ぶんけん ～ゆったりハーレム文芸部に入部してみませんか？～

第14話 柚木さんとデート？

「先輩、どうですかっ？」

　柚木さんが不安げに俺を見上げる。

「だめだ。何回電話しても出てくれない。どうしてなんだっ」

「そんな」

　比奈子は本当に拗ねて帰ったのか。

　子どもの頃に三人で遊んでいたときに、あいつが拗ねて先に帰ったことはあった。

　この歳になっても、そんなことをするなんて。

　スマートフォンを操作して、メッセージアプリを起動する。比奈子にメッセージを送る。

　今はどこにいるのか訊いてみたら、すぐに返信があった。

「ことちゃんが困ってると思うから、にい、がんばっ！」と、めずらしく絵文字といっしょに書き込まれていた。

　俺が何をがんばるんだよ。いや、そうじゃなくて、拗ねてなんていないじゃないか。

「用事があるなんて嘘だろ。いいから早く引き返してこい！」と送ったら、あっかんべーと舌を出す兎のスタンプだけが返ってきた。

「ひなちゃんから連絡はあったんですか？」

　柚木さんのおろおろしている姿を見ると、守ってあげたいという気持ちが強くなる。

「よくわからないけど、後はよろしくって。帰ってこいって言ったんだけど、全然聞いてくれないんだ」

「そうなんですか」

　俺たちも比奈子を追うように帰れば、余計な気苦労をせずに今日の残りの時間を過ごすことができる。

　でも、それでいいのか。

　柚木さんに岩袋までわざわざ来てもらって、まだ夕方でもないのに、帰り支度をするのは微妙じゃないか。

「ひなは帰っちゃったから、どこか違うところへ行こうか」

　柚木さんに聞こえないように唾を呑む。

　あっさり断られたら、いろいろと立ち直れなくなるかもしれない。

「はい」

　柚木さんは俺をじっと見つめて、静かに返事してくれた。

　思いつめる姿が儚くて、緊張感が一気に最高潮まで跳ね上がる。

　休日にふたりで岩袋を歩くなんて、まるでデートだ。

　デ、デート！？　これはデートなのかっ。

　まずいぞ。意識し出したら、途端に顔が熱くなってきた。

「柚木さんは、どこか行きたいところある？」

「わたしは、どこでも」

　さっきも同じ質問をして、柚木さんを困らせたんだった。

「じゃあ、本を見たいから、上の階の本屋に行ってもいい？」

「はいっ」

　エスカレーターで上の階へ行く。

　柚木さんは静かになってしまったけど、俺の後をついてきてくれる。

　会話がないのは気まずい。柚木さんを見下ろして、右手に抱えている小犬のぬいぐるみが目についた。

「そのぬいぐるみ、持とうか？」

「い、いえ。だいじょうぶです。そんなに重くないですから」

　七階の本屋は、だだっ広いデパートのフロアをすべて借りているみたいだ。

　レジの前に設置されている雑誌のコーナーに、立ち読みをしている客の姿が見える。

「なんの本を買うんですか？」

　となりに来ていた柚木さんが首をかしげる。

「ラノベの新刊が出てるか確認したくてね。買うかどうかはわからないけど」

「あ、いいですね。わたしも見たいですっ」

　柚木さんと話を合わせるときは、本の話題を選ぶのが一番だ。

「柚木さんはラノベを読むんだっけ？」

「読みますよっ。女の子向けの恋愛小説ばっかりですけど」

「恋愛系か。『私は国を傾ける女』くらいしか知らないなあ」

「えっ、あれ、知ってるんですか？　楊貴妃が主人公のどろどろした恋愛小説ですよっ」

「恋愛小説でも、有名なものは読んでおこうと思ってね。前に図書館で借りたんだよ」

　柚木さんが口に手を当てて、くすりと笑った。

「さすが先輩ですね。少女向けのラノベまで知ってるなんて、やっぱりすごいですっ」

「有名なやつしか知らないけどね。柚木さんは、少女向けのラノベだったら、何が好き？」

「わたしは、『嘘と妖かしの宴』が好きですっ！」

「人間の女の子が妖魔になっちゃったラノベだねっ。名前だけなら聞いたことあるよ」

「なんで知ってるんですかっ。先輩はやっぱりラノベ詳しすぎですよ！」

　どこからともなく聞こえてきた咳払いに、はっとする。

「本屋では静かにしていないとね」

「そ、そうですね」

　気を取り直して、興味の引かれる小説があるかどうか探してみる。

　目の前の本棚には、少女向けのライトノベルの背表紙がずらりと並べられている。

「あっ、先輩。この本はおすすめですよ」

　柚木さんが取り出したのは、「囚われの花嫁」というライトノベルだった。

「このラノベは知らないなあ。中世ヨーロッパの花嫁が主人公なの？」

「はいっ！　敵の国に囚われてしまった主人公が、花婿の王子に会うために奮闘するっていうラノベです。そんなにシリアスじゃないですから、男子でも気軽に読めますよっ」

　ライトノベルの表紙に描かれた花嫁を眺める。

　純白のウェディングドレスに身を包む主人公の顔は幼い。花嫁の衣装を着た中学生みたいだ。

　恋愛小説は好きなジャンルじゃないけど、柚木さんが薦めてくれたから買ってみようかな。

「せっかくだから、このラノベ――」

　振り返ると、柚木さんが両手に思いっきり力を込めてガッツポーズをしていた。

「えっ、なんでガッツポーズをしてるの？」

「はい。だって、先輩が知らないラノベがあったので、なんか嬉しくなっちゃいましてっ」

　なんだよそれ。俺は物知り博士じゃないぞ。

「そういうことだったら、柚木さんに思いっきり嫌らしいクイズを出しちゃおうかな。信長関連の超マニアックな書籍の問題とか」

「それはやめてくださいっ」

　本や小説があると、やっぱり話しやすい。ここに来て正解だった。

「先輩っ、『花嫁』買うんですか？」

「柚木さんのおすすめだったら、外れないからね。明日の昼までにスマホで感想を送るよ」

「そんなに早く読まなくていいですよっ」

　言いながら柚木さんが苦笑した。

「そういえば、先輩はどのくらいのペースで小説を読むんですか？」

「どうだろう。ちゃんと考えたことはないけど、このラノベだったら、一晩で読み終わるかなあ」

「あっ、やっぱり早いですね」

「ハードカバーだったら、もうちょっとちゃんと読むけど、それでも二日で読み終わっちゃうかな。柚木さんも同じでしょ？」

「はい。ですから、ラノベは買わないで借りてばっかりです」

　好きなライトノベルを一冊ずつ買うと、お金がかかるし、保管場所にも困る。とても賢い選択だ。

「先輩はいつも新品で買うんですか？」

「いや、俺も図書館で借りたり中古で買ってばっかりだよ。新品で買ってたらお金がなくなるし、部屋のスペースもなくなるからね」

「ですよね！　わたしの部屋も、昔に読んだラノベが多くて困ってるんですよ」

　柚木さんの部屋の本棚には、センスのいいラノベや小説がたくさん並んでいるんだろうなあ。

「柚木さんのうちの本棚は見てみたいな。知らないラノベがいっぱいありそうだし」

「だめです！　うちの本棚を見たら、先輩は絶対にドヤ顔で語りますし、部屋も散らかってるから――」

　柚木さんに薦められたライトノベルを持って話していると、咳払いがまたどこからともなく聞こえてきた。