ぶんけん ～ゆったりハーレム文芸部に入部してみませんか？～

第18話 柚木さんと部長にはさまれて？

　図書館へ返却する本は、ふたつの段ボールに詰め込まれている。これをひとりで運ぶのか？

　ひとつの段ボールを試しに持ち上げてみる。腰にかなり負担がかかりそうな重さだ。

「一回でまとめて運べないぞ。どうするかな」

　段ボールをひとつずつ運んだら、かなり時間がかかってしまう。先生はきっと、そこまで考えていなかったんだろうな。

　先生のうっかりミスも毎月恒例の出来事だけど、これは弱ったな。

「先輩っ！」

　図書準備室の扉が乱暴に開けられて、柚木さんが飛び込んできた。

「柚木さんっ」

「わたしも手伝いますっ」

　なんていいタイミングで来てくれたんだ。

「ちょうど人手がほしいと思ってたんだ。助かるよ」

「本当ですかっ？」

「うん。だって、ほら――」

　俺は、本の詰め込まれたふたつの段ボールを指した。柚木さんが覗き込んで顔をしかめる。

「これをひとりで運ぶのは難儀ですね」

「先生は図書館へ返す本の数を聞いていなかったんだろうね。まったく困るよ」

「そういうことですか。でもまあ、いいじゃないですか」

　柚木さんが段ボールの底をつかむ。ぐっと力を込めて持ち上げた。

「ふたりで持っていけば、すぐに終わりますって。早く行きましょっ」

　言われてもいない作業を進んで手伝ってくれるなんて、柚木さんは本当にいい子だ。

「そっちの方が重いんじゃない？　何冊か俺の方に乗っけていいよ」

「だいじょうぶですっ。こう見えても、力には自信がありますから」

　足もとに気を配りながら、廊下の階段を下りる。放課後の昇降口はだれもいない。

　校庭から運動部の掛け声が聞こえてくる。

　放課後に廊下にいると、なんだか部活をさぼっているような気分になってくる。

「部活中に外へ出られるのって、いいですね。部活をさぼっているみたいで、変な気分になってきますっ」

　校庭を眺めながら、柚木さんが声を弾ませる。

「俺もちょうど同じことを考えてたよ。部活をさぼっているみたいだなって」

「本当ですかっ？　考えることはいっしょですね！」

　柚木さんの無邪気な笑顔が眩しすぎて、心がぐっと持っていかれてしまう。

　とっさに校庭を見るしかなかった。

「運動部はどこも盛んに練習してるね。暑いのに、みんなえらいね」

「先輩だって、毎日部室に顔を出してるじゃないですか。先輩だって、えらいです」

「俺は部室の鍵をもってるからね。鍵を開けないと、みんな部室に入れないから、そのためだよ」

「文研のみんなのために、先輩が一番早く部室に来てるんですから、先輩はやっぱりえらいですよ！」

　柚木さんは絶大な信頼を寄せてくれる。

　先輩として、とても嬉しいけれど、絶賛ばかりされるのも照れくさい。

「褒めてくれるのは嬉しいんだけど、あんまり褒められるのも、ちょっと困るかも」

「あっ、そうですよね。すみません」

　柚木さんが顔を少し赤らめた。

　小間市《こまし》の図書館は、学校から歩いて十分くらい離れた先にある。

　正門から車の交通量の多い道路へ出て、駅と正反対の道を進むと見えてくる。

　図書館の近くに中学校があるから、歩道を歩いていると何組かの中学生たちとすれ違う。

　飾りっ気のない紺色のベストに、スカートの丈は膝まで届きそうだ。

　市営の建物っぽい謎の施設を越えると、図書館が見えてきた。

　車道を挟んだ向こうの歩道には、ラーメン屋と熱帯魚ショップが並んでいる。

　熱帯魚ショップの前には、大きな水槽が四つ、二列ずつ積まれている。

　本棚みたいな水槽には、色とりどりの小さな魚が所狭しと泳いでいる。

　水槽の前にひとりの女子高生が立っていた。柚木さんと同じ制服を着ている。

　日本人形のような長い髪に、日焼けしていない透明な肌。

　細い身体に、男を惹きつけて離さない胸や腰の魅惑的なライン。

　思わず見入ってしまうほどに美しい女性だ。雰囲気がどことなく部長に似ているけど。

　その人は頭を能天気に揺らしながら、ふらふらした足取りで歩道へと歩いてきて――。

「山科先輩？」

　柚木さんが不安げにつぶやいた。

「あらっ、むなくん」

　部長も俺たちの存在に気づいて、カタツムリのようにのんびりとした足取りで、車道を渡ってきた。

　早く渡らないと危ないですって。

「こないなとこで、むなくんに会えると思わなかったわ。今日もええ一日ねぇ」

「いい一日かどうかは、よくわかりませんけど、こんなところで何してるんですか？」

「むなくんってば、相変わらず冷たいんねぇ。ほんまに、いけずやわあ」

　部長が、おほほほと笑って俺の肩を叩いた。

「それがねぇ。あそこのお魚はんのお店に、前から行きたかったんよ。けども、水槽のお魚はんを眺めとったら、なんや眠くなってきて、気づいたらこないな時間になっとったんよ」

「あのお店でずっと寝てたんですね。部長なのに、何してるんですかっ」

「そないなこといわんといて。うちかて女よ。部長でも、お魚はんを見たくなるときがあるんよ」

　言っていることがよくわかりませんけど、お店で居眠りされたら、店員さんはいい迷惑でしょうね。

　校内でも一、二を争う美貌の持ち主なのに、今日もいろいろと残念な人だ。

「ほな、店員はんに起こされて、お客はんのやくたいになってますからって、お店を追い出されたんよ。お客はんなんて、他にだれもおらんのにねぇ」

「他にお客さんがいなくても、店の中で寝てたら迷惑ですって。いい加減に寝る癖を治してくださいよっ」

「あら、むなくんまでそないなことをしゃべるん？　むなくんは、うちの味方になってくれると思っとったんに、うちは悲しいわあ」

　部長がブレザーのポケットからハンカチを取り出して、さめざめと泣く仕草をする。

　見え透いた芝居なんて、俺には通用しませんよ。

　部長がハンカチを目もとから少しどかして、段ボールに入っている本に気づいた。

「おもろいもんを持ってるんね」

「おもろくないですよ。図書館から借りていた本を返しに行くところです」

「そやの？　そんなら、うちも一冊――」

「先輩っ！」

　柚木さんの呼び声が図書館の方から聞こえた。柚木さんは、俺と部長を置いて先に行っていた。

「この本、重いんですから、早くしてくださいよっ！」

「ああ、ごめん」

　部長の対応に追われて、柚木さんに気をまわす余裕がなかった。

　部長がハンカチで口もとを隠して笑った。

「ほほ、柚木はんもおったんね」

「ほほじゃありませんよ。柚木さんに怒られちゃったじゃないですか」

「柚木はんは、素直でかいらしい子やけども、気が短いんが玉に瑕《きず》ね」

　部長が段ボールから四冊の本をとった。

「柚木はんに怒られてしもたさかい、うちもむなくんの手伝いをしよかしら」

「しよかしらって、暇つぶしがしたいだけでしょ。ふざけていたら、柚木さんにもっと怒られますよ」

「いっぺん怒られとるんやさかい、二回怒られてもおんなじよ」

　部長は気にも留めずに俺の腕を引っ張る。

「早う行かへんと、柚木はんにまた怒られるわよぅ」

　部長は今日もマイペースだ。柚木さんに怒られても、顔色ひとつ変えない。

　よく言えば豪胆というか、心の広い人なのかなと、部長の横顔を見ながら思う。

　部長の独特でおっとりした性格は魅力的かもしれない。

「この本、うちに持って帰ってもばれへんかしら」

「何言ってるんですか。ばれるに決まってるでしょ！」

「古本屋に売ったらお小遣いになると思ったんに、残念やわあ」

　前言撤回。この人はやはり性格的にいろいろと問題がある。

　おかしなことをしないように、副部長の俺がちゃんと見張らないとだめだ。