしょうか。「ドキドキ」というのは、なかなかに難しいものなのですね。
＊＊＊
それからいくつかのアトラクションを回りましたが、結局殿下は「ドキドキした」とはおっしゃってくださいませんでした。それでも私はあくまで明るい声で殿下を案内します。これが最後のデートになるかもしれないのですもの。
「さあ、殿下。本日のデートはこちらで最後でございます」
「回転木馬か。今までのものとは、随分趣向が異なるようだが」
「ふふふ、殿下もきっと驚かれますよ」
それぞれ好みの馬を選ぶのですが、私は可愛らしい栗毛の馬と目が合い、すぐさま横乗りしました。するとどうでしょう、木馬だったはずの彼らがみるみるうちに本物と寸分変わらぬ馬へと変化を遂げます。なかったはずの横鞍まで出現しているのですから、驚きです。
「これはどういうことだ？」
「魔力を流すことで、本物そっくりに変化する機械人形なんですよ。少量の魔力で構いませんし、魔力を流すことが苦手でも係員がきちんと動くようにしてくれますから。本物の馬に乗ったことがない子どもや女性にも安心安全だと人気があるのです」
「ずいぶんと馬に懐かれてはいないか？」
「機械人形とはいえ、実際の馬をモデルに動かしていますから。相性が良いと、より馬と一体化できるらしいといういうことは聞いたことがあります」
それにしても、殿下の選んだ馬は大変やんちゃなようです。どうしてあんな暴れ馬になっているのでしょうか。これでは回転木馬というよりは、ロデオなのですが……。係員さんも初めて見る事態なのでしょう、首をひねっています。何もなければ良いのですが。
「あー！」
「殿下、大丈夫ですか！」
「いや、面目ないな」
結局案の定と言いますか、殿下は馬から振り落とされてしまいました。あくまで回転木馬ですので、怪我がなかったことが幸いです。万が一、王族が怪我をしたことでアトラクションが廃止となってしまったら目も当てられません。
救護室に運ばれた殿下に付き添っていると、殿下が不思議なほど穏やかな顔をしていました。いつも私の前では、不機嫌に見えるほど真面目ぶった顔をしているのに。
「こんな風にしていると、出会った頃を思い出すな」
「殿下が療養のために、辺境伯領にいらっしゃったときのことですね」
「あの頃の僕は女の子みたいだっただろう？」
「なんとも可愛らしいご様子でしたわ。それに、私こそ男の子のようでしたから」
茶会や夜会で相手の一挙手一投足から情報を探るのではなく。執務室で眉間にしわを寄せながら書類を付き合わせるわけでもなく。こんな風にのんびりと過ごすのは一体いつぶりのことでしょうか。
気がつけば、救護室の担当者も私たちの護衛も席を外しています。いい加減、腹を割って話せということなのでしょうね。
＊＊＊
王位継承権争いに巻き込まれぬようにと、病弱であることを理由に殿下が私の故郷へ来られた日のことは、今でも覚えています。
てっきり可愛らしい女の子だと思っていた相手を、私は散々に振り回したものです。あちらはあちらで、そんな私のことを自分と同じ男の子だと思っていたようでしたが。
まあ、貴族女性は馬に乗るときはドレスで横乗りが基本ですから、ズボンを穿き馬の背にまたがっている姿を見れば、少年だと思われても仕方がないかもしれませんね。
「君はすっかり変わってしまった。ここにいるのは、日の光がよく似合う小鳥ではなく、誰もが見惚れる淑女だ」
「お言葉ですが、殿下。ちょっぴり引っ込み思案でいつも私の背に隠れていた殿下は、いつの間にか女たらしになってしまったではありませんか」
「それは誰にでも親切にするべきだと思ったから」
「誰にでも優しいのは、ただの八方美人の優柔不断ですけれどね。しかも私の前では笑顔どころか、いつも仏頂面ですし」
「だったら君のほうこそ、」
なんだかおかしくなってきて、私たちはどちらからともなく笑いはじめてしまいました。
「こんな風に喧嘩をしたのは、一体いつぶりでしょう」
「君を婚約者として王宮に招いたときには、すでにこんなおしゃべりはできなくなっていたような気がする」
「そうですね。殿下は、王太子となることが決まっておりましたし、私も他の貴族の方々に軽んじられるわけにはいきませんでしたから」
今なら言えるでしょうか。出会ったばかりの幼い子どもの頃には、当たり前に言えていたはずなのに、すっかり口に出すことが恐ろしくなってしまった言葉を。
「ねえ、殿下。今日は、結局『ドキドキ』していただけたのでしょうか」
「『ドキドキ』というより、『ハラハラ』というか、『ヒヤヒヤ』というか」
「さようでございますか……」
胸がぎゅっと苦しくなり、小さく息を吐きました。
「どうして『ドキドキ』にこだわるんだい。瑣末なことに気をとられるなんて、君らしくない。愚かな僕のことなんて放って、前に進めばいい」
「ねえ、殿下。私らしさって一体なんなのでしょう」
私は思わず両の手で殿下の手を握りしめてしまいました。殿下、あなたは私の何を知っているというのです。
「そもそも私は、人混みが嫌いです」
「……ああ、確かにかつて君はそう言っていた。茶会も夜会も好きではないと。だが、今の君は平然とこなしてみせる」
「当然です。王子妃、そしてゆくゆくは王妃になる人間があからさまに不愉快な様子でお客さまの相手ができるでしょうか」
私にマナーを叩き込んでくださった家庭教師のご夫人は、大層厳しい方でした。今でもぴしりと叩かれる鞭の痛みを思い出してしまいます。
「……その通りだ」
「ひとの顔を覚えるのはいまだに苦手ですし、王宮内のマナーに関してもルール以上の意味は見出だせません。食事は王宮で出されるものなら、正直『全部美味しい』と感じる貧乏舌です。そのくせ、夜会では社交に忙しくほとんど口にできないのですから、まったく王子妃というものは窮屈なものだと思っております」
「そうだろうとも」
「殿下から見て、私が令嬢らしいつまらない女に変わってしまったというのなら、それは王子妃教育としては正しく成功していたと言えましょう」
辺境伯という地位はあれど、王都に住む高位貴族のご令嬢とは実際に吸収してきた事柄が異なります。王宮の中で生きていくためには、周囲に従うよりほかありません。
「……すまない」
「謝罪など欲しくはないのです」
「知っている。だからこそ、僕は君と」
「殿下は、私のことを変わってしまったとおっしゃいますが、私はあの頃のまま、殿下をお慕い申し上げております」
「セーラ」
「ドキドキできないとおっしゃるのなら、これからで構いません。私にときめいてくださいませ」
どうか、婚約を解消したいだなんておっしゃらないで。私は王子妃教育で学んだことを放り出して、心のままに殿下に懇願しました。何も言わないままここを去って後悔するくらいなら、恥ずかしいくらいにあがいた方がきっと諦めがつくはずです。
「あなたが好きだったから、ずっと頑張ってきたんです。殿下にとっては、何一つときめきのない数年間だったかもしれません。けれど、私はずっとあなたにドキドキしていたんです。あなたのためなら、自分の好きなことを全部我慢してもいいと思えるくらい」
馬に乗り、領内を駆け回る私のことをあなたが認めてくださったから、私は私の大事なものを全部捨ててでも、あなたを支えて生きていたいと思ったのです。
「セーラ……」
「はい」
「僕は、君に出会ったときからずっとドキドキしているよ」
「嘘です」
「本当。ただ、最近ではドキドキよりも、胸の痛みの方が大きかっただけさ」
握っていたはずの手を急に引かれて、殿下の腕の中に閉じ込められました。
「僕はずっと後悔していたんだ。野に咲く菫を手折るべきではなかったと。だから君を自由にしたい、そう思ってあの日君に婚約解消を持ちかけた」
「私にときめきを覚えないから、婚約者を変えたいというわけではなかったのですか」
「好きなひとの笑顔を奪ってまで、王宮に閉じ込めておきたくはないよ」
少しだけ寂しそうに笑うそのお顔は、辺境伯領にいらっしゃったばかりの頃と似ています。欲しいものを全部諦めてしまった小さな子どもの口もとだけの微笑み。
「……私はまだ頑張れますよ」
「僕は、君には自由に羽ばたいていてほしい」
「私があなたの隣に立ちたいと願うこと、それを拒否することは私の翼をもぐことと同じですのに？」
「参ったな。そんな熱烈な愛の告白を受けたら、僕は君に甘えてしまうよ」
「ええ、どうぞ甘えてくださいませ。私は、守られるだけではなく、あなたを守りたいのです」
だって私は知っているのです。本当ならあなたが私の元に婿入りする手段だってあったことを。けれど王位継承権の低い王族と辺境伯との結びつきは、叛意ありと受け止められる可能性がありました。それゆえ堂々と結婚できるように、王太子争いに名乗りをあげたのですよね。
殿下は、誰よりも私のことを大切に想ってくださっています。だからこそ、私は殿下にこれからもドキドキしてしまうのです。
そっと触れた唇は、幸せな未来を予感させる優しいものでした。
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