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年越し

　この世界にも大晦日と元旦の概念がある。名称も風習も違うけど、年の暮れに集まって年明けを祝う、みたいな流れは同じだ。

　貴族社会だと年越しのパーティをするらしい。パーティといっても格式張ったものじゃなくて、なんだかゆるい感じのもの。学園の生徒がいる家が主催する場合は、平民の学生も招待することがあるのだとか。だから私がいてもおかしくはないんだって。

　そういうことなら私も気が楽だ、なんて思ってたんだけどね。

「君と会うのは魔力測定の日以来だな」

　どうして案内された先のパーティ会場に王様がいるのかな！？　聞いてないんだけど！

「ええっと、あの……。ご、ご機嫌麗しく……」

「ああ。畏まらなくても構わない。シャーロットから聞いているのだろう？　年越しの宴は気楽な場だ。俺も権力を振りかざすつもりはない」

「そ、そうですか」

　いや無理があるでしょ。王様だよ？　一国の頂点だよ？　ここにいる、それだけで権力を振りかざしているようなものだと思うんだけど、違うの？

「さて、シャル」

「へ！？　あ、えと、名前、知ってるんですね」

「無論。週に一回の地揺れの原因と報告も受けているからな」

　言うまでもなく、私の魔法の練習のことである。

　うああああ！　ですよねそうですよね！　あれだけ大爆発起こしてたら王宮も揺れますよね！　なんかもういろいろごめんなさい、としか言えない……！

「心配せずとも、咎めたりはせぬよ。将来有望な魔導師の訓練だ。文句を言うわけがなかろう？」

「ありがとうございます……！」

　王様すごくいい人！　私なら文句言っちゃいそう！　自分自身に文句言いたくなるぐらいだからね！

「君は座学も優秀だと聞いている。期待しているよ」

「あ、はい。えっと……。ありがとうございます？」

　ぺこりと頭を下げると、王様は笑いながら頷いてくれた。

「陛下。そろそろ……」

　いつの間にか、シャーリーのお父さんが側に来ていた。王様に声をかけて、王様が頷いて。うむ、と王様は頷いて、踵を返して歩き去っていった。ちょっと怖かった……。

「ようこそ、シャル。シャーロットから来てくれると聞いていたから、楽しみにしていたんだ」

「へ！？　あ、えと、お招きいただいて、ありがとうございます！」

「ははは。陛下から聞いたとは思うけど、この宴の間は気楽に過ごして良いよ。私のことをおじさんと呼んでくれてもいい」

「ひっぱりますね……」

「ははは！」

　幼い時のことをいつまで言うのやら。シャーリー曰く、呼んでほしいのだと思う、とのことだけど。私なんかに呼ばれても、気分が良いとは言えないと思うんだけどね。

「よろしくね、おじさん」

　試しに、そう言ってみる。するとアレイラス公爵は一瞬だけ目を見開いて、満面の笑顔になった。

「ああ、楽しんでいっておくれ、シャル」

　なんか、機嫌良さそうに帰っていった。それでいいのか公爵家。

　さてさて。大晦日に当たる今日、私はお昼過ぎにシャーリーに迎えに来られて、ここにいる。今日はパンはなし。さすがに年越しのパーティに出せるものじゃないからね。

　シャーリーはすごく残念そうだったけど、さすがにこればっかりは納得してほしい。代わりにクロワッサンを一つだけ焼いてシャーリーの口に放り込んでおいた。

　その後はここに、パーティ会場に連れてこられたんだけど、まさか王様がいるとは思わなかったなあ……。せめてシャーリーがいてほしかった。用意があるから待っていてほしい、と残されちゃったのだ。

　思わずため息をういていると、シャーリーが戻ってきたのが分かった。

「お待たせしました。シャル」

「はーい。ねえ、シャーリー。陛下がいたよ」

「え？　ああ……。もういらっしゃっていたんですね。陛下は毎年こちらにご出席なされていますよ」

　いや言えよ先に言ってよそういう大事なことは！　何の警戒もしてないままに王様に会うなんて、すっごく緊張したのに！

　ちょっとだけ恨みがましい視線で見つめてみたら、さすがにシャーリーも悪いと思ったのか、

「ごめんなさい、シャル。私ももう来ているとは思っていなかったのです。着替えの時に伝えようと思っていました」

「ん……。まあ、仕方ないよね。着替えっていうのは？」

「もちろん、おめかししましょう？」

「え、やだ」

　反射的に拒否しちゃったせいかシャーリーがとても変な顔をしてる。でもおめかしって、あれでしょ？　ドレスとか、そういうやつでしょ？　すごく面倒なんだけど。

「シャル」

「やだ」

「シャル」

「やだ」

「だめ、ですか？」

「う……」

　その顔は卑怯だと思うな私！　寂しそうな、悲しそうな、そんな目で見られると断れなくなるじゃないか！

　でも、だがしかし！　私は断れる女！

「仕方ないなあ……」

「はい！　ありがとうございます！」

　あれー？

　というわけで。ドレスです。以前のパーティの時と同じもの。お化粧もちょっとしてみました。

「すごくかわいいです、シャル！」

「ありがとー。でもくっつくなー」

　同じように着替えたシャーリーが私にまとわりついてきて、ちょっとうっとうしい。ええい、やめろ、頬ずりするなー！

　無駄に興奮するシャーリーを落ち着かせて、少し休憩。椅子に座って、のんびりする。年越しのパーティは、本当に夜遅くまでやるそうだ。物好きだよね。私は早く寝たいです。

「私は途中で抜けていいの？」

「もちろんです。というよりも、さすがに学生以下の子供はそこまで起きていませんよ。夜遅くまで残るのは大人たちです。馬鹿みたいですよね」

「うん。それ思っても言っちゃだめなやつ」

　特にシャーリーは一番言っちゃだめな立場だと思うよ。

　そんな感じでまったり話していたらほどよい時間になりました。ので、会場に向かいます。

　前回のパーティと同じ会場のそこは、前回以上にとても賑やかになっていた。腹の探り合いもあるかもしれないけど、ほとんどの人は笑顔で話をしている。私も楽しくなりそうな、そんな空気感だ。

「シャル。何か食べたいものありますか？　たくさんありますよ」

「んー……。シャーリーのおすすめで」

「わかりました」

　にこにこ楽しそうなシャーリーに手を引かれて、会場を回る。なんというか、ちょっとしたお祭りみたいな雰囲気だね。いろんなテーブルの料理を、好きに選んで食べて回ってるみたい。貴族のパーティと聞いて連想できるものじゃないと思う。

　シャーリー曰く、それぞれの地方の特産品がテーブルごとに並べられているらしい。参加者さんにはその地方の貴族の人もいて、自分の領地の特産品を自慢とかしているんだとか。お祭りか。

「貴族らしくないというかなんというか。不思議な光景だね」

「年に一回の無礼講ですから。昔はちゃんとしたパーティだったらしいですけど、いつの間にかこうなっていたそうです。不思議ですね」

　ふむう。きっとアレイラス公爵が優しい人だからだね。そういうことにしておこう。

　シャーリーと回りながら、いろんな料理を少しずつもぐもぐ食べます。変な料理もあるけど、美味しいものがたくさん。幸せなのだー。

　たくさん食べてお腹もふくれてきたので、会場を後にします。私にとってのメインイベントはここからだからね。とりあえずはまっすぐシャーリーの部屋へ。

　うん、なんか、こう……。この世界に生まれて誰かの家にお泊まりなんて初めてだから、ちょっと緊張しちゃう。

「ねえ、シャーリー」

「はい。何でしょう」

「うん。えっと……。お部屋は？　こう、客間とか、ないの？」

「他の方が利用中です。ごめんなさい、シャル。お父様に伝え忘れていました」

　確信犯だ。すっごくにこにこだ。絶対わざとだ。

　いや、いいけどさ。私は平民だし。客間を利用中ってことは、間違い無く貴族だろうし。夜遅いけど、帰るしかないかな。歩いて帰るのはちょっと怖いけど、まあ、うん。大丈夫でしょ。

「シャル？　どこにいくんですか？」

「帰るんだよ？」

「今日はお泊まりです」

「いや、どこに？」

「ここにですよ？」

「は？」

　いや、なにをさも当然のように言っちゃってるの？　なんでシャーリーが、今更何言ってんだこいつ、みたいな不思議そうな顔してるの？　聞いてないんだけど。聞いてないんですけど！

「べ、ベッドは一つしかでしょ？」

「一緒に寝ましょう！」

「やだ！」

　何を好きこのんで狭いベッドに二人並んで寝ないといけないのか……、あ、シャーリーのベッドすごくでかいのか。公爵令嬢だし。天蓋付きのベッドとかなのかな。なにそれこわい。

「いや、やっぱり同じベッドなんて悪いし……。帰るよ！」

「使用人にはシャルを見かけたら連れ戻すように通達済みです」

「ねえ。やっぱりわざとだよね。客間が利用されるって分かってたよね。用意周到すぎると思うんだけど」

「いえいえそんなまさか、おほほほほ」

「シャーリーがおほほなんて笑うの初めて聞いたよ……」

　とりあえず気持ち悪い。

　まあ、うん。断れないっていうのは分かった。なら、まあ、仕方ないか。諦めましょう。

「でも同じベッドはやっぱり問題だと思うから、ソファとかあるよね？　もしくは毛布一枚でもあれば私は床に寝るから。それでいいよ」

「分かりました。私が床で寝るのでシャルはベッドを使ってください」

「何言ってんだこいつ」

　平民にベッドを譲る貴族がいてたまるか！　目の前にいるけど！

　呆れつつシャーリーを見ると、まっすぐにこっちを見ていた。意志は硬そうだ。なんでこう、そんなところで意固地になるかな……。

「むう……。一緒に寝ればいいの？」

「はい！」

　嬉しそうに笑っちゃって……。私の気苦労も知らないで。

　でも、うん。嫌じゃない、どころか嬉しいと思っちゃうから、私もだめなんだと思う。

　というわけで。

「ぎゅー」

「むう……」

　同じベッドにもぐりこんだわけですが、シャーリーがくっついてきて困る。とても寝にくい。

「なんでくっつくの……」

「これが最初で最後の機会でしょうから。せっかくなので、たっぷりシャル分を補充します」

「シャル分とは」

　すっごく体に悪そう。パンしか食べられない病気になるよ。なんて。

　シャーリーが嬉しそうだからいいけど、なんこう、友達みたいでなんかやだ。お泊まりしてるけど友達じゃないです。違うってば。

　それにしても、最初で最後、か……。そっか、そうなるのか。

　シャーリーはまだ婚約は保留中だと言ってるけど、でも間違い無く王子と結婚して、いずれは王妃様になるんだと思う。当たり前だけど、そうなるとこうして一緒に寝るどころか、気軽に会うことすらできなくなる。会えたとしても、私も今まで通りに接するのは、多分無理。

　シャーリーは、それをよく分かってる。分かってないのは、分かってても目を逸らし続けているのは、私の方。

「ねえ、シャーリー」

「はい。なんですか？」

　呼んでみると、すぐに返事がきた。もう寝てるかなと思ったんだけど。

「今日はありがとう。とっても、楽しかった」

「ふふ。そうですか。そう言ってもらえると、私も嬉しいです」

「うん……。あと、その……」

「はい？」

　不思議そうなシャーリーの声。私は、少しだけ躊躇って、

「これからも、よろしく」

　それだけ、絞り出して。

「はい」

　嬉しそうにはにかんだシャーリーは、とってもかわいかった。

　本当に、物好きな親友だ。平民の私の何を気に入ったのやら。

　うん。うん……。認めるよ。

　シャーリーは、大事な、大切な、友達。親友だよ。

　翌朝。シャーリーと一緒に起床して、二人でねむねむ言いながら着替える。欠伸をかみ殺しながら食堂の扉を開いて。

「ふむ。おはよう、二人とも」

「…………」

　珍しく、シャーリーの頬が引きつっていた。私もお腹というか胃というか、きゅっとした。

　なんで王様がここにいるんですかね……。

壁｜ｗ・）年越しとお泊まりのお話、でした。

ようやく友達と認めました、ので、もうすぐ完結です。

次話は『王様』、皇帝みたいなイメージだ書いてるけどとても優しい王様です。

一週間以内に更新したいとは思います。思っているだけです。

誤字脱字の報告、感想などいただければ嬉しいです。

ではでは。