ぶんけん ～ゆったりハーレム文芸部に入部してみませんか？～

第15話 初デートで緊張の連続！

　デパートの下の階の雑貨屋に寄って、柚木さんとのんびり話しながら店内を吟味していたら、夕食の時間になっていた。

　帰りが少し遅くなることを比奈子へ伝えて、デパートを出た。

　靴屋やカラオケボックスの並ぶ商店街は、人の声で溢れている。陽が傾いても、その量と勢いは変わらない。

「今日も人、多いですね」

　黒いスーツを着た男性や、金髪の怖そうな人たちを、柚木さんが戸惑いながら避ける。

「混んでるから、はぐれないように気をつけて」

「わかりましたっ」

　休日の岩袋は祭りのように混むから、すれ違う人を避けるだけで神経をすり減らす。

　左の腰の後ろを、不意につままれる感触がした。柚木さんが、俺のシャツをつかんだんだ。

　距離が急速に近づいた感じがする。俺の意思に反して鼓動が早くなる。

　今はこんなことを考えている場合じゃないというのに、何しているんだ。

　薬局の二階に、ファミレスのラストの看板が見えた。どんなところでもいいから、腰を落ち着かせたい。

「ラストがあった。あそこに入ろう」

「はいっ」

　柚木さんが余裕のない表情で返事してくれた。

　ラストの店内は、外に匹敵するくらいの人ごみで混雑していた。

　教室の三倍くらいの広さがあるのに、席のほとんどが客で埋っている。そのほとんどは、高校生や大学生だ。

　タイミングがよかったのか、空いている席へ着くことができた。

　柚木さんを奥のソファへ案内して俺は廊下側の椅子を引いた。

「岩袋のラストって、こんなに混んでるんですね。知らなかったです」

　ハンドバッグとぬいぐるみをソファへ置いて、柚木さんが店内をおずおずと見回す。

「さすが岩袋って感じだね。俺たち田舎者は肩身が狭い」

「ほんとですよね。お昼から目がまわってばっかりですっ」

　微笑む柚木さんを横目に、メニューブックを引っ張り出す。

　今月の新メニューはポルトガルのハーブ料理か。肉を丸いパンで挟んだ、ハンバーガーみたいな料理だ。

「柚木さんは何にする？」

「あっ、わたしは、そんなにお腹が空いていないので――」

　そう言いかけて突然、ぐうとお腹の鳴る音が聞こえた。俺の腹から発せられた音じゃない。

　柚木さんが顔を思いっきり赤くしていた。

「我慢しなくていいよ。お昼だってパンケーキしか食べていないんだし」

「はいっ。でも、嘘をついてたわけじゃないんですっ」

「いいから、早く選ぼう。お腹が空いて動けないよ」

　お腹が空いているんだったら、変な気配りをしなくていいのに。

　　＊　＊　＊

　おいしくて、値段もお手ごろなチーズインハンバーグを食べて、一息ついた。

「ハンバーグ、おいしかったですか？」

「おいしかったよ。柚木さんの和風きのこパスタもおいしそうだったね」

「はいっ！　きのこは食べやすいから好きなんです」

　柚木さんはきのこが好物だったのか。

「先輩はきのこ食べますか？」

「どうかな。意識したことないから、わからないな」

「そうなんですね。あ、でも意識しないで食べられるんですから、嫌いじゃないですよねっ」

　そういう考え方は、したことがなかった。

「ひなちゃんは、椎茸《しいたけ》が苦手ですよね」

「そうだね。よく知ってるね」

「はいっ。だって、小学生のときにみんなでバーベキューしに行って、ひなちゃんが嫌いだって言ってましたから」

　昔のことを思い出して、柚木さんがくすくすと笑う。

「そんなことがあったんだね」

「先輩、覚えてないですか？　先輩のお父さんに連れて行ってもらったんですよ。三年生の夏休みに」

「えっ、そうだったの？」

　そんなことがあったなんて、まったく思い出せない。

「あのときのこと、覚えてたのは、わたしだけだったんですね。ちょっとショックです」

「えっ、あ、ごめん」

「ふふっ、嘘ですよっ」

　柚木さんが少し意地悪く笑う。でも、比奈子のそれみたいに嫌らしくない。控えめな笑顔だ。

「バーベキューに行ったこと、ひなは覚えてるのかな」

「どうなんでしょう。ひなちゃんもさっぱりしてますから、覚えてないかもしれないですね」

「あいつは、俺よりも忘れやすいからね。そんなことを言ったら、ぶん殴られるけど」

「ひなちゃんは、そんなことしませんよっ」

　柚木さんは知らないんだな。あいつの凶暴性を。

　俺は小学生の頃から、毎日のように殴られていたんだけどな。

　そういえば、柚木さんは、比奈子のことを昔みたいに名前で呼んでるんだな。

　俺のことは名前で呼んでくれないけど、学年の上下関係を気にかけているのかな。

「そういえば、昔は俺のことも名前で呼んでたよね」

「あ、はいっ」

「学校の上下関係なんて、気にしなくていいからね。文研は運動部みたいに、上下関係にうるさくないから」

　それとなく気を遣ってみたけども、柚木さんはうつむいてしまった。

　少し、むっとしているような気がする。

　そして、肩にかかる細くて長い髪を揺らして、

「それでしたら、わたしのことも名前で呼んでくださいっ」

　まっすぐな言葉が俺の胸を刺した。

　いや、でも、それは……。

「先輩に、ひとつ、お聞きしたいことがあるんですけど」

「あ、うん」

「先輩には、好きな人や、気になってる人がいるんですか」

　好きな人や、気になってる人？

「友達じゃなくて、彼女として付き合いたい人がいるかっていうことだよね？」

「はい」

　なんで、そんなことを聞くんだ。

　俺は小説が好きなだけの、見た目も性格も冴えないやつなのに。

「そういう人は特にいないよ。いたとしても、俺じゃ付き合えないと思うけど」

　柚木さんに情けない姿は見せたくない。だけど、これが現実だ。

　苦し紛れに笑ってみたけれど、柚木さんは考え込んでいるのか、俺に顔を向けてくれない。

「柚木さん？」

「山科先輩は、どうなんですか」

「もしかして、部長のことが好きだと思ってるの？」

　赤面する柚木さんは、返事をしてくれない。

　部長と付き合いたいだなんて、考えたこともない。

　部長は、つかみどころのない人だ。

　部室にいると身体を寄せてくるから、嫌われてはいないんだろうけど、部長の好意は、きっと恋愛的なものじゃない。

　からかいやすい後輩にちょっかいを出しているだけだ。

「部長のことは好きじゃないよ。あ、好きじゃないと言うと語弊があるね。人として嫌いじゃないけど、付き合ったりしたくはないっていう意味ね」

　否定的な言葉が多くて、言っているうちに訳がわからなくなってくる。

　柚木さんが、むっと顔を上げた。

「でも、部室でいつも、べたべたしてるじゃないですかっ」

「いや、あれはその、部長が勝手にくっついてくるだけだから、俺も困ってるわけで、その」

「その気がないんでしたら、突き放せばいいじゃないですかっ。それなのに」

　そう言いかけて、柚木さんが不意に口を止めた。しゅんと弱り果てた様子で、

「ごめんなさい。さっきから嫌なことばかり言って、わたし、嫌な後輩ですよね」

「いや別に、そんなことは、ないけど」

　短い間に感情が目まぐるしく変化するから、なんて返せばいいのかわからなかった。

「付き合ってもいないのに、部室でべたべたするのはよくないね。今度から気をつけるよ」

「はい」

「部長はどこでも寝たがるから、困ってるんだよ。せめて、柚木さんや新入生の前ではしっかりしてほしいんだけど、全然聞いてくれないからね」

　柚木さんはすっかり落ち込んでしまった。

　だけど、部長の困ったエピソードや、他の部員の笑い話を根気よくつづけたら、柚木さんが笑顔をとり戻してくれた。