第4話 戦場に花守舞う
危なげなく敵陣に踊るキヨラを見やり、ハルトシはクシズとウタカに近寄る。
「さ、二人も開花するんだ。まずはクシズ」
「はいー。少々お待ちをー」
クシズは携帯している小物入れから小瓶と布を取り出す。小瓶を空けて液体を布に染み込ませると、それで手の甲を拭う。
別に怪しい液体を塗りたくっているのではなく、よく分からないがいい香りのするクシズ特製の消毒液だった。
気遣いはありがたいが、クシズは日傘を手にしているせいでその手際が悪い。ハルトシが焦れていると、やっとクシズが手を差し出した。
ハルトシがクシズの手に口づけし、ウタカへと顔を向ける。
「次はウタカ」
「どっからでも、どうぞー」
何を思ったか、ウタカは目を閉じて唇をすぼめて待ち受けている。
「何をしているんだ？」
「だから口づけ」
ハルトシは無言でウタカの手を引っ掴むとそこに接吻した。
「あー！ ウタカとハル君の関係で、なぜ手の甲なんかに？」
「そんな関係じゃないからだよ！ ふざけている場合じゃないんだぞ」
「はいはーい」
ウタカとクシズの五体から〈ハナビラ〉が溢れ出た。
開花したクシズの日傘が三倍以上に巨大化する。種子である日傘を核として巨大化したそれは、クシズから見れば空を覆い尽くす天蓋にも等しい。
日傘の縁から吊るされたお守りも日傘と同様に防御効果があり、頭上と四方を開花した日傘に囲まれるクシズに死角は存在しない。
加護である〈守護者よ臆するなかれ〉により、淡い光を放つ日傘によって全方位からの攻撃を防御、さらに光には鎮痛と傷の治癒を促進する効果がある。
単体で前線を維持できるクシズには、〈日傘の絶対防衛領域〉という綽号が相応しい。
そして、ウタカの開花した姿は二人よりも特異だった。
種子である小鳥の髪飾りが黄色く発光し、背中の半ばまでの髪が足首まで伸びる。ウタカの毛髪は亜麻色だが、開花して伸びた髪は金色をしていた。
さらに鳥のハネを模したような物体が、ウタカの背中に十本並列して浮かんでいる。ウタカの左右に五本ずつ並ぶそれらは無論のこと、具象化した〈ハナビラ〉であった。
伸びた長髪が金色の紗幕となって背後を覆うウタカの姿は、普段の軽薄さと乖離した神々しさすら感じさせる。
〈無垢なる小鳥の翼撃〉。開花したウタカの能力を的確に評する綽号がそれだった。
「準備万端！ クシズちゃん、援護をお願い！」
「お任せあれー」
ウタカが進み出る。それと連動して狙いをつけるように、ウタカの背後に浮かぶハネが〈喰禍〉の一団へと向きを変えた。
「バキューン！」
ウタカの声と同時にハネの先から一斉に黄色の光弾が放たれ、岩魔の群れへと着弾する。爆光とともに数体の岩魔が爆散した。
すでに十体の岩魔を撃破していたキヨラが、ウタカの援護射撃に気付く。甲蟲が放つ光撃を躱しながら、加護を発動してクシズとウタカの元へと帰還した。
「敵はまだ三十体は残っています。魔騎馬も侮れませんし、油断せずにゆきましょう」
「わたしはここにいるからー、二人とも危なくなったら戻って来てねー」
「クシズちゃんもウタカと一緒に前に出るんだよ」
「やっぱしー……」
「ハルトシはクシズさんの後ろにいてください」
「分かった。三人とも気をつけてくれよ」
頷いた三人が〈喰禍〉を見据える。
開花した三人の威容に二の足を踏んでいた岩魔が、再び突撃をかけてくる。それを迎撃するのはキヨラだった。
加護である〈高潔なる迅き者〉を発現させて瞬時に岩魔へと肉薄、その赤き両刀を揮って二体の岩魔を斬り伏せる。
黒き塵へと帰る仲間の仇を討つべく、岩魔がキヨラの四方から襲いかかった。
キヨラは自ら一歩踏み込み、前方の岩魔へと斬撃を見舞う。頭部を両断された岩魔は動きを止めた。
左側の岩魔が両手で鈍器を振り被った隙に、キヨラが左剣を薙ぐ。両手を切断された岩魔の頭頂へと鈍器が落ちて鈍い音を上げた。
さらにキヨラが左足を引いて身を沈めながら反時計回りに回転。背後にいた岩魔が振り下ろす鈍器を頭上にやり過ごしつつ、左剣でその胴体を斬り割る。
その場で一回転したキヨラが右側の岩魔の一撃を右剣で受け止めた。その鈍器を弾くと、返す刀で岩魔に斬り下げを見舞う。
最後にまだ頭に鈍器を乗せている左側の岩魔へと、右剣を突き刺して止めを入れた。
切っ先を引き抜いたキヨラが右手の小太刀を軽やかに回転させ、それを振り下ろすと同時、四方の岩魔が爆散して灰塵となる。
キヨラの実力は、まさにその綽号である〈一陣の赫き孤剣〉に恥じないものだった。
休む間もなくキヨラは岩魔の群れへと身を躍らせた。
ハルトシが視点を変えると、ウタカとクシズも優位に戦闘を進めている。
ウタカの射撃は岩魔を寄せ付けず、甲蟲の光弾はクシズの日傘によって完璧に防がれる。負けるはずがなかった。
「行くよ！」
ウタカの背後のハネから射出される黄色の光弾が甲蟲に命中。爆光とともにその身が霧散する。残った三体の甲蟲が返礼の光弾を放った。
「お願い、クシズちゃん」
「はいー」
後退するウタカと入れ替わるようにクシズが進み出る。クシズが日傘を傾け、その表面に当たった光弾が爆発するも、日傘の後ろに隠れる二人を害することはできない。
「お返しは倍返しだ！」
クシズの陰から現れたウタカがそのハネで甲蟲を照準。合計十発の光弾が甲蟲に殺到し、着弾と同時に甲蟲を爆砕した。
甲蟲を全滅させたウタカが得意気に微笑む。
ウタカの加護、〈明朗の羽は軽やかに〉は〈ハナビラ〉を破壊の力に変換して射出する能力である。遠距離攻撃できる〈花守〉としては標準的なものだ。
特筆すべきは威力と連射性を高水準で備えている点であり、優等生のウタカらしく隙の無い性能を有する。この加護により、ウタカは大半の敵を圧倒することができた。
ウタカの加護の威力を目にし、ハルトシは改めて感心していた。
「ウタカ、凄いー。キヨラさんも優勢だし、これで勝ったようなものねー」
「クシズちゃん、まだだよ。敵を本気にさせちゃったみたい」
「あ、魔騎馬がまだいたんだ―……」
クシズが畏怖を帯びた紫紺の瞳を向ける先で、魔騎馬が動き始めていた。
やっとクシズとウタカの開花モードがお披露目できました。
クシズ班はバランスがいいと思います。キヨラは元の班員が負傷したので補充要員でしたが、ノギ隊長とかが上手いこと考えて配属してくれているんだと思います。
元の班員が復帰するときどうするんだろう。
