第151話 比奈子に相談するしかない
勢い余って、村田に啖呵を切ってしまったが、柚木さんを説得する方法なんて何も思いつかない。
またメールしようかと思ったが、無視されることが明白だった。
村田の含みのある視線は気にならなかったが、他の部員たち――とくに一年生たちから見られることが耐えられなかった。
部活を早めに切り上げて、逃げるように学校を後にした。
最近は、部活を早く終わらせることが多くなった。これも、柚木さんの影響によるものなのか。
夕陽に照らされている歩道を眺めながら、思う。
彼女の気持ちの変化に、どうして早く気づけなかったのか。
思い返せば、比奈子から何度も警告されていた。気をつけないと、柚木さんの気持ちがはなれると。
夕陽を茫然と見上げる。冬が近づいて、陽の落ちる時間がだいぶ早くなってきた。
ああ、そうか。彼女の気持ちが、俺からはなれることはないと思い込んでいたんだ。
俺に見せてくれる、彼女の優しい笑顔。あの従順な姿が、俺の中で、いつの間にか当たり前のものになっていたから。
なんて傲慢なんだ。当たり前だなんて、彼女の好意を踏みにじる最低な考え方じゃないか。
彼女の気持ちがはなれてしまった本当の原因は、俺が有栖川と仲良くなったからじゃない。
俺のこうした驕慢が、彼女を傷つけてしまったからなんだ。
帰宅しても沈んだ気持ちは元に戻らない。
気を紛らわせるために、スマートフォンでゲームをやってみるけど、ちっとも楽しくない。
夕食の後に、スマートフォンを片手に懊悩していると、メールの受信箱に新着のメールが届いていることに気づいた。
柚木さんからの返信なのか！？
期待と恐怖で高鳴る胸を抑えて、メールの受信箱を開くと、未開封のメールの送信者に「有栖川由香梨」と書かれていた。
「なんだ、柚木さんじゃないのか」
寂しいような、少し安心したような。
それにしても、有栖川がメールを送ってくるなんて、めずらしい。なにかあったのだろうか。
不思議に思いながらメールを開封すると、
『後輩を説得することはできましたか？』
その簡素な文章だけが本文に記載されていた。
そういえば、柚木さんのことを有栖川に相談したんだっけ。俺のそんな行為が、彼女を苦しめる原因になってしまったのだけれど。
――説得はできなかった。
そう返そうと思ったけど、できなかった。有栖川、すまない。
スマートフォンを放り出して、柚木さんを説得する方法を考える。
しかし、いくら考えても良案を導き出すことができない。
こうなれば、仕方ない。最後の手段だ。
重い身体を起こして部屋を出る。となりの部屋の扉をノックした。
「ひな。いるんだろ。部屋に入ってもいいか？」
くだらない意地をいつまでも張っている場合ではない。比奈子を説得して、その力を借りるんだ。
「ひな、頼む。相談したいことがあるんだ」
部屋からの応答がない。この時間なら、風呂から出てきて、部屋でまったりしてるはずなのに。
もう一度ノックしようかとためらっていると、
「なに、今さら。やっと反省する気になったの？」
敵意を過分に含んだ応答があった。
「そうだ。すまない。俺が全面的に悪かった。そのことで相談したいんだ」
兄の威厳なんて、どうでもいい。どんな方法をつかってでも、柚木さんとの仲を修復したいんだ。
「じゃ、入ってくれば？」
少しの間があって、そっけない応答があった。比奈子、恩に着るぞ。
比奈子の部屋の扉をおそるおそる開く。
比奈子は勉強机の椅子に座って、傲然と腕組みしていた。寝間着に濡れた髪を垂らして。
比奈子の視線が針のように突き刺さる。だが、喧嘩した後の関係なんて、いつもこんな感じだ。
「急に押しかけて、すまないな。勉強してたのか？」
「そんなのは、別にどうでもいいでしょ。で、なによ。相談って」
比奈子が突き放すように言った。
部屋の真ん中に置かれているガラスのテーブルのそばに座る。
思い立って部屋まで来たが、口が開かない。かゆくないのに、頭を何度か掻いた。
「相談っていうのは、柚木さんのことなんだ」
比奈子の細い眉尻が、ぴくりと動いた。
今日の顛末を包み隠さずに話した。柚木さんに嫌われたこと。柚木さんに妙な誤解を受けていることを。
そして、このままだと文研が崩れてしまうことを告げると、
「だから、言ったでしょ。一度疑われたら、おしまいなんだって」
そんなことを言ったか？ 素朴な疑問が脳裏に出てきたが、有無を言わさずにそれをかき消した。
「ことちゃんは、にいのそういう態度に嫌気が差したから、文研に行く気がなくなったのよ。もう、わかってるよね？」
それは、承知している。さっき気づいたばかりなんだが。
比奈子が椅子から降りて、テーブルを挟んだ向かいの床に座った。
「で、その、有栖川先輩だっけ？ 漫研の副部長の。その人とは付き合ってるの？」
「付き合ってるわけないだろう。クラスで席が近いから、話すようになっただけだって」
「でも、そのわりには、ふたりで遊びに行ったりしてるんでしょ」
う。比奈子の見方は今日も冴えている。
「どうなのよ。だまってないで、何か言いなさいよ」
「はい、そうです」
「じゃ、紅茶のあの紙袋とか、前にえろい顔で遊びに行ったのも、その人が関係してるのね」
「はい、そう――」
比奈子の言い方は、有栖川が諸悪の根源であると断定しているようだ。
有栖川は何も悪くない。それだけは、なんとしても弁解しなければ。
「ちょっと待て。お前は、有栖川が悪いと決めつけているみたいだが、あいつのせいじゃないぞ。悪いのは俺――」
「なにそれ。この期に及んで、その人の肩を持つわけ？」
「そうじゃない。俺は真実を語ってるだけだっ」
比奈子の眉間にしわが寄る。こいつの怒っている顔は、それなりに怖さがあるから苦手だ。
「有栖川は、人をたぶらかすようなやつじゃない。真面目で、冗談も言えないようなやつだ。お前だって、話せばわかるって」
「そんなの知らないもん。僕は、その人を知らないんだから」
「それなら、今度会わせてやる。だから、あいつを悪く言うのだけは、やめてくれ」
そう言い切ると、比奈子がわずかにたじろいだ。不満げに目を逸らして、
「そうやって他の人の肩を持つから、ことちゃんに疑われるのよ」
ぼそりとつぶやいた。
