第十三話：ラスボスの弱点属性は『ゆるキャラ』でした
「――なるほど。よく分かりました」
橘志保が放った、絶対零度の一言。
それは、俺のHPゲージに残っていた、最後の数ドットを無慈悲に刈り取る、必殺の一撃だった。
ああ、終わった。
俺の、人生を賭けたボス戦は、わずか15分で、完全なる敗北を喫したのだ。
目の前が、真っ白になる。
脳内には、『GAME OVER』の文字が、チカチカと点滅していた。
『あなたは しんでしまった！ おきのどくですが ぼうけんのしょは きえてしまいました』
そんな、絶望的なメッセージが流れ出す。
もう、何も考えることができない。霧島さんには、何と報告すればいいだろうか。「レベル8の勇者は、ドラゴンのブレス一発で黒焦げになりました」と。きっと彼女は、呆れた顔で「だから言ったでしょう」と呟くに違いない。
緊張と、絶望。その二つの感情が、俺の身体を内側から蝕んでいく。額に、じわりと汗が滲んだ。
拭わなければ。みっともない。
俺は、震える手で、ジャケットの内ポケットに手を入れた。霧島さんとの特訓で、ハンカチは必ずここに忍ばせておくように、と叩き込まれていたからだ。
だが、焦りは、さらなる失敗を呼ぶ。
俺が、指先でなんとかつまみ出したハンカチは、震える俺の手をすり抜け、ひらり、とテーブルの下へと舞い落ちた。
【アクション失敗：アイテム『ハンカチ』の使用】
【ペナルティ：アイテムをドロップしました】
「あっ…」
情けない声が漏れる。
俺は、慌てて屈んでそれを拾おうとした。だが、それよりも早く、テーブルの向こう側から、スッと白い手が伸びてきた。橘志保の手だった。
彼女が、俺の落としたハンカチを、拾ってくれようとしている。
その、あまりにも人間的な行動に、俺は一瞬、驚いた。
彼女の、白魚のような指先が、床に落ちた俺のハンカチに触れようとした、その瞬間。
――ピタッ。
彼女の動きが、ほんのわずかに、しかし、明らかに止まった。
そして、その完璧に整えられた、氷の彫像のようだった彼女の表情が、ほんのコンマ数秒だけ、微かに、揺らいだのだ。
俺は、それを見逃さなかった。
いや、見逃せなかった。
数千、数万行のコードの中から、たった一つの、セミコロンの抜けを見つけ出す。それが、俺の仕事だ。俺の、唯一の特技だ。
彼女の完璧なプログラム（表情）の中に、俺は、明らかな『バグ』を発見したのだ。
【パッシブスキル：観察眼 が発動しました！】
志保は、すぐに我に返り、何事もなかったかのようにハンカチを拾い上げ、俺に差し出した。
「どうぞ」
「あ、ありがとうございます…」
俺は、それを受け取った。
普通の人間なら、ここで会話は終わる。
だが、俺は、HP1の、瀕死の勇者だった。もはや、失うものは何もない。ならば、この一瞬の『バグ』に、全MPを賭けてみる価値は、あるかもしれない。
俺は、受け取ったハンカチを、わざと彼女に見えるように広げた。
そこにプリントされているのは、俺が密かに愛している、マイナーなゆるキャラ、『ぬるぽん』。気の抜けた表情をした、アザラシのような、大福のような、謎の生き物だ。
俺は、勇気を振り絞り、最後の魔法を唱えた。
「――もしかして…この『ぬるぽん』、ご存知ですか？」
その瞬間、橘志保の鉄壁のポーカーフェイスが、明らかに、崩れた。
彼女の目が、コンマ数ミリだけ、大きく見開かれ、すぐに、元の涼やかな表情に戻ろうと、必死に自己修復を試みている。その一連の動きが、スローモーションのように俺の目に映った。
「…ええ、まあ。存じています」
彼女は、なんとか平静を装い、そう答えた。だが、その声は、わずかに上ずっていた。
そして、彼女は、致命的な一言を、付け加えてしまったのだ。
「…非常に、非効率なフォルムをしていますね」
非効率。
その言葉を聞いた瞬間、俺の脳内で、何かが繋がった。
勝機。
あるいは、突破口。
「そうなんです！」
俺は、思わず身を乗り出していた。
「この、ぬるぽんの、一見すると何の役にも立たない、ただ可愛いだけの、この非効率さ！ でも、その非効率な存在が、僕たちの心を癒やすという、最高の効率を発揮する！ それって、なんだか、僕の仕事に似てるんです！」
「…あなたの、仕事に？」
初めて、彼女の瞳に、『疑問』という名の感情が浮かんだ。
俺は、もう、霧島さんに叩き込まれた模範解答のことなど、忘れていた。
俺は、俺自身の言葉で、俺自身の情熱で、語り始めた。
「僕の仕事は、システムエンジニアです。一見すると、ただのロジックの塊で、非効率なものを許さない、冷たい世界に見えるかもしれません。でも、違うんです。僕たちの仕事は、複雑に絡み合った、非効率なプログラムのバグを見つけ出し、それを解きほぐし、誰もが快適に使える、美しいシステムを創り上げることなんです。それは、この『ぬるぽん』が、僕たちの心を癒やしてくれるのと、本質は同じなんです！」
俺は、夢中で話していた。
バグを見つけた時の、脳汁が溢れ出すような快感。
何万行ものコードが、完璧に連携して動き出した時の、美しい光景。
自分が作ったシステムが、誰かの「不便」を「便利」に変える、その喜び。
それは、もはやお見合いの会話ではなかった。
ただの、一人の冴えないエンジニアの、仕事に対する、ほとばしるような情熱の告白だった。
俺が、はっと我に返ると、橘志保は、黙って、俺の話を聞いていた。
その表情は、もう、氷のようではなかった。
退屈でも、軽蔑でもない。ただ、純粋な『興味』という名の光が、その美しい瞳の奥で、静かに揺らめいていた。
やがて、ウェイターが、伝票をそっとテーブルに置いた。
一時間の、タイムリミットだ。
「…そろそろ、時間ですね」
俺が言うと、彼女は「ええ」と短く頷いた。
ああ、終わった。結局、俺が一方的に喋りすぎた。また、失敗だ。
俺が、どん底の気分で立ち上がろうとした、その時だった。
「――樋口さん」
彼女が、俺の名前を呼んだ。
「あなたの話は、時間の無駄では、ありませんでした」
その言葉は、どんな賛辞よりも、どんな感謝よりも、深く、強く、俺の心に突き刺さった。
帰り道。俺は、興奮と疲労で、足元がおぼつかなかった。
一体、何だったんだ。
惨敗だったはずのボス戦。だが、最後の最後で、俺は確かに、彼女の心の壁に、一太刀、浴びせることができた気がする。
訳が分からないまま、俺は帰りの電車に乗り込んだ。
吊革に掴まり、ぼんやりと窓の外を眺めていると、ポケットの中で、スマホがブルッと震えた。
結婚相談所のアプリからの、通知だった。
俺は、恐る恐る、その通知を開いた。
画面には、信じがたいメッセージが表示されていた。
【速報：橘 志保様より、『仮交際希望』の連絡がありました。おめでとうございます！】
俺は、何度も、何度も、その画面を瞬きしながら見返した。
幻じゃない。バグでもない。
そこには、確かに、そう書かれていた。
ピロリン！ ピロリン！ ピロリロリーン！！
俺の頭の中で、壮大なファンファーレが鳴り響く。
目の前に、黄金の光を放つ、ステータス画面がポップアップした。
【VICTORY!!】
強敵：橘 志保 との戦闘に勝利しました！
EXP を 5000 獲得しました！
所持金 を 3500G（コーヒー代）失いました！
【LEVEL UP!】
あきら の LEVEL が 8 → 10 にあがった！
HPが 20 あがった！
MPが 30 あがった！
『コミュ力』が F+ → E にあがった！
新スキル『窮鼠猫を噛む Lv.1』を習得した！
俺は、揺れる電車の中で、スマホを握りしめたまま、呆然と立ち尽くしていた。
レベル8の勇者は、確かに伝説のドラゴンに勝利したのだ。
そのあまりにも劇的な結末に、俺の心はただ打ち震えていた。
