天剣の継承者

破硝学院

「やぁ、昨晩はよく眠れたかな？」

「あぁ、そりゃあもう。屋根とベッドの発明に心の底から感謝するくらいには」

「それはよかった。さぁ、座ってくれ」

　一晩が明け、俺はゼインの呼び出しに応じ、討伐隊の軍事施設を訪れていた。

「早速だが、昨日のうちに決まったことを話そうと思う。キミの実力を考慮して、我々は一つの隊を任せることにした。キミには隊長となって数名の部下を率いてもらう」

　隊長と言うことは、イースラと同じ立場になるということか。

「いいのか？　実力と指揮能力が比例するとは限らないぜ」

「それを見極めるためでもある。我々もまだ様子見の状態なんだ。キミという人材を、どう扱うべきかね。それにキミに期待していることは、戦場での活躍だけじゃあない」

　シンデレラの討伐。それ以外に期待していること？

「これを」

　小さな疑問を抱えたまま、手渡された紙媒体の資料に目を落とす。

　そこには隊員の顔写真と、名前、年齢、性別、各種能力の評価などが綴られていた。

「それはこちらで選別した隊員のリスト。キミの部下となるかもしれない者たちだ」

「ほー……見たところ十段階評価ってところか」

　運動能力、魔法適正、精神強度、知能、実技、などなど。

　各項目の後ろに貼り付くように、十から一までの数字が並んでいる。

　一通り目を通したところ、肉体や精神方面で問題のあるものはいない。むしろ、優秀なくらいだ。対人なら申し分ない。

　そう相手が人間ならば、彼等は十分に隊員としての責務を真っ当できるだろう。

　だが、対シンデレラとなると話は違ってくる。

「誰も彼も、魔法適正の評価が低いな。五だの四だの、酷いのだと一や二もいる。……一つ、いいか？　シンデレラを相手できるのは何処からだ？」

「すくなくとも九、最悪でも八以上が理想とされる。七は有事の際の控えとして扱われ、六以下は戦力として数えられていない」

「こいつらはシンデレラに対して無力ってことか」

　シンデレラの討伐以外に、期待していることがある。

　ゼインはたしかにそう言い、この資料を渡してきた。

　なら、その期待には、たやすく見当がつく。

「……言っておくが、俺の剣はそんなに安くはねーぞ」

　魔法を用いないシンデレラの討伐法。

　それを魔法適正の評価が低い隊員に覚えさせ、戦力増強を計る。

　ゼインの、いや討伐隊の目論見は、そんなところだろう。

　シンデレラ討伐の刃を研ぐのではなく、増やそうという考えだ。

「十分理解しているつもりだ。なにも、今すぐにキミと同等の剣技をほかの者に継承させろとは言わない。ただ我々は希望を繋いで欲しいんだ」

「希望、だ？」

「我々は長らく、戦闘のほぼすべてを魔法に頼ってきた。それしか生き残る術を知らなかったからだ。だが、キミが新たな可能性、希望を携えて現れた。魔法以外の術を、我々に教えてくれた」

　ゼインは続けざまにこう言った。

「――かの黒の英雄のように」

　聞き慣れない言葉だ。

　その思いが顔に出ていたのか、ゼインは捕捉するように口を開く。

「かつて――二百年ほどまえに実在したと言われる英雄のことだよ。キミと同様の黒い髪を靡かせ、キミと同じ和装を身に纏い、キミと等しく剣でシンデレラを斬り伏せた、と言われている」

「……二百年前に、ね」

　俺と似たような奴は一人しか知らない。

　もちろん師匠のことだが、二百年もまえの話だ。

　たぶん、遺伝子の出自が同じなだけの赤の他人だな。

「我々は二百年まえに掴み損ねた希望を、ふたたび掴む好機を得た。それ故に、期待せずにはいられないんだよ」

　正直なところ、荒唐無稽な話だとは思う。

　日常的に格上と斬り合い、常に死と隣り合わせの毎日を送り、飯と風呂と便所と寝るとき以外、決して剣の柄を離さない生活を、十余年続けてようやくこの境地にまで辿り着いた。

　これと同じことを、他の誰かが出来るとは思えない。

　なにより、もうこの世に師匠はいない。

　とは言え――

「挑戦もしないまま諦めるってのも、性に合わないな」

　今一度、手元の資料を一瞥して決心する。

「――わかった。期待に応えてやるよ。だが、俺も誰かに剣を教えるのは初めてだ。だから、まずは一対一でやらせて欲しい」

「……いいだろう。総隊長にはそう伝えておく。では、行くとしよう」

　そう言ってゼインは席を立つ。

「行くって、どこに？」

　その問いに対する答えは、俺にとって予想外なものだった。

「キミの部下となる者が在籍する場所、学校だ」

　討伐隊の中でも未熟な若年層が在籍する、破硝学院《はしょうがくいん》。

　名前には、硝子を破壊する、と言う意味合いが込められているらしい。

　要は、討伐隊における隊員未満の訓練生が身を寄せる学舎である。

「――なぁ、どうしてリストには若い奴らしかいなかったんだ？」

「剣技の継承が目的の一つである夜弦班には、精神的、肉体的に真っ新な下地をもった若い訓練生が相応しいと思ってね」

「なるほど」

　たしかに師匠は頑固ジジイだった。

　人間は歳をとるにつれて、やり方を変えられなくなる。それがなんであれ、だ。

　その分、俺と同世代くらいの奴等なら、幾らでも矯正がきく。ほんの僅かではあるが、剣技の継承もやり安くなるだろう。

「さぁ、ついた。ここがその破硝学院だ」

「ほー、ここが。立派なもんだな」

　それは他のどの建物よりも、大きく、そして荘厳だった。

　まるでメルゥサの城壁を見ているような気分になる。

　だが、この心象も間違いではないのだろう。

　城壁だけではシンデレラの進行は防げない。討伐隊もまた城壁と同じく、欠かすことの出来ない存在だ。

　それゆえに、将来の討伐隊を支える訓練生が在籍するこの学校も同様に、敬意を払うべき対象なんだろう。

「では、私はここで」

「なんだ、中まで案内してくれないのか」

「こう見えて多忙な身でね。あとのことは、ここの教師に任せてある」

「そうかい。んじゃ、また」

　急ぎ足で去って行くゼインに軽く手をふり、破硝学院に向き直る。

「さて、行くとするか」

　今から向かい、そして部下を決めて帰ってくる。

　はてさて、俺は誰を選ぶことになるのか。自分でも楽しみだ。