カサブランカの塔 ～絶対に死地に向かう女 vs 絶対に死なせない女の百合～

第2章 熱情

第28話 告白

山頂での戦いは一方的だった。

何度目かも分からない爆発に呑み込まれ、涼花は無様に地面を転がる。

辛うじて致命傷は避けているが、対処に慣れるまで傷を負いすぎたせいか、全身が酷く痛んだ。

「お前……なんでまだ生きている」

土煙の向こうから、ゆっくりと歩み寄ってくる女。

捻れた二本の角に、黒に染まった大翼。真紅の髪は、女の燃え盛る怒りを映し出しているよう。

悪い冗談のようなその姿。絵本の中から飛び出してきた悪魔そのものだった。

「コソコソと……なにか小細工しているな？」

小細工といえば、その通りだろう。女の爆炎を操る不可思議な力は圧倒的だ。

細工が無ければ、既にこの身は焼き尽くされている。

だが、それを正直に教えてやる義理もなかった。

「別に。ただ、運が良かっただけ」

「……面倒な」

エステアが舌打ちして、指を鳴らす。

途端に何もなかったはずの宙空に、莫大な熱量を秘めた火球が現れた。

彼女が指を振るえば、火球はそれに従って凄まじい速度で飛来する。

──魔法のような、不思議な力。目にするのは三度目だ。

指先一つで全てを燃やし尽くしてしまう、エステアの力。

植物に意思を与え手足の如く操る、フレミアの力。

そして、水と氷を生み出す──私の力。

爆炎に飲まれる寸前、自身を水の殻に閉じ込め、熱と衝撃から身を守る。

相殺しきれなかった爆風も、地面に転がればやり過ごすことができた。

「どうした、反撃してみろ」

「無茶を言うね……」

ずっと隙を窺っていたが、エステアは慎重に距離を保ったまま、こちらに近づいてくる気配はない。

この距離から彼女を仕留めるには、こちらも魔法のような力で対抗する他ないだろう。

だが、楓と陽菜が、いつこの山頂に辿り着くか分からない。

使う時は最小限に、決して人に見られぬよう──そういう、姉との約束だった。

再びの爆発。爆炎に呑まれ、朦朧とした意識のまま思い出す。

──いつだったか、この身に宿る不思議な力に気がついた私は、嬉々として姉の前で披露した。

この力があればもっと魔物を殺せる、姉も喜んでくれるに違いないと。

しかし、姉の反応は、期待していたものではなかった。

姉は酷く真剣な顔で、私に言い聞かせた。

この力は恐ろしい物だから、滅多なことがない限り、決して使ってはいけないと。

もし他人に見られれば、私は皆から恐れられる魔女になってしまうと。

「もういい」

エステアの声に思考の海から引き戻される。

気づけば目の前には巨大な火球が迫っていた。

咄嗟に防ごうとするが少し遅れ、爆発の衝撃をもろに喰らい吹き飛んだ。

「その程度の力と覚悟で、私の妹を殺したのか……！」

血の涙を流して、こちらを睨みつけるエステア。

その顔に浮かぶのは、怒りと、失望と、悲しみ。

その姿を見ていると、胸が苦しくなると同時に、最低な思考が脳裏をよぎった。

──こんな事を思う資格はない。それは酷く最低で、独善的で、醜悪な嫉妬。

でも、分かっているけど、少しだけ。

フレミアが羨ましいと、そう思ってしまった。

もし死んだら、姉はここまで悲しんでくれるのだろうか。

涼花には、姉の泣いている顔を想像することは出来なかった。

「死んで、あの子に詫びろ」

エステアが両手を空に掲げる。

その頭上には、これまでの比ではない、恐ろしいほどの熱量を秘めた巨大な火球。

十分距離は離れているのに、その熱波はこちらまで伝わってくるほどだった。

対抗するには、こちらも派手に力を使うしかないだろう。

だが、もしもを思うと、凍りついたように体が動かない。

この後に及んで尚、楓に、陽菜に、知られてしまうのが恐ろしかった。

そうだ、覚悟なんてない。

ただ、姉が喜んでくれれば、それで良かった。

ただ、誰かに愛されたかっただけだ。

「涼花さん！」

ふと、呼び声が聞こえた。聞き慣れた、近頃はずっと傍で聞いていた声。

山頂を駆け上がって来たであろう、肩で息をした少女が横目に見えた。

いつもなら、彼女を見れば安堵が胸を満たす。

ただ、タイミングが最悪だ。今だけは、その姿を見たくなかった。

駆けつけてくれた事への喜びと、吐き気を覚えるほどの焦燥感。

これで、選択肢は一つになってしまった。

陽菜を巻き込まないためには、エステアを全力で止めるしか道はない。

たとえ、魔女と罵られたとしても──

「私、気づいてしまいました！」

「……なんだ、あいつ」

エステアが不審がって陽菜を睨みつける。それも無理はない。

世紀の発見をしたと言わんばかりの、幼子のような純粋な笑みを浮かべる陽菜。

巨大な火球が宙で渦巻いているような、この状況には不釣り合いだろう。

陽菜の言葉を待つ。

「涼花さん、大好きです！貴女を、愛しています！」

一瞬、何を言われたのか理解できなかった。

貰ったのは、単純明快で分かりやすい、愛の言葉。

「だから、こんな所で死なないでください！もっと、涼花さんとやりたいことがあるんです！」

ありきたりで、絵本で幾度となく見たような、告白。

でも、それが自分に向けられる日が来るなんて、思ってもいなかった。

顔を真っ赤にして全力で叫ぶ陽菜の姿が可笑しくて、少し笑ってしまう。

少なくとも、こんな命のかかった修羅場で叫ぶようなことではないだろう。

いつかの路地裏でも、こんなことがあった気がする。

いつだって、彼女は死なせてくれない。

優しくて、一生懸命で、少し強引な──愛おしい少女。

「陽菜……私が魔女でも、愛してくれる？」

問いかけながらも、彼女ならこんな悩みは、笑い飛ばしてくれるような気がした。

らしくない楽観的な考え。こんなの、似合わないだろうか。

でも、いよいよ自分も、馬鹿になってしまったらしい。

なんでもないことのように、陽菜が微笑む。

それだけで、全てが報われる気がした。

「私は、とっくに知っていましたよ。貴女の、美しい力を」

涼花が指を鳴らせば、あたりの空気が軋み、凍りついた。

立ち込めていた霧も雪に変わり、ゆっくりと降り積もっていく。

「なっ……！お前──！」

今思えば、姉の懸念は尤もだ。

エステアとフレミアと自分の、そして魔素の力。

直感でしかないが、おそらくこれらは同種のものだ。

人が持つべきではない、まさしく“魔”の力。

それを操る己は、文字通りの魔女に他ならない。

だけど、もう大丈夫だ。

誰に疎んじられても、自分を想ってくれる、ただ一人がいるなら。

──私は、魔女になったって構わない。

「見ててね、陽菜」

腕を掲げれば、頭上に冷気が渦巻いていく。

──もっと、鋭く、そして、冷たく。

あまりの低温に空気が悲鳴を上げ、地面が凍りつきひび割れる。

しかし、少しも寒さを感じることはなかった。全てが、己の意のままにあった。

前方に立ち尽くすエステアを見つめる。

彼女は呆然としたような眼差しをこちらに向け、足を止めていた。

「ばいばい」

「──くそったれ！」

エステアが我に帰ったように腕を掲げるが、もう手遅れだった。

その腕が振り下ろされるより早く、氷の槍が彼女を貫いた。