第16話 覚悟
時は少し遡り、数ヶ月前。涼花が地下鉄から帰還した翌日。
その日もエレナは代表室で、涼花と向かい合っていた。
珍しく目元を腫らした妹を前に、エレナは言葉を探す。
昨日、夜遅くにエレナの元を訪れたのは、妹が世話になっている少女。
大まかな経緯は彼女から聞いていたが、詳しい事情は妹本人に聞かねばならなかった。
「それで、どうだった」
「綾乃さんと花田さんは……助けられなかった」
「っ……そうか」
死者二名。予想よりも大きな被害に、思わず目を見開く。
藤堂たちの実力はよく知っていた。
見積もりが甘かったのか、それとも敵が想定を上回ったのか。
だが、いずれにしても妹の責任ではない。
責任があるとすれば、代表として送り出した自分の責任だった。
「桃華と藤堂は帰ってこれたけど、藤堂は左腕を……」
「あいつ……」
藤堂のことは、それこそ彼女が十にもならない内から知っている。
可愛らしい少女であったが、いつからか青年のように振る舞い、何かに取り憑かれたように剣を振るうようになってしまった。
原因がおそらく自分だということもあり、対応に迷っていた所で今回の事態。
エレナには、彼女の心が折れないことを祈ることしかできなかった。
「お前は、平気か？」
「私は、うん。ちょっと足を怪我したけど、もう治った」
涼花は瞼を閉じ、少しの逡巡ののちに答える。
そこに特に無理をしている様子はない。だが心配なのは、その精神のほうだ。
ハンターとしての妹の実力に疑いはない。
だが──親の愛情というものを知らない影響だろうか。
涼花はすっかり強くなったが、その精神には幼い部分が多く残っていた。
自分も戦い方を教えるばかりで、忙しいことを言い訳に、保護者らしいことは何一つしてやれなかった。
「それもあるが、色々と、あっただろう？」
「あー……うん、それも平気。陽菜がいてくれたから」
涼花はまだ赤みの残った目元を細め、柔らかく微笑んだ。
──妹のこんな表情を見るのはいつぶりだろうか。
「そりゃ、よかった。今度、礼を言っとかないとな」
エレナが戦い方を教え始めてすぐに、妹はその才能の片鱗を見せ始めた。
やがて、10歳を過ぎる頃には、そこらのハンターを凌駕するほどに。
だが、過ぎた才能は反感を買う。
その目を引く外見もあり、やがて彼女は孤立していった。
涼花は気丈に振る舞っていたが、まだ幼い妹が周囲からの視線に何も思わなかった筈がない。
ギルドの代表たる自分が身内のために介入するわけにもいかず──いや、これも言い訳だろう。
結局自分も、妹の才能を受け止めきれなかっただけだ。
だからこそ、妹に懐いてくれている陽菜の存在を嬉しく思う。
今後は彼女が妹とバディを組むと報告を受けた。
これからは彼女が、危うい所のある妹を見守ってくれるだろう。
流石に、一緒に住む許可をくれと言い出したことには驚いたが。
どこか気恥ずかしそうにする涼花の表情。
妹の珍しい様子をしばらく眺めていてもよかったが、自分はギルドの代表なのだ。
いつまでもこうしている訳にはいかなかった。
「それで、地下鉄の様子は？」
「魔物も多かったし、魔素も尋常じゃなかった。それで──」
それは想定通りであり、だからこそ妹だけでなく腕の立つ藤堂を送った。
だが、何が起きて死者2名という結果になったのか。妹の言葉を待つ。
「角の生えた魔物に遭遇した」
「なっ……！」
思いがけない一言に、エレナは立ち上がっていた。
心臓がうるさいほど脈打ち、頭の奥がずきずきと痛む。
喉の震えを押さえつけ、声を絞り出す。
「……他には」
「え？」
「他には、どんな特徴があった」
怪訝そうな表情をした妹が少し考え込む。
「他……角が生えてるだけで後は人型に近かったと思うけど。ほら、絵本に出てくる鬼みたいな」
全身から力が抜ける。
──最悪の事態ではない。深く息を吐き、ソファに腰を下ろした。
「そう、か。それで、そいつはどうした」
「殺してきたよ」
場合によっては自分が戦わなくてはいけなくなる、そう思っての質問だった。
しかし、妹は何でもないことのように、勝利を告げる。
「そうか……勝ったのか」
「そこそこ危なかったけどね」
"そこそこ"なんて物ではない。
死者二名──犠牲になった者には申し訳ないが、それはむしろ軽い被害だ。
場合によっては数百、或いは数千という単位で人が死ぬ。
「……ねぇ、エレナ。何か知ってるの？」
「知らないと言えば、嘘になる。ただ、教えることは、できないな」
あからさまな態度だったせいか、妹に探りを入れられてしまう。
だが、教える訳にはいかない。特に妹にだけは。
「なにそれ……」
「そういう約束でね。すまんが、分かってくれ」
突き放すような答えに、妹の表情に影が差す。
自分の不甲斐なさに、胸が痛んだ。それでも。
すべてを打ち明け、その身を抱きしめられたら。
なんて、そんなの今更だ。自分はとうに覚悟を、生き方を決めている。
──自分は、姉である前にギルドの代表で、そして、人類の英雄だ。
英雄として、勝利のためなら全てを捧げる。
それが、妹を戦いの道に追いやってしまった愚かな姉の、せめてもの罪滅ぼしだ。
