第五十四話 背負いし者
再開された戦闘も、基本的にはそれまでと同じ展開だった。
が、人数はさっきと比べて圧倒的に少ないにも関わらず、戦闘は数倍、いや、数十倍ほどにも激しさを増している。
「おりゃあああああ！」
戦場の咆哮を発動させ、闘気を纏った拳でガンガン攻めるニトロさんの一撃は迫力満点。
あんなの一撃でも喰らったら一発であの世逝きなんじゃないかな。
「第三拘束解放。地獄門、展開！」
本来は片手で持つ剣をコウエさんが両手で握り締めると、淡く発光する刃が眩しいほどに輝いて、見る見るうちに大鎌へと変貌を遂げる。
どうやらコウエさんの武器は自在にその姿を変えるらしい。剣や斧、槍に鎌……相手との間合いに応じて常に有効な武器を選択し、魔王様に休む暇を与えずに攻め続ける。さっきまでの陽動部隊数人分の働きを、コウエさん一人で実現していた。
「おっしゃ、閃いた！ こんなのはどうだ？」
戦力的には、歴戦のふたりと比べて落ちるのは仕方ないイサミさん。だけど完成されていない分、成長は著しい。
おまけにタイプ的には似ているニトロさんの参戦で、色々と学ぶところも大きいのだろう。ニトロさんの動きを参考にした新技を次々と繰り出し、魔王様を苦しめ……ているかどうかは微妙だけど、間違いなく周りに勢いをもたらしていた。
『武装強化、少しずつタイミングがあってきたの。引き続きその調子でお願いするの』
もちろん指揮と支援も抜かりない。
ユズちゃんの言う通り、勇者様にはさっきから常に武装強化が掛かっている。ミズハさんも、ユズちゃんも、その後ろに控える支援魔法部隊の人たちもみんな頑張っていた。
「よし、いける！ もう少し！ あともう少しのはずだ！」
そして勇者様はひたすら剣を振り続ける。
みんなの想いを力にして。
絶対に勝てると信じて。
魔王魂が魔王様を解放するその時に向けて、一歩一歩前進していた。
だけど。
「はっはっは、面白い。これほど楽しい戦いは本当に久しぶりだ！」
明らかな劣勢にも関わらず、魔王様は笑った。
負け惜しみじゃない、心から戦闘を楽しんでいるのを証明するような、屈託のない笑顔だった。
次々と襲い掛かってくる勇者様たちに、魔王様の対応もまたシンプルだった。
圧倒的な暴力を誇りつつも、ややスピードに欠けるニトロさんの攻撃は全て避ける。
逆に鋭い一撃を放つコウエさんの攻撃には魔法障壁で対応。
絶対にふたりからの攻撃を喰らわないという立ち回りを中心に、イサミさんや他の生き残った冒険者からの攻撃にも対応する。が、こちらは比較的ガードが甘く、時折攻撃を喰らっていた。
もっとも、ダメージがあるかどうか、判別出来るほどの変化はまったく見せないのだけれど。
そんな防戦一方の魔王様が、唯一攻撃に出る相手……それが勇者様だった。
勇者様からの攻撃は絶対に当たらないという確信のもと、自分の命を晒しながらも迎撃、反撃の炎弾を放つ。
きっと魔王様も分かっているのだろう。
勇者様のパーソナルスキル・一撃必殺のみが自分を殺し得る、と。
ゆえに勇者様さえ倒せば、自分の勝利はゆるぎない、と。
ただし、勇者様だって、自分が魔王討伐の鍵だと理解している。そう簡単にやられるわけにはいかない。一撃必殺の発動に必要な力を貯める為に攻撃しつつも、決して無理はしなかった。
迎撃されないよう、反撃を食らわないよう、速やかに攻撃と離脱を繰り返す勇者様に、さすがの魔王様も一発ぶちかますのは至難の技だ。加えて前線にコウエさんが参戦してからは、勇者様の行動にあわせて魔王様の注意を逸らすような攻撃を仕掛けてくる。コウエさんへの対処も必要となって、ますます魔王様の攻撃は正確性を欠くこととなった。
それでも、魔王様は笑う。楽しそうに笑っている。
「この期に及んでも笑うとは余裕じゃねーか、魔王！」
すかさず勇者様が懐深くへ侵入。
剣を一気に振り上げる勇者様もまた笑っていた。
「ふん、そういう勇者も笑っているではないか。おそらくは全てが上手く行っていると確信しているのであろうが」
目の前を通り過ぎる剣先にも魔王様は動じず、右手をふわりとあげる。
危険を察知して、すばやくバックステップで距離を取る勇者様。
「だが、『もう少し』とは少々見込みが甘いのではないか？ まだ余を倒すに必要な力の半分も貯まってはおらぬと思うぞ」
「なっ！ なにっ！？」
魔王様の言葉に、勇者様の体が一瞬強張った。
この戦いの中で初めて見せた勇者様のかすかな隙。
見逃すような甘い魔王様じゃない。
「まずい！ 避けろ、ハヅキ！」
「ふん！」
コウエさんが叫ぶのと、魔王様がかざした掌から炎弾を放ったのは全くの同時だった。
おそらくただ叫んだだけだったら、炎弾は正確に勇者様目掛けて放たれていたことだろう。
が、コウエさんは叫びながらも魔王様の背中めがけて槍を放っていた。
そして魔王様もまた、コウエさんの攻撃に対して魔法障壁を展開。わずかながらも意識を背後にも向けざるを得なかった為か、炎弾は勇者様の少し前で大きく曲がって逸れた。
おおう、危ない。まさに危機一髪だったなぁ。
……なんて、ほっとするには早すぎた。
「お？ おおおおおおお！？」
勇者様を逸れて外れたはずの炎弾が、今まさに魔王様に飛びかかろうとしていたイサミさんを直撃した！
「イサミ！」
「ちっ、本当の狙いはそっちか！？」
「うわ、うわわわわわ、うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！」
突然飛んできた炎弾にすかさず反応し、両手を顔の前に押し出して受け止めたのはさすがイサミさんナイス運動神経。でも、さすがに爆発まで何とかなるわけもない。目の前で爆発した炎弾に吹き飛ばされたイサミさんは、地面をまるで人形のように受身も取れずごろごろと転がり、岩にぶつかって止まった。
「うわわ、イサミさん！」
慌てて駆け寄り、イサミさんの上半身を持ち上げて呼びかける。
イサミさんはぐったりするだけで、返事はなかった。
「くそー、筋のいいねぇちゃんだったが、さすがに経験不足がアダとなっちまったか」
「仕方あるまい。むしろ雷嵐暴走に耐えて、よくここまで頑張ってくれた」
ニトロさんが拳を構え直す。
コウエさんはさらに武器をレイピアに変化させた。
なんというか、ふたりとも切り替えが早い。
そりゃあ私だって、ホンモノのイサミさんはあちらの世界でピンピンしているのは分かっているけど（もっとも今頃は「うがー」とか叫んでそう）、それでも仲間の突然のリタイアに心がきゅーと締め付けられる。やっぱり多少なりともイサミさんと交流があったからかな。この感傷を抑えるのは難しい。
「だが、戦力的にはさほどダメージはない。変わらず作戦の実行を……って、おい、ハヅキ、なにやってんだ！」
コウエさんが先ほど以上に驚いた声をあげた。
でも、それも仕方がない。
突如として。
勇者様が魔王様に猛然とラッシュをかけていたからだ。
「ちくしょう！」
繰り出される連続の突きは三回、五回、八回、十回……武装強化の詠唱が全く追いつかないのもおかまいなしに、ひたすら魔王様の喉元めがけて怒りを剣に籠める。
「ちくしょう、ちくしょう！！」
いっこうに当たらない突きに苛立ちを感じたのか、勇者様は続いて剣を上下左右無尽に斬り付け始める。
突きが豪雨なら、こちらはまるで嵐だ。刃の嵐がまるで空間ごと魔王様を八つ裂きにせんとばかりに、思う存分猛威を振るう。
「くそっ、当たれ！ 当たれよっ、こんちくしょう！」
だけど、いくら剣を振るい、いくら叫ぼうが、勇者様の攻撃はいまだ魔王様には届かなかった。
「馬鹿野郎、落ち着きやがれ！ 本当にあのねえちゃんが死んだわけじゃねーだろうがっ！」
しばし、呆気に取られていたニトロさんが、いまだラッシュを叩き込む勇者様を落ち着かせようと叫ぶ。
でも。
「そんなのは分かってるっ！」
勇者様は強く頭を横に振る。
「だけど、俺が不甲斐ないあまりに、大切な仲間がまたやられたっ！ そんな俺を、俺自身が許せねぇんだよっ！」
思い切り振りかぶり、勇者様は魔王様めがけて渾身の一撃を振り下ろす。
一瞬、魔王様がまっぷたつになったように見えた。
「ハヅキィ、逃げろぉぉぉぉぉ！」
でも、コウエさんの絶叫が私を現実に引き戻す。
まっぷたつに見えたのは、魔王様が作り出した幻。本体は今まさに勇者様の横に立ち、その頭めがけて掌を広げていた。
かざした掌に急速に収束する魔王様の魔力……ああ、マズイ、これは！
「勇者様っ、逃げ」
私は最後まで言い切ることが出来なかった。
無情にも魔王様の掌から放たれた炎弾は、無防備な勇者様の頭を直撃。
倒れる勇者様の姿が、爆炎のむこうにちらりと見えたけれど……
多分、これはさっきのような幻なんかじゃないんだろう。
倒れていく勇者様の体はちゃんと見えるのに。
首から上が何も見えなかった。
「さらばだ、勇者よ！」
勝利を確信したのか、魔王様が勇者様に別れを告げる。
だけど、これも私は見てしまった。
魔王様の顔に勝利の喜びや高揚感ではなく、ただただ深い悲しみに暮れる表情が一瞬浮かんだのを。
よくよく考えれば、魔王様は結構こんな表情を見せていたように思う。
戦いを挑んできた勇者様の攻撃が物足りなかった時。
いくらパワーアップして勇者様が戻ってきても、いまだ自分には至らぬことを知った時。
魔王様はいつもつまらなそうな顔をしていた。そこには今思い返すと、どこか寂しさや悲しさを感じさせる色合いがあったように思う。
そして今見せた表情はいつも以上に深く、魔王様の本当の感情を色濃く映し出していた。
すべてが終わった。終わってしまった。
突然の終幕にまだ呆然とする私なんかより、自ら幕を降ろした魔王様こそ、誰よりも早くその絶望感を味わっているのかもしれなかった。
「いや、まだだ！」
しかし、終わったはずの劇場に、コウエさんの声が鳴り響く。
「こんなところで終わってたまるかっ！」
コウエさんが腰の皮袋から何かを取り出すと、ぽーんと勇者様に投げつけた。
投げつけられた何かは空中で光り輝き、勇者様の体を包み込む。
「うわん、眩しっ！」
光がどんどん増していって、ついには直視できないぐらい輝いたかと思うと、
「お？」
思わず目を瞑る私の耳に、なんだか聞きなれた声が聞こえた。
「うわぁ、マジで使うか、それ！」
ニトロさんが信じられないって声をあげる。
「なんと！ もしや今のアイテムは？」
あの魔王様まで驚いていた。
なに？
一体何が起きてるの？
私は光に眼をやられないよう、恐る恐る目を開ける。
光の氾濫はすでに収まっていて、代わりに奇跡が起きていた。
「勇者様っ！？」
頭を吹き飛ばされて倒れたはずの勇者様が、まるで何事もなかったかのように、おまけに何が起きたのか理解出来ない様子で、立ち尽くしていた。
「うわぁ、マジで復活のクリスタルを使いやがったっ！」
思わず右手を額に置き、驚きとも呆れとも取れる表情を浮かべるニトロさん。
「やはりそうかっ！ 実物は見たことがあったが、実際に使われるところは初めて見たぞ！」
さきほどまでの悲しみを湛えた瞳をどこか輝かせて、魔王様も感嘆する。
本当なら倒したはずの相手が不条理に蘇ってきて、うんざりするようなものだと思うんだけど、魔王様は純粋にこの奇跡を楽しんでいるようだった。
しかし、復活のクリスタルってどこかで聞いたような……はて、どこだっただろう？
名前と起きた奇跡から、死んだ仲間を戦闘中にも関わらず復活させるアイテムのようだけど、そんなトンデモナイ効力のものなんて相当なお値段が……
「って、ああっ！ 思い出した！ 街の高級ショップにあった激レアアイテムだ！」
そうだ、姿を消してニーデンドディエスの街を彷徨った時に、高級ショップで見かけたアレだ。確かお値段は
「そう！ こいつ、十億エーンの激レアアイテムを使いやがったーっ！」
ニトロさんがコウエさんを「こいつ、マジ信じられねぇ」とばかりに指差す。
てか、ホントにそう。勇者様に十億エーンを使うなんて
「なんて勿体無い！ そんなのドブにお金を捨てるのと変わらないじゃないですかっ！」
あ、つい口に出ちゃった。
自分の身に起きた奇跡に呆然としていた勇者様も、さすがにこの私の暴言にはぴくっと体を震わせて反応した。
うわっ、ジロリとこちらを睨みつけてるよ。
もう、私のことなんか放っておいて、さっさと戦闘を再開してくださいな。ほらほら、そんなことをしてたらまた魔王様に頭をぼかーんとふっ飛ばされちゃいますよ？
なんて思っていたら。
ぼかっ。
ほーら、言わんこっちゃない。コウエさんに殴られた。
って、コウエさん？
「ハヅキ！ 仲間がやられたからと言って、取り乱したりなんかするなっ！」
突然頭にげんこつを落とされ、なにしやがると食ってかかろうとする勇者様を、コウエさんが一喝する。
「何のためにみんなは倒れていったのか、よく考えてみろ！」
「……ああ」
コウエさんに諭されて、勇者様は唇を噛み締める。
「みんなはお前の勝利を信じて倒れていった。俺もお前が最後には勝つと信じて、戦っている。そのためには十億エーンも惜しくはないっ！ だがなっ、そんなみんなの想いを背負っているお前が、一時の感傷に溺れて全てを台無しにするようなヤツなら話は別だっ！」
確かにコウエさんの言う通りだった。
友だちのイサミさんのリタイアに、動揺するのは仕方がないと思う。でも、だからと言って、それまでの仲間が託していった想いを無視していい理由がない。
勇者様の行動は責められてしかるべきだったし、勇者様もちゃんと分かっているのだろう。
「……すまなかった」
素直に頭を下げた。
「もう二度とあんなことはするな！ 仮に俺たちが倒れ、お前ひとりになったとしても、最後の一振り、最後の一秒まで足掻け。足掻き続けろ！ いいな！？」
コウエさんが勇者様の胸にとんとゲンコツを置いて喝を入れると、魔王様の方に振り返った。
「さぁ、魔王！ 俺たちはまだまだ戦えるぞ！ あんたはどうだ？」
魔王様もふっと笑みを零す。
「言うまでもない。とことん付き合ってやるぞ、人間よ」
読んでくれてありがとうございます。
うーん、ハヅキがあんなキャラな為か、コウエを妙に格好良くしたがる自分がいます。
実はコウエ見たいなキャラって書き慣れてないので、結構苦労しております。なんせちょっとでも油断したら、ボケを入れようとしてしまうんですよね、自分ｗ
まぁ、おかげで天然ボケな魔王は書いていて楽です。ありがとう、魔王様っ。
さて、次回更新ですが、一週お休みを戴いて、１月６日月曜日の１２：００を予定しております。
本当は元日にも更新を考えていたのですが、ごめんなさい、さすがに仕事で無理になりました。申し訳ありません。
それでは今年一年お付き合いいただき、本当にありがとうございました。
来年もまたどうかよろしくお願い申し上げます。
