第4話 風が吹いて花は散る
苦戦するキヨラの姿に固唾を飲んでいたハルトシが、もう一方の戦いの音に気付き、そちらへと目を向ける。
「いっくよー！」
ウタカが後背に並列させたハネから無数の光弾を射出する。
光弾の群れが棒立ちのメネラオスを直撃。連続する爆光がメネラオスの巨体を押し隠す。
「どうだー！」
両手で握り拳を作るウタカが声を上げた。
だが、ウタカの期待は脆くも崩れる。
光と白煙のなかから無傷のメネラオスが姿を現したのだ。〈光の民〉の人間の形態は能力で変身した姿のため、その衣服にすら損傷がない。
「さすがに〈光の民〉が相手じゃ効かないか……」
「無駄だ、人類。二人だけで〈光の民〉に勝てると思うか」
ウタカは気をとり直してメネラオスに向き合う。
「次はもっと痛いからね！」
ウタカが高らかに宣言すると同時、メネラオスを指差した。ウタカの背後に浮かぶハネが意思を持つように飛び立ち、メネラオスを包囲するように宙に散開する。
「やっちゃえ！」
ウタカの号令に応じ、ハネが空中を飛び回りながらメネラオスへと光弾を連射。至近距離から放たれる光撃の奔流にメネラオスの全身が晒される。
「これなら……」
「これなら、どうだというのだ？」
黄色い爆光の中心部から衝撃が放たれ、爆風ごとハネが吹き飛ばされる。同心円状に広がった衝撃波が土埃を巻き起こし、クシズとウタカの肌を打ち据えた。
宙を旋回して戻ったハネを背中に並べたウタカの前で 無傷の巨体が二人を睥睨した。
「今度はこちらが攻撃させてもらう」
マネラオスが人差し指を目の前の敵に向け、その先端が発光し始める。
「うわわ、来るよ、クシズちゃん！」
「いーやー！」
泣きながらも日傘を傾け、クシズがウタカを庇う。
メネラオスの指先から青い光弾が放たれ、クシズの日傘を直撃。眩い爆発が白昼の陽光を押しやり、一瞬だけ周囲を青い光で染め上げた。
その一撃でクシズの日傘が半壊、二人は爆風に弾き飛ばされて地に叩きつけられる。
「イタタ……、クシズちゃん、大丈夫？」
「うー、死ぬー……」
「よかった、まだ生きてた。それにしても、開花したクシズちゃんの日傘を一発でぶっ壊すなんて、強すぎるよ」
クシズは涙目になりながら日傘の修復にかかる。
壊れたのは〈ハナビラ〉により拡張された日傘の部分であり、種子である本体の日傘が無事ならば修復が可能なのだ。
「メネラオス、ウタカの攻撃をわざと受けたり、今みたいに手抜きの攻撃をしたり、なんのつもりなの？」
「死に行く者への礼儀だ。少しは抵抗できれば諦めがつくかと思った」
いつも朗らかなウタカの瞳が悔しさに険を増す。
「だが、それもここまでだ」
メネラオスの宣告とともにその指先が複数の光弾を射出。傷ついた二人へと殺到する。
クシズが進み出ようとするが、ウタカがその腕を引っ掴んで後方に駆け出した。
クシズとウタカの後方で爆発が連鎖し、その爆風に二人の姿が巻き込まれる。立ち上る噴煙のなかから二つの人影が投げ出された。
ウタカは地面を転がってうつ伏せに倒れる。失神しているのか目を閉じたまま動かない。
クシズも日傘を握ったまま横向きに倒れている。日傘はすでに開花が解除され、元の大きさに戻っていた。
メネラオスが再び指先に光を生成する。しかし、葛藤するようにその手が震え、倒れる二人の少女を眺めるだけだった。
ふと、クシズが身を起こした。衣服は土に塗れ、その白い肌には無数の擦過傷がついている。
クシズは足を引きずって歩き、ウタカを庇うように日傘を掲げた。
「人類、無駄なことをするな。寝ていた方が楽に……」
クシズの瞳は焦点が合っておらず、虚空を見詰めたまま攻撃を防ごうと待ち受ける。
メネラオスは一撃を放てずにクシズと睨み合った。
「ま、まずい！」
クシズとウタカの危機を目にしたハルトシが、駆け出しながら声を張り上げる。
「キヨラ！ 二人が危ない！」
その言葉がキヨラの耳朶を打ち、思わず振り向く。
「仲間のことが気になる？ キヨラさん」
マリカの声が近くで聞こえ、咄嗟に振り向いたときには遅かった。
マリカの袖口から伸びた金糸がキヨラの肉体に食らいつく。その衝撃で錐もみ状に回転しながら、小太刀を手放したキヨラが吹き飛ばされた。
地面に背中を打ちつけたキヨラが滑走し、ようやくウタカの近くで止まった。
開花して衣装を包んでいた〈ハナビラ〉により肉体への損傷は少なかったが、頭を打って意識が朦朧としているようだ。
「キヨラ⁉ クソ！」
ハルトシがキヨラとウタカの脇にひざまずく。
「メネラオスさん、トドメは私が！」
マリカの全身から伸びた金糸が放射状に広がったと思うと、弧を描くようにハルトシたちを押し包む。
「マリカ、もう止めてくれ！」
ハルトシが三人を庇うように両手を広げて立ち塞がった。
マリカは寸表情を変えずに糸を操る。
ハルトシたちの立つ地面に無数の糸が突き立ち、その高速振動によって大地を爆砕。
宙に噴き上がった土煙にハルトシたちの姿が隠され、砕けた地面が陥没する。
メネラオスの指先の光弾が消失し、巨体はゆっくりと後退した。
土煙が消えると、ハルトシたちがいた場所には大穴が空き、土と岩が穴を埋めている。
「邪魔者は排除しました。そうですよね、メネラオスさん」
「確かに、見届けた」
大穴の縁に立つマリカの静かに問いかけに応じ、メネラオスは踵を返して歩き出す。
マリカは沈んだ視線を大穴に注いでいたが、軽く息を吐いてメネラオスの後に続いた。
メネラオスは弱いと言っても人間相手だとじゅうぶん強いです。
ただ人間を手にかける覚悟が足りないのか、本気で戦えないのだと思います。
メネラオスは人間に恨みは無いので実際に「やっちまえ」と言われるのは酷かもしれません。どっちにしろ人間が亡くなる企ての片棒を担いでいるので、覚悟が足りないだけなのでしょうけれど。
甘い奴らだけを残したのはサカキの失策ですね。
それを含めてメネラオスはサカキにとって「使えない」奴だと思われているんだと思います。
あと戦っている間も騒々しいクシズとウタカのコンビがわりと可愛い気がします。
