獅子王陛下の幼妻

第五章

104話「母親という名の他人」

　私は詰めていた息を吐き出す。

　そうだ。

　私と母とは、血の繋がった親子とは言え全く別個の存在だ。

　私の理想を彼女に見出すべきではない。

　私を見つめて、母は満足そうに微笑んだ。

「どうやら理解してくれたみたい、ね？」

「……はい」

「美夜ちゃんは、昔から賢い子だったものね。わかってくれるって信じていたの」

　理解はしたものの、心から納得できるかどうかはまた別の話である。

　でも、一先ずその話題は脇に置いておく。

　彼女に言いたいことは他にもある。

「お母様とベレス陛下の関係については、私が口出しするべきではないことだと理解いたしました」

「良かったー」

「……ですが、私の婚姻のことについては別問題です」

　にこにこと笑っていた母が、小さく首を傾げる。

「美夜ちゃん、サリくんのことは嫌いかしら？」

「好きとか嫌いとか以前の問題です」

　私はここで言葉を切り、僅かな逡巡の後に再び口を開いた。

　母はサリクスがどんな人物なのか、全く知らないようだ。

　この際、全て話してしまおう。

「私はあの男に殺されかけました。あの男はとんでもない変態王子です。これまでも、異世界からやって来た稀人を捉えて殺しています」

「あらあら」

「あらあら、って……随分と軽いですね。彼がいつも連れている少女たちをご存知でしょう？　サリクスは、稀人の死体を利用して彼女たちを創造したのです。私も危うくその『素材』にされるところでした」

「じゃあ、私が美夜ちゃんと再会した時、実はピンチだったのかしら？」

「ええ、まさに解体される寸前でした」

「だったら、もう安心していいわよ」

「……は？」

　あまりに緊張感のない物言いに、私まで間の抜けた声を出してしまう。

　聞き間違いだろうかと母を凝視したけれど、能天気ににこにこ笑っている辺り、そうではなさそうだ。

「美夜ちゃんがここにいることは、私もベレス様ももう知っているもの。サリくんは確かにちょっと意地悪だけど、頭のいい子だからね。ベレス様の怒りに触れるようなことはしない筈よ」

「え……？　あの、確かにそうかもしれませんが……私は彼に殺されかけたのですよ？」

「美夜ちゃんが殺されなくて、本当に良かったわ」

「……そうですか」

　私は素直に頷いた。

　言いたいこと、突っ込みたいことは色々とあったけれど、それら全てを呑み込む。

　普通の感性を持つ人間なら、この話を聞けばもっと異なる反応を示す筈だ。

　驚くなり、サリクスへの怒りを覚えるなり、娘を彼から遠ざけようとするなり。

　でも、母にそんなものを求めても無駄なのだ。

　抗議したところで、時間と労力を費やすだけで得られるものは何もない。

　緩やかな諦観と共にその事実を受け入れた私は、話を元に戻す。

「何にせよ、私はサリクス王子と結婚する気は毛頭ございません。既に申し上げました通り、私はブラギルフィア国王の婚約者です」

「でも、ベレス様はすっかり乗り気みたいね～」

「みたいね～、って……お母様は私の味方だと仰いましたよね？」

「もちろんそうよ？　私が言って聞いてくれるならベレス様にそう進言するのだけど、言うだけ無駄だもの」

「……では、私に諦めてサリクスと結婚しろと仰るのですか？」

「うーん。今のまま行くとそうなっちゃうかしらねぇ。でも、もしかしたらベレス様の気が変わる可能性もあるじゃない？」

「……」

　私は閉口して、まじまじと母を眺める。

　……駄目だ、この人。

　娘が嫌な結婚を強要されているというのに、のほほんとしている。

　暖簾に腕押し、糠に釘、とはまさにこういうことを言うのだろう。

　ベレス王が心変わりするなど、本気で思っているのだろうか？

　私と母とは全く別個の存在であり、自分から切り離して考えるべきだということは既に理解した。

　それに加えて、たった今、もう一つ理解したことがある。

　人と人とを繋ぐものが絆だとすれば、血を分けた親子とは言え、絆を育む機会などなかった私たちは所詮他人に過ぎない。

　そして、他人というものが如何に当てにならないか、私は身を持って知っている。

　つまり、この人に対しては何一つ期待するべきではない。

　私は詰めていた息を吐き出し、それから新たに吸い込む。

「……お母様の仰りたいことはわかりました」

「理解が早くて助かるわー。……と、いけないわ、そろそろ行かなきゃ」

「またベレス王のところですか」

「ええ、そうよ」

　今更そう聞いたところで、昨日までの私のように心が乱れるようなこともない。

　冷めた目で、退室しようとする彼女を見送るだけだ。

　扉の前まで来たところで、母が私を振り返った。

「それじゃあ今日は失礼するわね、美夜ちゃん。……まぁ、あれよ。貴女も、もっと肩の力を抜いて今の状況を楽しんだらどうかしら？」

「ご忠告痛み入ります」

「今からは、婚約者同士水入らずの時間を過ごしてね」

　母は嬉々とした調子で言って扉を開くと、そこにはサリクスの姿があった。

　既に取り繕う必要もなく、顔を顰める私にお構いなしに彼は慇懃無礼に頭を下げる。

「これはこれは、美桜子殿。……相変わらず、貴殿の察しの良さには驚かされるばかりで

す」

「ふふふ、偶然よ。それよりサリくん、丁度いいところに来てくれたわ」

　サリクスの言葉には含みが感じられたけど、母はそれに気付いているのかいないのか、何でもないような顔で私を振り返る。

「美夜ちゃんったら、何だかご機嫌斜めなのよ。今日も朝からご飯食べないーってわがまま言って、下女たちを困らせていたわ」

「それは感心できませんな」

「でも、普段はそんなわからないことを言う子じゃないのよ？　まだ新しい環境に馴染めないみたいだから、美夜ちゃんと仲良くしてあげてくれる？　お願い、サリくん」

　首を傾げてかわいらしく「お願い」する母に、サリクスは喉を鳴らして低く笑う。

「婚約者として、するべきことはいたしましょう」

「ありがと、サリくん」

　母はそう言って破顔すると、今度こそその場を後にした。

　残された私たちの間に、重苦しい沈黙が流れる。

　私は立ち上がると、扉の側へと足を進める。

　もちろんサリクスを迎え入れるためではない。

　私が扉を閉めようとすると、白いドレスの少女が割り込んでそれを防いだ。

「帰っていただけませんか」

「ええ、言われなくとも。務めさえ果たせばすぐにでも」

「務め？」

　相変わらず、少女は見た目に似合わぬ怪力だ。

　扉を閉めようにも、それに抗する少女のほうが私よりもずっと力が強い。

　サリクスを追い出すより私が出て行くほうが早い、そう判断して無駄な抵抗を止めることにした。

　ところが。

「エレフザードから返事があったと父から聞いたでしょう。私が、代理としてそれを持って来たのですよ」

「陛下からの？」

　さすがにそれは聞き流せない。

　そんな私の反応を見て、サリクスは苦笑いを浮かべる。

「そういうわけですので、中に入れていただけますかな」

「……ええ、喜んで」

　そう口にしたものの、その声音には不本意さが滲み出ている。

　とは言え、背に腹は変えられない。

　陛下からの返事……見るのが怖い、けれども見ないわけにはいかない。

　サリクスに促され、二人の少女も部屋へと身を滑り込ませた。

　彼女たちの内の一人、黒いドレスの少女は手に包みのようなものを持っている。

「まぁ、返事と言っても手紙ではないのですがね。王女殿下は、彼奴が絵を嗜むことはご存知で？」

「……はい」

「貴殿の婚約について知った彼奴が、王女殿下に謙譲したいと言ってこの絵を寄越しまして」

　絵、と私は言葉に出すことなく反芻した。

　陛下が絵を嗜むことは私も知っている。

　いつか彼の作品を見せてもらう約束を取り付けつつも、色々あってまだ叶っていないのだけど。

　それでも、元の世界にいる間に紙にボールペンで描いたイラストを見せてもらう機会は何度かあった。

「何を思って、このような絵を寄越したのかはわかりませんが」

　苦笑を浮かべたまま、黒いドレスの少女に包みを解くように促すサリクス。

　彼女は包みをテーブルの上に置き、丁寧にそれを解いていく。

　やがて現れたのは、額縁に納められたごく小さな一枚の絵。

　いったい何が描いてあるのだろうか、多大な緊張を持って覗き込んだ私は、その絵を見た瞬間に言葉を失った。