カサブランカの塔 ～絶対に死地に向かう女 vs 絶対に死なせない女の百合～

第3章 焦心

第42話 今は少し、君が恋しい

風に靡く金髪は絹糸のように流れ、笑う口元には一切の皮肉がない。

そして、透き通るような、淡い緑の瞳。

──どうして忘れていたのだろう。

かつての姉は、この美しい色を持っていた。

「姉さん……」

「今まで本当に、お疲れ様」

絵画のような、澱みない完璧な微笑み。

分かっている。これはあの彫像が作り出した幻想だ。

絵本で見たことがある。悪者が最愛の人の幻影なんかを作り出す、卑劣な技。

まさか自分がそれを受けるなんて思っていなかったが、確かに、自分を引き止めるなら、姉の姿は効果的だろう

「でも、もういいの。みんな、心配してるよ。楓も、陽菜ちゃんだって」

「っ……」

覚悟はしていたものの、早速痛いところを突かれて言葉を失う。

陽菜のことは、努めて考えないようにしていたのに。

結局、楓にも陽菜にも何も言わずに出てきてしまった。

心配をかけることは分かった上での、酷い行い。

それでも、仕方がないではないか。

会話して、引き止められてしまえば、優柔不断な自分のことだ。

きっと決意なんて簡単に揺らいでしまう。

そうなれば、待っているのは愛する人達の破滅。

決して、立ち止まるわけにはいかなかった。

「姉さんは、どう？私のこと、心配してる？」

これが幻想であると、確信を得るために問いかける。

きっとこの姉は、完璧な答えを返すだろう。

「当たり前でしょ。あなたのことを、愛しているもの」

何の衒いもなく向けられる、完璧な微笑み。

吸い寄せられるようにふらふらと歩いていき、姉を抱きしめる。

自分より少し高い姉の体温と、お日様のような香りが、酷く懐かしい。

少し前の自分であれば、この幻想に囚われていたかもしれない。

「そう、残念」

躊躇いなく、姉の首筋に歯を立てる。

口の中に広がる、砂のような不快な感触。

姉は悲鳴をあげるどころか、抵抗すらしない。

当たり前だ。姉が悲鳴を上げているところなんて、自分に想像できるわけがない。

そのまま腕の中で、姉の幻想は砂のように崩れ去っていく。

折角、あの頃の姉に会えたのに、少し勿体無いことをしただろうか。

きっと、あの美しい笑みを見ることはもうない。

それでも──美しくなくとも、もっと愛おしいものを、知ってしまった。

それに、久しぶりに太陽のような笑みを見て、確信した。

あの完璧な姉は、今の自分には眩しすぎる。

もっと意地悪く、不器用で、素直じゃないくらいが、きっと丁度いい。

砂に戻った姉をしばらく見下ろし、踵を返す。

幻想は消えたが、頭を侵す目眩は止まず、夢からはまだ覚めそうにない。

ふらつく足で部屋を出ようと、ノブに手をかけた途端──呼び止められた。

「涼花さん」

本当に、嫌になるほど的確に、こちらの弱点を突いてくる。

ずっと聞きたくて、今は聞きたくなかった声。

思わず振り返れば、そこには彼女がいた。

それほど時間は経っていない筈なのに、やけに久しぶりに会ったような不思議な感慨。

改めて、本当に綺麗になったなと、場違いな感想を抱いた。

昔から美しい少女だった。けれど今の彼女が纏うのは、かつてのような儚い美しさだけではない。

その身に秘めた強い意志が、彼女をより鮮烈に輝かせている。

それは、その瞳に見据えられただけで、思わず心臓が跳ねてしまうほどに、

それにしても、姉はまだしも、陽菜の幻想まで使ってくるとは。

どうして、陽菜なのだろうか──そんな愚かな思考が過り、考えるまでもないかと腑に落ちる。

──まあ、つまり、そういうことだった。

「お願いですから、帰ってきてください。涼花さんにもしものことがあったら、私は……」

そう言って涙を流す陽菜。我ながら、たちの悪い妄想だった。

外見は今の彼女のまま、昔のように泣きじゃくっている。

酷い考えだけれど、成長した陽菜の泣き顔も美しいなんて思ってしまった。

そして、つい、魔が刺した。

「なんで、そんな心配してくれるの」

涙を拭いながら、陽菜が柔らかく微笑む。

「涼花さんを、愛してますから」

──ああ、馬鹿みたいだ。

現実で埋められない寂しさを、幻想に縋って埋めようとしている。

偽りの愛の言葉だと分かっているのに、嬉しくて仕方がない自分がいて、もうどうしようもなかった。

そして、幻想だからこそ、なんの罪悪感も抱かなくて済む──そんな最低なことを考えてしまう。

それでも、もう限界だった。

今から伝えることも、することも、現実の彼女にはとても出来ない。

きっと、罪悪感と羞恥心が邪魔をしてしまうから。

陽菜に近づいて、肩に手をおく。

真っ直ぐ視線を合わせて、伝えなくてはいけなかったことを、吐き出す。

「私も、愛してる。でも──ごめんね。全部、勘違いだから」

そう、全部。勘違いだったのだ。

ずっと、疑問に思っていた。

何故こんなに美しい少女が、自分のような人間を愛してくれるのか。

昔助けたとはいえ、いくらなんでも話が美味すぎるし、都合が良すぎる。

ただ、姉の日記を読んで、ようやく謎が解けた。

──全て、運命によって仕組まれたことだった。

運命的な出会いも、胸が溢れるような愛情も。

全部が全部、お膳立てされたものでしかなくて、陽菜はそれに巻き込まれた被害者だった。

なんて残酷で、傲慢な所業。

許せない。そう思うべきなのに。

どうしても、運命を恨むことはできなかった。

不器用で、陰鬱で、失敗だらけの自分の人生。

それなのに、振り返ってみれば沢山の愛情に囲まれていた。

何もないなんて嘆いていた日々が、今や程遠い。

もう十分、満たされた日々を送らせてもらった。

もし、全てを自分の意思で選べたとして。

これ以上の人生なんて、望めるはずもなかった。

だから自分に出来ることは、運命に感謝することだけ。

愛しい出会いに、ただ感謝を。

「全部忘れて、幸せになってね」

震える指先で、濡れた頬をそっと包み込む。

陽菜は拒絶することなく、静かに瞼を閉じ、まるでそれを待っていたかのように顎を上げた。

互いの吐息がかかる距離。世界から音が消える。

祈りを捧げるように、その柔らかな唇へと自らのそれを重ねた。

待ち焦がれた、初めての口づけは──なんの感触も残さなかった。

味も、温度も、柔らかさもない、砂のような感触。

少し残念に思うが、分かっていたことだ。

これは自分の記憶を元に作り出された、都合のいい幻想。

経験したことのない記憶は再現できないというのは、当然の話だった。

名残惜しさを振り切って、ゆっくりと唇を離す。

最後に、その涙に濡れた頬に唇を落とし、身を離した。

「ばいばい、陽菜」

別れを告げ、己の肩に氷柱を突き刺す。

鋭い痛みとともに、景色が揺らいでいく。

気がつけば、またあの純白の空間に立ち尽くしていた。

後に残るのは、虚しい余韻だけ。

「最後にキスぐらい、したかったなぁ……」

そう嘆息して、そのまま地面に転がる残骸──彫像の頭部に近づく。

「言い残すことは──なんて、喋れやしないか」

額に刀を突き刺せば、今度こそ彫像は砂のように崩れ去った。

待ち望んだ勝利。今の自分なら多少は心が動くかと思ったが、こんなものか、という乾いた感想しか湧いてこなかった。

「勝ったよ、陽菜」

呼びかけるが、当然返事はない。

胸に広がる寂しさを誤魔化すように、強く頭を振った。

まだまだ先は長いのだ。こんな所で立ち止まっている時間なんてない。

そう無理矢理、自分に言い聞かせる。

しかし、一歩踏み出そうとして、足がもつれて盛大にふらついた。

思わず膝をつく。頭の奥が熱を帯びて、酷く疼いていた。

立ち上がろうとするが全身に力が入らず、地面に倒れ伏す。

そういえば、最後に眠ったのはいつだったか。

それどころか、食事をした記憶すらなかった。

時間の感覚が曖昧だったせいで、少々無茶をしてしまったかもしれない。

緊張が途切れた反動か、急激な眠気が襲いかかり、思考が泥のように重かった。

──まあいい、少し休むだけだ。

起きたら、また歩みを再開しよう。

すぐに頂上まで辿り着いて、目的を果たそう。

そして、その後は。

……その後は、恐らくない。

ああ、怖くなんてない。それでも。

それでも今は少し、君が恋しい。

「会いたいよ……陽菜」

そう呟いて手を伸ばすが、当然その先には何もない。

視界が狭まり、意識が深い闇に沈んでいく。

最後に見たのは、指先から白く凍りついていく、自身の身体だった。

§

静まり返った塔の内部。

先程までの激闘が嘘のように、そこは静寂に満ちていた。

冷気が漂う空間の中、一人の女が倒れている。

まるで冬眠するかのように、その身体は厚い氷に閉ざされ、女は長い眠りにつく──そのはずだった。

動くもののいないはずの空間に、硬質な足音が響いた。

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いつも読んでいただき、誠にありがとうございます。

感想やブックマークなど、大変、大変、励みになっております。

これにて3章は完結で、3日後に間話(あの日のエレナさん編)を投稿し、その後4章を開始します。

お待たせしてしまい申し訳ございませんが、引き続きお付き合いいただけますと幸いです。