勇者の保険屋 ～冒険者保険、お支払いできません～

　私、西村雄介が異世界に転生してから五年。

　今の仕事は「冒険者保険調査員」だ。

　前世では大手保険会社で保険金請求の調査をしていた。怪しい請求を嗅ぎ分け、詐欺を見抜くのが専門だった。

　その経験が、この世界でも役に立っている。

　冒険者保険——ダンジョンで死んだ冒険者の遺族に保険金を支払う制度だ。魔王討伐後、冒険者組合が整備したもので、私はその調査担当として雇われている。

「西村さん、新しい案件です」

　上司のドワーフ、グリムが分厚い書類を私のデスクに置いた。

「今度は大物ですよ。なんと、勇者の死亡保険金請求です」

「勇者？」

　私は眉をひそめた。

　魔王討伐から三年。勇者エルダ・フォーテスキューは、最後の戦いで魔王と相打ちになって死んだとされている。

　国葬が行われ、王都には銅像が建ち、彼の名を冠した広場まである。

　そんな「英雄中の英雄」の保険金請求が、今頃になって？

「請求者は、勇者パーティーの戦士ガルド氏。勇者様の遺族として、死亡保険金の支払いを求めています」

「……遺族？　勇者に家族がいたという話は聞いたことがないな」

「ガルド氏は『戦友は家族も同然』と主張しています。遺族なしの場合、パーティーメンバーに権利が移る条項を根拠にしているようです」

　なるほど。法的には一応、筋が通っている。

　だが、私の「勘」が警報を鳴らしていた。

　五年間で培った、「怪しい請求」を嗅ぎ分ける嗅覚。

　これは、何かがおかしい。

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　翌日、私はまず勇者パーティーの生存メンバーに話を聞くことにした。

　最初に訪ねたのは、請求者本人——戦士ガルドだ。

「ああ、保険の調査か。まあ、座れ」

　ガルドは王都の酒場で、昼間から酒を飲んでいた。筋骨隆々の大男だが、どこか覇気がない。

「エルダのことを聞きたいんだろ。あいつは死んだ。俺はこの目で見た」

「最後の戦いで、ですか」

「ああ。魔王と一対一で戦って、最後はお互いの攻撃が同時に当たった。魔王は消滅して、エルダは……」

　ガルドは言葉を詰まらせた。

「俺たちが駆けつけたときには、もう動かなかった。遺体は魔王城の崩壊に巻き込まれて回収できなかった」

「遺体がない？」

「ああ。だから国葬も、棺の中は空だったよ」

　私はメモを取りながら、心の中で引っかかりを感じていた。

　遺体がない。これは、保険調査において最も怪しいパターンだ。

「他にパーティーメンバーは？」

「聖女のマリアがいる。あいつは今、王都の大聖堂で働いてるよ」

---

　大聖堂で私を迎えたマリアは、穏やかな微笑みを浮かべていた。

　白い法衣に身を包み、まさに「聖女」という言葉がふさわしい佇まいだ。

「勇者エルダ様のことですか。ええ、あの方は……」

　マリアの目が、一瞬だけ揺れた。

　ほんの一瞬。見逃しそうなほど小さな動き。

　だが、私は見逃さなかった。

「亡くなられました。魔王との最後の戦いで」

「遺体は回収できなかったと聞きましたが」

「ええ。魔王城が崩壊して……本当に、残念なことでした」

　マリアの声は落ち着いていた。悲しみはあるが、どこか——作り物のような違和感がある。

　私は話題を変えた。

「ガルド氏が、保険金を請求しています。勇者様の『遺族』として」

　マリアの表情が、わずかに硬くなった。

「……そうですか。ガルドが」

「何かご存じのことがあれば、教えていただけませんか」

　マリアは少し黙り込んだ後、静かに答えた。

「私からは、何も。ただ……」

「ただ？」

「……いえ、何でもありません」

　彼女は話を打ち切った。

　だが、私にはわかった。

　この聖女は、何かを隠している。

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　その後、私は独自に調査を進めた。

　まず、魔王城の崩壊記録。城が崩れたのは確かだが、勇者が死亡した場所は崩壊地点から離れていた。遺体を回収できなかった理由としては弱い。

　次に、勇者の戦闘記録。「相打ち」とされているが、目撃者はパーティーメンバーの三人だけ。しかも、実際に相打ちの瞬間を見たのはマリアのみ。

　そして、最も引っかかる点——

　勇者エルダの「死後」に、辺境の村で彼によく似た人物が目撃されているという噂。

　私は決心した。

　その村へ行ってみよう。

---

　辺境の村「リンデ」は、王都から馬車で三日の距離にあった。

　人口百人ほどの小さな村。特産品は林檎と蜂蜜。のどかな田園風景が広がっている。

　私は村の酒場で、主人に声をかけた。

「すみません、この村に新しく来た人はいませんか」

「新しく？　ああ、エイルのことか」

　エイル。

　私の心臓が跳ねた。

「三年前に来た若者でな。林檎農家を手伝ってる。腕っぷしが強くて、たまに魔物を退治してくれるもんだから、村じゃ頼りにされてるよ」

「その方に会えますか」

「今は畑にいるんじゃないかな。村の外れの果樹園だ」

---

　果樹園に着くと、一人の男が林檎の木の手入れをしていた。

　金髪に青い目。端正な顔立ち。

　そして——私がこの世界で見た、勇者エルダの銅像と、瓜二つの顔。

「……あなたが、エイルさんですか」

　男は私を見て、わずかに表情を曇らせた。

「ああ。あんたは？」

「西村と申します。冒険者保険調査員です」

　その瞬間、男の目が鋭くなった。

　そして——逃げ出した。

「待ってください！」

　私は慌てて追いかける。だが、相手は元勇者。足の速さが違う。

　あっという間に引き離され、林の中へ消えていった。

　私は肩で息をしながら、確信した。

　やはり、勇者エルダは生きていた。

---

　その夜、私は村の宿で待っていた。

　逃げた以上、彼は村を離れるかもしれない。だが、私には予感があった。

　彼は、戻ってくる。

　深夜——部屋の扉がノックされた。

「……入れ」

　扉を開けて入ってきたのは、予想通りエルダだった。

　いや、今は「エイル」か。

「話を、聞いてくれないか」

　彼は静かにそう言った。

---

　エルダは、すべてを話してくれた。

「魔王を倒した後、俺は英雄になった。国中が俺を称え、王はパレードを開き、貴族たちは俺を取り合った」

　彼は苦笑した。

「最初は嬉しかったよ。でも、すぐにわかった。みんなが見てるのは『勇者』であって、俺自身じゃない」

「政治利用、ですか」

「ああ。王は俺を神輿にして権力を強化したがった。貴族は娘を嫁がせて血縁を作りたがった。教会は俺を聖人に列しようとした」

　エルダの目が遠くなった。

「俺は、ただの農村出身の若者だ。剣が少し使えるだけの、普通の男だ。それなのに、みんなが俺に『英雄』でいることを求めてくる」

「だから、死んだふりを？」

「……ああ」

　エルダは頷いた。

「魔王との最後の戦いで、俺は確かに重傷を負った。でも、マリアの回復魔法で助かった。そのとき、マリアが言ったんだ」

「何と？」

「『エルダ様。今なら、逃げられます』って」

　聖女マリア。彼女だけが、エルダの苦しみを理解していたのか。

「マリアは俺を隠して、みんなには『勇者は死んだ』と伝えた。俺は数日後、商人に変装して王都を出た。そして、この村に来た」

「三年間、ずっとここで？」

「ああ。林檎を育てて、蜂蜜を採って、たまに魔物を退治する。静かで、穏やかで——俺が本当に望んでいた生活だ」

　エルダの表情は、とても穏やかだった。

　「英雄」としての仮面を脱いだ、ただの若者の顔。

---

　私は考え込んだ。

　これは、保険金詐欺だ。

　勇者が生きている以上、死亡保険金を支払う根拠がない。ガルドの請求は却下されるべきだ。

　だが——

「ガルドさんは、あなたが死んだと本気で信じています」

「……ああ。ガルドには悪いことをした。でも、あいつに真実を話したら、絶対に黙っていられない。根が正直すぎるんだ」

「あなたを連れ戻そうとするでしょうね」

「それだけじゃない。王都中に広まって、俺はまた『英雄』に引き戻される」

　エルダの声に、悲痛な響きがあった。

「頼む。俺は、もう勇者には戻りたくないんだ」

　私は腕を組んで、しばらく黙り込んだ。

　前世の私なら、迷わず詐欺として報告していただろう。

　だが、この世界に来て五年。私も少しは変わった。

　ルールだけで割り切れないことがある。人にはそれぞれ、事情がある。

「……わかりました」

　私は言った。

「保険金請求は、却下します。理由は『死亡証明が不十分』。遺体がない以上、支払いを保留するのは当然の判断です」

　エルダの顔が明るくなった。

「それで、俺のことは——」

「私は、この村で『エイル』という農夫に会いました。勇者エルダには会っていません」

　エルダは、深く頭を下げた。

「……ありがとう」

---

　王都に戻った私は、報告書を提出した。

「死亡保険金の支払いを保留。遺体未確認のため、死亡認定に疑義あり」

　グリムは報告書を読んで、首を傾げた。

「つまり、勇者様が生きてる可能性があるってことですか？」

「可能性だけです。確証はありません」

「うーん……まあ、西村さんがそう言うなら。保留にしておきましょう」

　グリムは書類に判を押した。

　これで、ガルドの請求は却下される。

　そして、エルダの「第二の人生」は守られる。

---

　数日後、私のもとにマリアからの手紙が届いた。

『西村様

　このたびは、ありがとうございました。

　エルダ様から、すべて聞きました。

　あなたのおかげで、あの方は穏やかな日々を続けられます。

　私からも、心より感謝申し上げます。

　追伸：

　もしよろしければ、リンデ村の林檎を一箱お送りします。

　エルダ様が育てたものです。とても美味しいですよ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　聖女マリア』

　私は手紙を読みながら、思わず笑ってしまった。

　勇者の保険金請求——お支払いできません。

　なぜなら、勇者は死んでいないから。

　そして、それは——きっと、この世界にとって一番良い結末だ。

　数日後、見事な林檎が届いた。

　一口齧ると、甘酸っぱい味が口に広がった。

　英雄が育てた林檎は、とびきり美味かった。

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