ぶんけん ～ゆったりハーレム文芸部に入部してみませんか？～

第131話 比奈子のきつい尋問

　お嬢様と仲良くしてあげてください、か。

　有栖川の寂しげな姿が脳裏に浮かぶ。

　夕陽の落ちた空に、紺と橙の鮮やかなグラデーションが描かれている。

　エアブラシで描かれたような色の透明感に、つい見とれてしまう。

　小間市駅から商店街へつづく道を歩く。

　俺の脇を、白の軽自動車やセダンが通り過ぎていった。

　宿命じみた何かを胸に秘めながら帰宅したのに、

「遅い！」

　何も知らない比奈子に、夕食の並ぶダイニングで開口一番に叱咤されてしまった。

「遅くはないだろ。夕飯の時間までに帰ってきたんだから」

「帰ってきた時間のことを言ってるんじゃないの」

　じゃあ、なんのことを言ってるんだ。俺には理解できないぞ。

　今晩の夕食は、焼き鮭ともやしの野菜炒めという、手抜き――じゃなくて、定番だけど安くて健康的な献立だった。

　味噌汁と大根の煮物もついている。

　野菜炒めを取り皿にとっていただく。

　キャベツやピーマンといっしょに炒められたもやしは、醤油と胡椒だけの薄い味付けしかされていない。

　焼き鮭も塩味が少し強いだけの、いつも通りのものだ。

　取り立てるほどの特徴はないけれど、長年かけて舌に馴染んだ味わいは、心に平穏をもたらせてくれる。

　いつもだったら、このおかずに箸を伸ばしながら、茶碗を持ってご飯を掻き込んでるんだろうな。

　それなのに、どうしてかな。今晩は箸が素直に伸びてくれない。

「じゃあ聞くけど、どこで何してたのよ」

　比奈子が追及する気で満々な目で睨んでくる。

「どこで何していようが、俺の勝手だろ」

「勝手じゃないっ。今日どこに行ってたのか、僕に教えなさいよ」

　怒る寸前の顔で言われると、非常に話しづらいんだが。

　ご飯の残っている茶碗を置いて、味噌汁をすする。比奈子が「もうっ」と声を荒げた。

「朝から鏡の前で準備して、鼻の下を伸ばしながら出かけていくんだもん。絶対にいやらしいことしてるじゃんっ」

「いやらしいことなんてしてねえよっ」

「してる！　にいの考えなんて、全部お見通しなんだからねっ」

　有栖川のうちに行っただけだから、いやらしいことは断じてしていないのだ。

「ことちゃんにメールしても、知らないって言うしさ。にいが今日何をしてたのか、ずっと気になってたんだから。僕たちの知らないところで、変なことしないでよね」

　俺が、いつどこでだれと遊びに行こうが勝手なのに、俺に自由はないんだな。

　しかし、反論すれば火に油を注ぐだけなので、大根の煮物を無言で噛んでいるのに、

「で、あの紙袋はなに？」

　比奈子が、俺の触れられたくないところを正確に突いてくる。

「あれは、ええと、もらったんだ」

「だれから？」

「だれから？　だれからって、あれだよ。友達だよ」

　言い訳がとっさに思いつかず、声が上ずってしまう。

　いや、言い訳ってなんだよ。言い訳なんて、する必要ないじゃんか。

「なんか、思いっきり焦ってますけど」

「焦ってねえよ」

　比奈子の不快感の丸出しな顔が、正面に屹立《きつりつ》していた。

「正直に話してたら、そんなに上ずらないでしょ」

「そんなことはない。何があったのか説明しろと、急に言われたんだから、焦ったり上ずったりするだろ」

「説明する時間が必要なの？　それなら、説明が終わるまで、待ってあげようか？」

　こいつ、なんとしても今日のことを俺から聞き出すつもりだ。

「僕に説明する文章の整理はついた？」

「いや。そんなすぐに整理できるわけないだろ」

「できるでしょ。にい、それでも文研の副部長なの？」

　う。ぐさりと胸に突き刺さるようなことを言いやがって。

　こいつの相手をするのがだんだん面倒になってきた。

「いいから、早く飯を食えよ。飯が冷めちまうぞ」

「ああっ！　話を逸らそうとしてるっ。にい、ずるい！」

「うるさいっ！　食事の最中なんだから、おとなしく食べなさいっ」

「いいんだいいんだ。今日のこと、ことちゃんに言いつけてやるからっ」

　くっ、比奈子め。なんて可愛くない妹だ。

　兄のことを思って、そっとしておいてくれよ。

　味噌汁を胃に流し込んで、逃げるように部屋へ引き上げる。

　いや、逃げるように引き上げてなんかいない。夕食を終えたから、部屋に戻るという必然的な行動をとっただけだ。

　勉強机の椅子を引いても落ち着かず、ベッドに寝転んでも焦る気持ちを静めることができない。

　衣装ケースからパジャマを取り出して、一階の風呂場へ下りた。

「ひなのやつ、柚木さんに言いつけるって言ってたな」

　身体を洗い流して湯船に浸かる。バスタブに身体を預けていると、今日の疲れが少しずつ消えていく気がする。

　今日のことを柚木さんに知られたら、まずい気がする。

　今のうちに比奈子に口止めすべきか？

　いや、疚しいことなんて何もしていないのだから、堂々としていればいいのだ。

　有栖川のうちは、すごかった。

　東京ドーム二個分の広さを持つ庭園と、ヨーロッパの貴族が住んでいそうな豪邸。その屋敷に仕える、数十人の使用人たち。

　有栖川は、プロの料理人がつくった絶品を毎日いただいて、午後の三時にはお母様と優雅なティータイムを過ごしている。

　俺たち庶民のだれもが羨むセレブな生活だ。けど、実際にあんな生活を続けたら、ものすごく疲れるんじゃないか？

　でも、有栖川はあそこにずっと住んでるのだから、あそこが心の落ち着く場所なのかもしれない。

「こんなことを考えたって、わかんねえよな」

　セレブの考えなんて、庶民にはわからない。俺は身体を起こした。

　そういえば、小説の原案がまだまとまっていないんだった。そろそろまとめて執筆したいな。

　風呂から出て籠からバスタオルを取り出す。風呂上りに肌寒さを感じる季節になってきた。