天使のほほえみ

7歳の誕生日②

　賑やかな課外授業が終わり、真っ直ぐに公爵邸へと帰宅する。

　玄関を入ると、お父様とお母様が出迎えてくれた。

「「ティナ！！おかえり！！」」

「ただいま！お父様！お母様！」

　お母様の大きくなったオナカに気をつけながら、両親に抱きつく。

「さぁ、お祝いの用意はできているからね」

「ふふっ、楽しみね〜」

　私は両親の顔を見上げて、

「早く着替えなきゃ！」

　そう言うと両親から離れて、近くに控えていたメアリーの手を掴む。

「早く！早く！」

　メアリーの手を引きながら、早く自室へ行って着替えようと走り出す。

「お嬢様！そんなに走らないでくださぁ〜い！」

　階段を駆け上がっていると、後ろから両親の笑い声が聞こえてきたのだった。

　着替えが終わりメアリーを伴ったまま、綺麗に飾りつけられた食堂へ入ると、お父様、お母様、執事のセバスチャンや庭師のジャンなど、多くの使用人が勢揃いしていた。

　テーブルの上には、たくさんの料理や飲み物も用意されており、取り皿やグラスの数も多い。

　椅子は壁側に移動されている。

「これって・・・・」

　私は、目を見開いてしまった。

　すると、お父様が近づいてきて、私の目線に屈んでくれる。

「セバスチャンから聞いたんだ。去年、俺もアリアナもティナの誕生日を祝えなかった時、こうして使用人たちが祝ってくれたんだ、って。その時のティナが本当に楽しそうだった、と。俺たちは貴族だから、家族や友人だけの少人数でする祝い事は、これから機会は多くある。だから我が家の誕生日会は、このスタイルがいいな、って思ったんだ。ティナは、どうかな？」

　『ダメだ.....今日は涙腺が弱すぎる.....』

　私は、きっと涙目になりながら笑っていることだろう。

「......っ、嬉しい！大賛成です！！」

「はははっ、よかった！」

　お父様が、私の頭を撫でてくれる。

　お父様は公爵家当主にも関わらず、使用人たちといっしょに食事をすることを良しとする。

　きっと、これを良しとしない貴族はいるだろう。寧ろ、そちらのほうが多いかもしれない。

　しかし、お父様は使用人も大切な領民、いや家族の一員だということを知っているのだ。

　場を弁え、許される範囲のことを考慮してのことだろう。

　柔軟な考え方をする父親でよかったと、心から思う。

「ジャン、あれを」

　お母様が庭師のジャンに声をかける。

「はい、奥様」

　すると、ジャンが何かをお母様に渡した。

　それを受け取ったお母様が、私に近づいてくる。

　お母様が手に持っていたものは、ポインセチアを使った花冠だった。

「ジャンとメアリーが作ってくれたのよ。この素敵な花冠を、今日の主役に」

　そう言いながら、花冠を私の頭にのせてくれる。

「ありがとう！ジャンもメアリーも、みんな、みんな、ありがとう！！」

「まぁ！本当にお姫様みたいだわ〜！」

「俺らの可愛いお姫様は、なんだって似合うな〜！」

　そして、この場にいる全員でグラスを持ち、お父様がよく通る声で、

「今日は我が娘クリスティナの7歳の誕生日だ。この場に集まってくれたこと感謝する。そして、去年は皆がティナの誕生日を祝ってくれたことにも感謝している.....不甲斐ない父と母で......申し訳なかった.....」

　隣にいるお母様が、私の手を握ってくれた。

　不思議に思いお母様を見上げると、お母様が泣きそうな顔で私を見てくるものだから、私は笑って首を横に振った。

　お父様が言葉を続ける。

「だが、ティナがたくさんの者に愛されているからこそ、皆が祝ってくれたのだろう。ティナは可愛いし心優しい子だ。そんな我が子を、俺は誇りに思う！今年は去年の分まで祝いたい！取り戻したい！」

　なんだか、お父様の祝いの言葉が熱い演説のようになってきてしまった。

　少しだけ痛ましげな雰囲気になっていたのだが、お母様も使用人たちも肩を振るわせて、笑いを必死に抑えているのが丸わかりである。

「今夜は盛大に祝うぞ！ティナ！誕生日おめでとう！！」

「「「「「おめでとうございます！！！！！」」」」」

　使用人一同の祝いの言葉を受け、グラスを高く掲げて乾杯をする。

「ティナ、誕生日おめでとう！」

「ありがとう！！」

　お母様が私のグラスにチンっと当てて乾杯してくれる。

　お母様の顔は笑顔に戻っていた。

「奥様、こちらにお座りくだされ」

　ジャンがお母様に椅子を持ってきてくれたようだ。

　去年と同じ誕生日立食パーティーのため、身重のお母様がずっと立っているのは辛いだろう。

「ありがとう、ジャン」

　お母様がジャンにお礼を言いながら、椅子に座る。

「ジャンも今年は座っていいんだからね！」

　私がすかさず言うと、

「まだまだ！ワシの足腰は丈夫ですぞ！」

　ジャンは、去年と同じようにウインクしながら返してきた。

「あははっ！」

　賑やかで楽しい誕生日立食パーティーは、去年と同じようで同じではない。

　お父様もお母様もいる。

　その光景に感極まったのか、メアリーもセバスチャンも涙目だ。

　お父様もお酒のせいか、泣きそうになりながら去年のことを悔いていたり、泣きそうになりながら笑ったりと忙しい。

　今年は泣き上戸ばかりの、楽しい、楽しい誕生日立食パーティーとなったのであるーーーー。

ーーーーいつもより少し遅くなった就寝の時間。

「メアリー！今日はありがとう！」

　私は、ベッドに腰掛けてお礼を伝える。

　私が寝る前に飲むホットミルクを準備していたメアリーは、手を止めて私を見た。

「そんな！私は何もしておりません！私も、とても楽しい時間を過ごさせていただきました！」

　まだ10代の若いメアリーは「とんでもない！」と、慌てて手を胸の前で振っている。

　私は、メアリーとジャンが作ってくれたポインセチアの花冠を見せながら、

「この花冠だって用意してくれたでしょう？それに、メアリーたちが去年してくれたから、今年もみんなにお祝いしてもらえたんだもん！」

「そう言っていただけるのは、本当に嬉しいです！まさか、今年は旦那様がお許しくださるとは思っていなかったのです。ですから、旦那様から許可が出た時には、使用人全員が驚きと喜びで大変でしたよ！」

「ふふふっ！そうだったんだ！」

「はい！今年はセバスチャン様も参加することができて、本当に安心いたしました。セバスチャン様も嬉しそうなお顔をされていて、皆様でお嬢様のお祝いができて、本当によかったです！」

　去年、セバスチャンが参加していなかったことに気づいてはいたが、その理由までは聞いていない。

　しかし、去年のことをお父様に伝えたのはセバスチャンみたいだし、今度改めてセバスチャンにもお礼を伝えようと思う。

　前世でも、最後の最期まで見守っていてくれたセバスチャン。

　本当は、たくさんのお礼を伝えたい。

「お嬢様、ホットミルクの準備ができましたよ。お熱いので気をつけてくださいね」

　メアリーがホットミルクの入ったカップを渡してくれる。

　私はそれを受け取りフーフーしながら、ずっと気になっていたことをメアリーに質問してみた。

「そういえば、メアリーは好きな人とかいないの？」

・・・・・・・・。

　沈黙が流れ、目線だけカップからメアリーに向けてみると、そこには顔を真っ赤にしたメアリーがいた。

　『唐突すぎたかしら・・・・』

　私と目が合ったことに気づいたメアリーは、

「な、な、何を急に仰るんですか！？」

　あわあわするメアリー。

「こういうの巷では”恋バナ”って言うんでしょ？メアリーと”恋バナ”ってしたことないな、って思ったの！」

「どこで、そのような言葉を・・・」

　『言葉を知ったのは前世だけどね・・・・』

「メアリーも17歳だし、結婚していても不思議ではない年齢でしょ？だから、好きな人いないのかな〜、って！」

「結婚！？た、たしかに、この年齢で結婚している者もおりますが、私には相手もいないですし。それにですね、私は公爵家で働けること、お嬢様のお側で仕事をできることが何よりも嬉しいので、結婚には程遠いかと・・・」

「私もメアリーには、ずっと側にいてほしいけど、好きな人ができたら教えてね！だって、メアリーにも幸せになってもらいたいし！応援するから！」

「お嬢様.....ありがとうございます。しかし、まだまだ先だと思いますよ。出逢いもありませんし」

「メアリーは、どんな人が好みなの？」

「好みですか.....あまり考えたこともないですし、そもそも男性とも公爵家に勤めている人以外で、あまり話したこともないですし.....」

「しいていうなら？」

「グイグイきますね、お嬢様.....」

「恋バナだもん！」

「そうですねぇ、しいていうなら.....真面目で頼りになる人？ですかね？」

「じゃあ、騎士とか？」

「騎士様ですか？」

「そう！公爵家の私兵団ではなくて、例えば王宮の騎士団の騎士とか？」

「王宮の騎士団！？畏れ多すぎます！」

「”真面目で頼りになる騎士”とか、メアリーとお似合いだと思うんだけど！」

「平民の私が、王宮の騎士様とは絶対にムリです！」

「そうかな〜。平民の方でも、実力があれば王宮の騎士団に入れるじゃない？」

「そうですけど、騎士様に知り合いなんておりません！」

　顔をますます真っ赤にしてムキになるメアリー。

　まだヒュース様とは出逢ってないらしい。

　それもそうか、ヒュース様はまだ中等部1年生だ。

　私は、持っていたカップをベッド脇のサイドテーブルに置いて立ち上がる。

　そして、メアリーに私(・)か(・)ら(・)抱きついた。

「メアリー、いつも側にいてくれて、ずっと.....ずっと、見守っていてくれて、ありがとう」

　今世だけではない、前世からの10年以上の想いを込めて。

「お嬢様.....」

　顔は見えないが、メアリーの声が震えて聞こえる。

「メアリーにずっと側にいてほしいのも本当。でも、メアリーに幸せになってほしいのも本当だよ」

「はい.....」

「だから、もし好きな人ができたら、ちゃんと教えてね？」

「わかりました....。しかしお嬢様、これだけは言えます。今の私は、お嬢様のお側に仕えていられることが、何よりの幸せでございます.....」

「ありがとう....メアリー.....」

　そして、もっと強く、強く、メアリーに抱きついた。

　去年の誕生日は、私からメアリーにお願いをして頭を撫でてもらった。

　それから何年も、メアリーは私のことを抱きしめてくれた。

　今度は、私からメアリーを抱きしめたいと思う。

　たくさん、たくさん、抱きしめたい。

　メアリーが私に”安心”を与えてくれたように。

ーーーーーいつか、本当にメアリーが結婚する時がくるかもしれない。

　それは、メアリーとお別れになる時かもしれない。

　それでも、前世のような悲しいお別れではなく、幸せで喜ばしいお別れであってほしいと、切に願う。

　脳裏に思い浮かぶのは、”誰かの記憶”なのか、ただの”夢”なのか、何もわからない不思議な世界で見た、メアリーとヒュース様に似た男女2人が、幸せそうに寄り添う姿であった・・・・。

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次回は、リュドヴィック目線です(#^^#)