17 無礼な来訪者
今夜だけの命だと言わんばかりに、その存在を知らしめる星たち。
星に負ける訳にはいかぬと暗闇に灯りを落とす青白い月。
そんな雲一つない夜空の下、暑くも無く、寒くも無く、心地良い微風が身を撫でる。
そんな草原の片隅で、俺は寝そべっている。
本当なら、そんな心地良い情景に心癒す処なのだが、俺の心中は後悔と悲壮の思いでいっぱいだ。
何故にそんな気持ちでいるかと言うと、それは現在に至るまでの経緯によるものだ。
思い起こすだけで、悲痛な気分になってくる。
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俺はダンジョン攻略での疲れを癒すために、風呂上がりの身体をベッドに横たえていた。
ああ、正しく表現するなら、丸くなっていた。
視線の先では、ルーラルがのんびりとリラックスした表情でお茶を楽しんでいる。
彼女はすっかりお茶の虜となったようだ。
そんな彼女は、ホッと一息ついた後に声を掛けてくる。
「主様、今回のダンジョンでの成果は如何でしたか」
どうやら、俺の感想を聞きたいようだ。
「良かったニャ。みんな良く頑張ったと思うニャ」
少し心配そうな表情を作ったルーラルに、正直な気持ちを伝える。
その言葉を聞いた彼女は、その表情を嬉しそうなものと変えると、再びお茶を飲み始めたのだが、何やら思い出した事でもあったようだ。
「そういえば、彼女達だけで食事をさせても大丈夫ですか？ 食堂ではお酒も出すと聞いてます。不穏な輩に襲われたりはしませんか？」
その懸念は至極当然だと言えるだろう。
勿論、俺もその事について考えたのだが、メルが居るから大丈夫だと言われ、納得して頷いてしまったのだ。
それに、お酒の力が偉大だと言っても、今や彼女達に手を出すような勇者は現れないだろう。
実を言うと、それが大きな誤算だった訳だ。
まさか、メルが満腹で爆睡するとは思ってもみなかったのだ。
突然、宿の建物を揺るがす震動が伝わってきた。
何事かと思い、窓から外を見遣ると、大通りには火炎の輪が爛々《らんらん》と燃え上がっている。
それを見た俺は、その原因を即座に理解するのと同時に、目眩を起して飛び乗っていた窓枠から落ちてしまう。
ルーラルが間一髪で受け止めてくれなければ、床に転がっていたであろう。
「主様、大丈夫ですか？」
彼女は俺を優しく抱きしめて声を掛けてくるのだが、その言葉に答えを返す気力すら残っていなかった。
そんな主の状態を見た彼女は己の心情を吐露していた。
「あの娘達は、また主様の心痛を増やす積りですね。これはお仕置きが必要です」
いや、それよりも、先に止める事を考えてくれよ......
心中でルーラルに進言している内に、彼女に抱かれた状態で現場へと到着した。
そこは、見るも無残な状況であったが、建物に引火していないのがせめてもの救いだろう。
地面には十人を超える者達が転がっていて、生きているのかすら定かではない。
その余りの惨状を目にした俺は、すぐさまルーラルの腕の中から地面へと飛び降りると、一鳴きすると共に念話を送る。
「ニャーーーーーーーーーー！！！」
『いい加減にしろニャ～～～～～～～！！！』
すると、破壊の響きがピタリと止む。
それに伴い、街に静けさが戻ってくる。いや、それは本来の街より静寂な世界だったかも知れない。
俺の念話を聞き付けた三人の娘は、壊れた人形の様にギギギと首を動かすと、俺の方を顧みる。
その表情は、先程までと打って変わって悲壮なものとなっているのだろう。
いつもなら、遠目に見ていた野次馬たちの驚愕を感じ取れた筈なのだが、怒りに震える現在では、俺の登場により三人の娘が怯えている姿を見た野次馬が、慄いている事すら眼中に無かったのだ。
暴れまくっていた三人の娘は、暫し、いや、瞬時に俺の下へと来たかと思うと、即座に土下座する。
そんな三人の後頭部を眺めながら、絶頂の怒りに達している俺は、思わず地面を叩いてしまった。それも思いっきりだ。
すると、直下型の地震が起こる。震度で表すならば、震度四くらいだろうか。
建物が倒れる程ではないが、地が揺れ、人が揺れ、建物が揺れていた。
「主様！ お気を鎮めて下さい」
ルーラルの言葉で我に返る。
周囲を見回すと、遠目で眺めていた野次馬たちが驚愕により目を剥いていた。
ヤバイ、怒りの所為で、ついつい力が入ってしまった。
「ウニャ～ン」
慌てて顔を洗う振りをしながら甘い声を出してみたが、ルーラルからダメ出しされた。
「主様、手遅れです」
ルーラルのダメ出しで項垂れていると、二十人くらいの衛兵達が遣って来た。
三人の娘とルーラルは即座に戦闘態勢を取るが、衛兵達は俺達と一定の距離を置くと、その間から一人の男が現れる。
その男は兵士とは違った様相であり、見るからに役人風の男だった。
男はおずおずと前に出ると、俺と一定の距離を置き、ゆっくりとその場に跪き、丁寧に宣った。
「炎獄の皆様、炎獄の主様、この度は大変恐縮ではありますが、お願いがあって遣って参りました」
そんな前置きから始まったのだが、続きを聞いて倒れそうになってしまう。
「どうか、この街から出立して頂けないでしょうか。こちらはその路銀となります」
その男は懐から拳大の布袋を取り出して、両手で差し出してきたのだった。
要は、と～～～～～っても迷惑だから、さっさと出て行けという事らしい。
俺は了解の旨を伝えるように、ルーラルへと念話を送ると、仲間達に速攻で旅支度をするように伝達したのだった。
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思い起こすだけで頭が痛くなってくる。
「如何したのですか、そんなに沈んでしまって」
俺の落ち込んだ様子に、心配そうな顔をしたルーラルが声を掛けてきた。
そりゃ～、沈みもするさ。
今後の事を考慮してみんなを鍛えた訳だが、それが大きな間違いだと気付いたのだから。
それも、みんなを鍛えるつもりが、大量破壊兵器を作り上げたのだから。
今の俺は、乱暴な殺戮兵士の捕獲に駆り出された某大佐の気分だった。
でも、お前達は戦争になんて行ってないだろ～～～～～～～～！ バカちん！
アルラワ王国の王都アルルまでの距離は、馬車にして二週間ほど要する。
それまでは、呑気な馬車の旅となるのだが、何といっても荷車を引いているのはユニコーンだ。
罪悪感で潰れそうなんだけど......
本人は「主様、お任せください」と、ノリノリなのだが、こんな事に罪悪感を感じるのは、やはり俺が日本人だからだろうか。
それはそうと、破壊兵器三人組はと言うと、マルラが御者席に座り、レストは豆柴状態で俺の横に寝そべっており、ミララは荷車の片隅で物欲しそうな視線を向けてくる。
ミララの視線に関しては、恐らく、俺を抱っこしたいのだろうが、それはお仕置きとして禁止にしている。
それと、昨夜の乱闘に参加しなかったエルカとメルは、マルラの両隣に大人しく座っている。
そんな面子をこっそり眺めていたのだが、何故かレストが俺に腹を向けてくる。
何がしたいのだろうか。もしかして、複乳を見せびらかしているのだろうか。
レストってもしかして露出狂なのかな？
仕方ないので......何が仕方ないのかは解らないが......レストの腹を肉球で突いてみる。
すると、レストのクの字に曲がった足がパタパタと動く。
それが面白くて、再び肉球で突く、足がパタパタと動く、肉球で突く、足がパタパタと動く、肉球で......いてっ！
「レストで遊ばないの」
いつの間にか後ろに来ていたミララに頭を小突かれた......
「クッ～～ン（いいのに～～）」
レストは遊んで欲しそうなので、再び彼女の丸々としたお腹を突いて遊び始める。
そんな感じで、ミララの焼き焦がすような視線を無視してレストで遊んでいると、御者席から戻って来たメルが話し掛けてきた。
「ニャア、アルルのダンジョンでは如何するの？ うちの所為でモンスターが強化されちゃうけど」
ああ、その事か、それなら対策を考えたのだ。
「ダンジョンに入ったら、メルに結界を張ろうかと思ってるニャ」
そう、メルからの波動でモンスターが強化されるなら、それを遮断すればいいのだ。
俺って、割と賢いよな？ なんて自画自賛していると、メルが続けて話し掛けてくる。
「結界って、こういうやつ？」
メルは荷車の中で立ち上がると、両手を広げて力を込める。
すると、次の瞬間には、彼女の身体に光の膜が張られる。
まるで、オーラを纏っているような感じだ。
「そう、それが結界ニャ。というか、出来るなら初めからやるニャ」
俺はがっくりと項垂れる。
どうやら、彼女は結界を使えるようだった。
それならそうと早く言えばいいのに......きっと、それで星獣の波動を周りに放つことは無くなるだろう。
もう、みんなで俺を甚振って遊んでるとしか思えないにゃ～！
結局、俺は荷車の床に転がって不貞寝を始めるのだった。
「猫ちゃんの寝相、とっても面白かったよ。あはは」
俺の目覚めは、そんなエルカの笑いの混じる言葉と共に始まった。
不機嫌な表情......傍から見れば何時もと変わらない表情で周囲を見回すと、夕焼けで見事な程に朱く染まっていた。
そんなに寝て居たつもりは無かったのだけど、結構な時間を睡眠に費やしたようだ。
というか、ここまで熟睡すとか、猫にあるまじき行為だな。
野生の勘が完全に失われているようだ。
「師匠、テントをお願いします」
自己嫌悪に陥っている俺に、野宿の用意をしたいとマルラが伝えてくる。
そう、現在の俺達は快適な野宿が可能なのだ。
「どこでもテントニャ～～～～！」
抑々、テントは大抵の場所に設置可能なのだが、このテントは素晴らしいアイテムであり、野宿に欠かせない一品なのだよ。
というのも、このテントは、一見普通の三角テントに見えるのだが、中は異空間となっている。
リビングの広さは二十畳ほどあり、全員が食事をしたり、寝っ転がることが出来る。
おまけに風呂と水洗トイレを完備しているのだ。
まあ、金貨五十枚の魔道具だけあって、持っている人も限られるだろう。
このテントは、実を言うとダンジョン攻略用に購入したのだが、メル事象があったことで深い階層に潜る必要が無くなり、使う機会に恵まれなかったのだ。
さて、続いて行くぞ！
「どこでもキッチンニャ～～～～！」
これもダンジョン攻略用に購入したものだが、もはや説明はいらないだろう。
簡単に言うならば、魔石を利用した魔道キッチンだ。
そのサイズは、通常マンションのキッチンくらいのサイズだ。
シンクと二口コンロ、調理スペースを備えている。
因みに、テントにキッチンは付属していない。
「最後ニャ、誰でも検知器ニャ～～～！」
これが一番素晴らしいと思ってるのは俺だけなのだが、これは約二十メートル範囲の侵入者を検知する事が可能なアイテムで、その対象が獣でも反応する処が良いところだ。
ダンジョンで野営をするなら、絶対に必要なアイテムだと思うのだが、少女達からは不評だった。
という訳で、日本でも有り得ない豪華な野宿を始めたのだが、少女達には料理の修業も必要だという事が判明した。
まず、レストだが、全てを焦がすので、料理なんてすっぱり諦めた方が良いだろう。
次に、ミララなのだが、元々が貴族の娘だった所為か、全く料理が出来ない。と言うか、調理具が凶器に見えて来たので、料理をさせないことにした。
動物系と八歳児は除外して、残るはマルラなのだが、調理自体は真面に見える。但し、味付けの才能が致命的な程に欠落している。
結論として、マルラが調理担当となり、エルカがお手伝い。そして、俺が味付け担当となってしまった。
そんなんこんなんで、やっと人が口に出来る物を作り、空腹でくたばる寸前のレストとメルの命を繋いだ。
「それにしても、師匠は凄いですね。僕より美味しいものが作れるなんて。というか、少しショックです」
完全に落ち込んでいるマルラが、料理に対する感想を述べているが、余りのショボクレ具合を見兼ねてフォローする。
「料理は美味しいと思う味覚があれば、練習しだいで直ぐ上手になるニャ」
「本当ですか？」
慰めの言葉にマルラが喰い付いてくる。
それに首肯で返すと、彼女は嬉しそうに「頑張ります」と張り切るのだった。
それは俺が星空の下で休んでいる時に起きた。
テントがあるのにどうして野外なのかと言うと、唯単に外の方が心地よかっただけである。
野外にマットを敷き、その上で微風に髭を揺らされていると、俺の耳に検知器の警報音が届いた。
どうやら、侵入者が現れたようだ。
俺はすぐさま四足で立ち上がり、周囲を警戒するとその存在に気付くことが出来た。
その姿は馬だが、決定的な違いがある。そう、額に長く鋭い角が生えている。
そこに現れたのは、ユニコーンだった。
『ここにルーラルが居る筈だ。直ぐに渡して貰おう』
その雰囲気からするとオスのようだが、随分と横柄な態度だな。
その態度にムカついてしまった俺は、ついつい言わなくても良い事を口にしてしまう。
「行き成り訪れてその態度とは、無礼なロバだなニャ。まずは挨拶や自己紹介をすべきじゃないかニャ」
そのユニコーンはロバ扱いされた事が許せなかったのだろう。
鼻息荒く、白い歯を剥き出しにして嘶いた。
『私の事をロバだと！ 何て奴だ。たかが猫如きの分際で！ 思い知らせて遣る』
普段なら、こんな揉め事なんて起こさない筈なのだが、ここ最近の出来事で機嫌を悪くしていた俺は、そのユニコーンの横柄さを許せなかった。
憤怒の表情で突進してくるユニコーンに「お前が思い知るニャ」と言葉を返すと、その横っ面にジャンピング猫パンチを喰らわせた。
すると、猫パンチを喰らったユニコーンは凄い勢いで吹き飛び、長く生い茂る草むらの中へその白い姿を沈め、起き上がってくる事はなかった。
その頃になってテントから出て来た娘達が、何が起こったのかと尋ねてくる。
「何でもないニャ。無礼なロバが現れたけど......帰ったニャ」
不機嫌な気分の半分くらいを晴らした俺は、再びマットの上で惰眠を貪るのだった。
