72話「立て役者そろい踏み」
ソウジはイルの頭部を膝の上に抱えながら、屋根のついた馬車に揺られている。
馬車を引いているのは、二頭の鳥馬だった。足が四本に増えた鳥のような見た目をしている奇妙な魔物であり、ロスタルカで言うところの馬のような存在らしい。街中でよく見かけるが、自分が移動に使うのは初めてだった。
御者台には寡黙な亀の魔族が一魔座っており、鳥馬たちを巧みに御している。イルに尋ねたところ、籠亀という種族だそうだ。
馬車は石畳の街道に沿って、起伏のある荒野を進んでいく。景色を見渡すと、ところどころにまとまってサボテンが生えており、そこで実を収穫している魔の姿があった。農作物としての価値があるのかもしれない。
ゲルートに近づくにつれて、最初にここに来たときにはなかった光景が目に飛び込んできた。ゲルートの外壁に沿うようにして、大量のテントや即席小屋が立ち並んでいるのだ。
「あれってなんですか？」
「地下工場から逃げ出してきた労働者たちだそうですよ」
御者の男は落ち着いた声色で言った。
ゲルートの中には全員を住まわせるだけの十分な敷地がないから、こうやって街の外で一時的に生活しているのだろう。たくさんの魔たちが、鎧を着た兵士たちが行っている炊き出しに並んでいるのが見える。
仲間と協力したとはいえ、自分の手でこれだけの魔族を救い出したと思うと、ぐっとくるものがあった。
テントの横では、ライト卿お付きの衛兵たちが出張して炊き出しを行っているようだ。収入がない彼らにとって、食事に困らないというのはどれだけありがたいことだろう。困っている相手を救い出すよりも、その後の方が大変なのかもしれない、とソウジは感じた。
思いにふけるソウジを乗せた馬車は順調に進んでいき、外門をくぐり抜けて、ついにゲルートへと入った。
数日が経ってようやく落ち着きを取り戻し始めたゲルートの街路を、鳥馬たちは悠々と歩いていく。すぐに元通りとは行かないようで、この街に来たばかりのときに比べると出歩く魔族は少なく、道の両側に並ぶ店はまだ多くが閉まっている。ライト卿から治安維持ができるまで一時的に閉めておけというお達しがあったからだそうだ。
「こんなことにならなければ、今ごろは観光気分だったかもしれないのに残念だなぁ」
「仕方のないことですよ。ラッシマが独裁体制の確立に成功していたときのことを想像すれば、それよりはましでしょう」
あの後、ラッシマは死亡が確認された。キマイラが捕獲を逃れようと縦横無尽に暴れ回って、現場を検証するのが大変だったそうだ。自分のペットに食べられて終わるなんて、あれだけの栄華を誇った資産家の最期としてはあまりに滑稽だといえた。
「そろそろ着きますが、みなさんもう来ていますかねぇ」
「どうだろうな」
カナエはゲルートの自宅から、エリーたちはミャントム団としてリーダーたちと合流し、そこから向かうということで、それぞれ別のルートで庁舎へと向かっている。
だからソウジはバラバラに到着すると思っていたのだが、市役所の前の広場につくと、予想に反してすでに他の全員が到着していた。
「ソウジ、遅いよ！」
「嘘よ。みんないま着いたばかり」
アンナの冗談に、地味に緊張していたソウジにも思わず笑いがこぼれた。
見回すと、みんなドレスコードを遵守して正装に着替えている。ソウジはエリーに言われた通りにスーツを着てきて正解だったと思った。これで自分だけ普段着だったら、居心地が悪くてしょうがないだろう。
アンナは真っ赤なフリルドレスを着ており、ヒールも赤で統一している。彼女の勝ち気な性格は着こなしにも表れるようだ。一方のエリーは、アンナと対になるブルーのドレスを着用している。同じデザインなのに、エリーの方が少し大魔っぽく見えるのが不思議だった。
ユダと赤毛の跳猫はどちらも、仕立ての良いグレーのスーツを身に纏っていた。ユダのスーツが無地なのに対し、跳猫のスーツはストライプ柄のため、カジュアル感が少しだけ増して見える。
カナエはというと、鮮やかな花柄の黄色いドレスと、黄緑のシンプルなローヒールを身につけている。ドレスの肩口から先はレース素材のシースルーになっており、爽やかさを感じさせる。
とりあえずカナエに挨拶をするため歩み寄ろうとしたソウジは、面食らってしまった。出会い頭、申し訳なさそうに手を合わせてきたのだ。
「ソウジくん！ 昨日はごめんなさい！」
「え？」
