塔子と隼人
カランと音がなりはっと目が覚める。酔いが回ってウトウトしていたようだ。静かな店内には、塔子のうたた寝を邪魔しない程度のBGMが流れ、カウンターに一人座る塔子が、より寂しい女のように見せた。
「お疲れですか？」
バーテンダーがカウンター越しに尋ね、ミネラルウォーターの入ったグラスを差し出した。
「すみません。ウトウトしてしまって。」
「構いませんよ。今夜はお客の足も遠いようですから、ごゆっくりされればいい。」
恥ずかしさで顔が熱くなるのを感じた。飲み屋でうたた寝をするなんて久しぶりだ。考え事で疲弊した脳は、お酒の力で簡単に思考力を鈍らせる。泥のように詰まってしまった悩みごとをふわりと消してしまい、気がつけば考える事を辞めさせていた。
「何か飲まれますか？」
「いえ、もう、帰ります。」
恥ずかしさのあまり会計を要求してしまったときに、賢人との約束のことを思い出した。そう言えば合流するんだっけ、とスマホを覗くと、案の定賢人から連絡が来ていた。
『飲み会が思ったより盛り上がってカラオケに行く。今日は先に帰ってていいよ。』
彼女との約束をほおっておくなんて非情だと思ったが、今までもよくあることだった。
『わかった。あまり遅くならないでね。』
あくまで気の利く彼女を演じるが、内心は違う。なんで来てくれないの！約束したじゃない！私のこと嫌いになった？なんて言えたらどれだけ楽だろう。彼好みの女になり切ることにも疲れていた。
時刻は21:00。仕事を終えた人々がビジネス街から飲み屋街へと移動していく中、塔子は一人、人々と反対方向へ歩く。足元がふらつく。お酒は弱い方ではなかったはずだが、久しぶりに飲んだことと、ここ最近の悩みが、酔を深めていた。
「お姉さん、大丈夫？」
若いサラリーマンが声をかける。無言でその横を通り過ぎるが、向こうも酔っているのか、しつこく絡んできた。
「お姉さん、足元ふらついてるよ。危ないから、送ってあげようか？」
「結構です。大丈夫ですから。」
「まあまあ、じゃあ飲みに行こうよ。まだ帰るには早くない？」
「彼氏いるんで。」
足早に去ろうとしたとき、不意に吐き気を催した。たまらず路地裏に駆け込み、胃の中身を吐き出す。男はぎょっとしたが、すぐに背中をさすってくれた。
「大丈夫？水飲む？」
「いえ、大丈夫、ですから。」
「そんなに飲んで…。なんか嫌なことでもあったの？」
「あなたには、関係ない、から。」
「そんなこと言うなって、せっかく善意でここまでしてるんだから。並の男なら、ゲロ吐いてる女なんか、避けるに決まってるって。」
「うるさい人ね。」
程なくして落ち着いた塔子は、男の顔をじっと眺める。
「あ、ごめん、ちょっと怒った？初対面なのにズバズバ言い過ぎたかな。」
「慣れてるから大丈夫。」
「…へえ、あんた、美人だな。さっきはよく見えなかったけど、すごく綺麗な顔をしてる。」
いきなり褒められて、塔子は悪い気はしなかった。思えば、最近賢人から綺麗だとか可愛いだとか言われていない。
「彼氏いるって言ってたよね。今日彼氏は？」
「会社で飲み会。」
「だから一人？友達と飲んでてその帰りとか？」
「まあ、そんなとこね。」
「ねえ、だったら俺と飲まない？さっき吐いた分でだいぶ酔いは醒めたんじゃない？」
軽口でジョークを語る彼は、賢人とは違うタイプの人間だった。
（どうせ賢人も帰りは遅いし、まだ時間的に余裕はあるし…。）
「いいわよ。いいお店、知ってる？」
まさか好意的な返事が帰ってくるとは思っていなかったのか、男はどきまぎした顔を見せたが、すぐに笑顔を作り、塔子をバーに誘った。
隼人と名乗った彼は、クラブミュージックの流れる、スタンディングバーに塔子を連れて行った。今まで来たこともなかった場所に連れられ、塔子はワクワクしていた。つい十数分前まで嘔吐していたとは思えないほど元気だった。
「こういうところ来たことなかったの！」
まるで新しい玩具を手にした少女のように、塔子は瞳を輝かせていた。
「よかった。気に入ってくれそうで。」
隼人は愉快そうに笑うと、手にしたグラスを塔子の前に掲げた。
「この夜に乾杯！」
塔子もまた、グラスを掲げ。
「この夜に乾杯！」
隼人と同じ言葉を呟く。二人は抑えていた笑いを噴き出し、ゲラゲラと笑った。
隼人は終始、塔子を楽しませた。くだらないジョーク、腹が捩れるほど面白い話、最近あった失敗談など、賢人とは違う楽しさを彼は持っていた。
「塔子ちゃんは、彼氏とどのくらい付き合ってるの？」
「もうちょっとで三年。」
「いいの〜？こんなところで知らない男と飲んじゃって。」
「誘ってきたのはあなたじゃない。」
クスクスと二人は笑い合う。賢人とは違う、落ち着かせる雰囲気の彼に、少しだけ惹かれていた。賢人がいなかったら、ホテルに誘われてもひょいひょいついていくんだろうな、と塔子は思った。
「二年以上も付き合ってたら、そろそろ結婚とか考えるんじゃない？」
結婚。その二文字で、塔子の酔いは一気に醒めていくように感じた。一瞬の暗い雰囲気に隼人は気づいたのか、慌てて馬鹿げた話で場を盛り上げようとする。
「もったいないなぁ！彼氏くん。こんなに可愛い子を放っといたら駄目だよ！俺みたいなよくわからない男に奪われちゃうぜ！」
「それだけは無いわ。」
「ひどいこと言うな。」
どうにか笑うことを取り戻し、不安な要素を一時的ではあるが取り除く事ができた。
