ぶんけん ～ゆったりハーレム文芸部に入部してみませんか？～

第88話 花火大会のおわりに

　さっきまで、たくさんの人でにぎわっていたのに、花火会場が急に静かになってしまった。

　残っているのは、打ち上げ花火を担当した町内会の人たちと、屋台の片付けをはじめている大人たちだけだ。

　終わりの時を迎えた祭りの風景は、言葉にあらわせない虚しさを感じさせる。

　にぎやかだった雰囲気は残っているのに、その場にいる人たちの言動が、どこか余所余所しかった。

　花火会場のおこのみ焼きの屋台の近くで、立ち尽くしている人影があった。

　その人の身長は、男子高校生の平均身長よりも低い気がする。中学生だろうか。

　Tシャツにハーフパンツという簡素な服装だ。頭に野球帽のようなものを被っている。

　月の光を背にしているから、服装の色合いはわからない。

　中学生らしき彼は、じっと俺たちと凝視している。背中を少し丸めたまま、顔を少しも動かさずに。

「先輩は意地悪ですっ」

　柚木さんの、ぼそりとつぶやいた言葉で、俺は我に返った。

「えっ、なにが？」

「わたしがテンパってるのを見て、先輩は楽しんでるんしょう？」

「楽しいわけじゃないよ。その、悪くはないかなって思うけど」

　柚木さんが、顔を少しだけ上げた。

「なんですかっ、それ」

「だから、その、俺の前では無理しないでほしいって思ってるだけだよ。俺の前で怒ったりしてもいいから、肩の力を抜いて、楽にしてほしいなって思ってるからなんだけど」

　俺は何を言ってるんだ。

　替わりの返答を考えていなかったから、頭がひどく動揺してしまう。

　柚木さんが頬を少し膨らませた。

「わたしは、無理なんてしてないですっ」

　必死に強がる姿も、また心をぐらつかせる。

「先輩は、どんな人が好きなんですか」

「どんな人が？　どうだろう。考えたこともないけど」

　腕組みして考える。

　見た目が可愛いとか、優しくていい人だとか、世間一般で発表されるような回答ならできるかもしれないけど、そんな発表をしても意味があるのだろうか。

「俺は女子と付き合ったことがないから、よくわからないけど、そうだな。趣味とかこのみが合う人がいいかな。本や小説が好きだから、いっしょに楽しんでくれる人だったら、付き合ってて楽しいかもね」

　柚木さんは膝を抱えたまま、足もとの地面を見つめてみる。

　その不満げな表情に、次の言葉を喉から出すことができない。

　柚木さんは、どんな人が好きなのだろうか。聞いてみたいけど、怖くて聞き出せない。

　明かりのついている花火会場から、小太りの中年男性たちが、こちらへ向かって走ってきた。

　前を走る男性は、白のポロシャツを着ている。後ろの男性は、黒っぽい甚平《じんべい》を着ていた。

「きみたち。花火大会はもう終わったから、早く帰って」

　スマートフォンの時計を見たら、八時半をすぎていた。

　土手の石段をゆっくり上がる。柚木さんは下駄を穿いているから、歩きづらそうだ。

「足、痛くない？」

「だいじょうぶです」

　下駄の特徴的な足音が、夏の終わりを感じさせる。

「今日も楽しかったね」

「はい」

「そういえば、ひなはどうしたのかな。ひとりで帰ったのかな」

「確認してみますっ」

　柚木さんがスマートフォンで忙しく操作する。左手の手首にかけた籠巾着が、振り子のように揺れる。

「バッグ、持とうか？」

「だいじょうぶですっ。重くないですから」

　柚木さんは、普段の世話好きな感じに戻ってしまった。

「ひなちゃんは、もう電車に乗ったそうです。小間市の駅にもうじき着くって」

「先に帰ってたのか。ちゃっかりしてるなぁ」

「空手部の人たちに、連れていかれちゃったんですから、仕方ないですよ」

「そうだけどさぁ。ひと言くらい連絡があってもいいよね。三人で祭りに来たんだから」

「そうですねっ」

　柚木さんが、くすくすと笑った。

　商店街まで歩いてきて、気持ちがだいぶ落ち着いてきた。

　花火会場で中学生らしき男子から見られていたことを思い出した。

　足を止めて後ろを振り返る。

　後をつけられていると思ったけど、視線の先に目ぼしい人影はない。

「先輩？」

　柚木さんの足音も止まる。

「さっきさ、人に――」

　いや、柚木さんには言わない方がいいか。

「人に？」

「いや、なんでもない。花火会場に文研の先輩がいたかなって思ったんだけど、見間違いかもしれない」

　あの男子の視線がすごく気にかかる。でも、気にしても仕方がない。

「もしかして、部長ですかっ」

　柚木さんの不意打ちに、俺は違う意味でどきっとしてしまった。

「部長じゃないよ。なんで、そこで部長が出てくるの？」

「それは、先輩が一番よく知ってるんじゃないですか」

　柚木さんが下駄の音を鳴らしながら歩き出す。

「だから、部長は関係ないって。そろそろ部長から離れてくれないかなぁ」

「先輩は、だれに対しても優しいですから、部長とそういう関係ではないんですよね」

　う。間違ってはいないと思うけど、棘のある言い方だな。

　柚木さんって意外と皮肉なことを言ったりするんだなあ。

「嘘ですっ。さっき意地悪されたから、その仕返しですっ」

　柚木さんが振り返って舌を出した。

「そっかあ。じゃあ副部長の特権を使って、もっと意地悪しちゃおっかな」

「来月の勝負に負けたら、副部長じゃなくなっちゃうのにですかっ？」

「勝負に負けるまでは副部長だからね。部長も辞めさせられちゃうから、今のうちに協力してもらおっかなっ」

「部長を出すのはやめてくださいっ！　先輩やっぱり部長と仲いいんじゃないですかっ」

　柚木さんのよく響き渡る声で、商店街を歩く人たちが振り返る。

　柚木さんが、はっと我に返る。芋虫のように縮こまって、

「す、すみませんっ」

「いや、だいじょうぶだから。気にしないで」

「でも、人に見られてるのは、恥ずかしいですから」

　申し訳なさそうに頭を動かす仕草に、笑いをさそわれてしまった。

　声を出して笑うと、彼女がむっと頬をふくらませた。