桜の森の満開の下

作者：星群彩佳

わたしの家族は、両親と兄・姉・わたし・弟・妹、そして母方の両親と、今時珍しく大家族だ。

昔は祖父達の実家がある所に住んでいた。

だけどダムの建設が行われ、一家は都会へと引っ越した。

わたしがまだ６歳の頃で、もう１０年も前の話になる。

住んでいた村は桜の木がたくさん植えられていて、まるで桜の森だった。

何にもなかった田舎だったけれど、自然が遊び友達だった。

特にあの桜の森はわたしのお気に入りだった。

よく１人で遊びに行っては、迷子になっていた。

そのたびに家族は大慌てで探してくれて、よく叱られもした。

だけどわたしは懲りず、何度も桜の森に足を踏み入れた。

桜の森は美しくも幻想的で、でもどこか現実感が無かった。

だから迷子になりやすかった。

祖母が一度、難しい顔をしながら言っていた言葉がある。

「桜の森はねぇ、空間が歪んでいるんだよ。だから人を飲み込む。気をつけないと、アンタも飲み込まれちまうよ」

歳を取った祖母から出る言葉とは思えなかった。

けれど実際、あの桜の森では何人もの人が行方不明になっているらしい。

広い桜の森の中、迷ったら二度と出てこれない―。

だけどわたしは信じていなかった。

何故ならわたしは何度も迷子になっても、必ず出てこれたからだ。

家族は必ずわたしを見付け出してくれた。

そしてわたしは何度も一人で出てこれた。

だからこそ、何度も行ってしまう。

でもその桜の森も、今では影も形もなくなってしまった。

ダムの建設により、山は削られ、桜の木もほとんどない。

わたしは今、１０年ぶりにその地に来ていた。

僅かながらも残った桜を見に来た。

「う～ん。田舎だなぁ」

１時間に１本しかないバスを降りると、そこは見渡す限りの山が並んでいた。

民家は全部ダムの底。

わたしはダムに向かって歩き出した。

里帰りしたのには理由がある。

祖母が病気になってしまった。しかもかなり重い病気に。

そんな祖母が病床で言った一言が、わたしをつき動かした。

「桜が…あの桜が見たいねぇ」

何も枝を折って、持って行くワケではない。

何輪かの花を拾うか、あるいは落ちている花の付いた枝を持って帰るとか、そういう方法で祖母に桜を見せたい。

行き方を祖父に聞いて、わたしは一人、ここに戻って来た。

ダムがあった場所に、桜の森はあった。

ダムは大きく、迫力があった。

持ってきたデジカメで写真を撮る。

兄から見たいからという理由で、デジカメを預けられた。

「桜、どこかに残っていると良いけど…」

弟や妹は幼過ぎて、記憶に残っていないと言っていた。

両親や姉も、久し振りに故郷が見たいと呟いていた。

景色をデジカメで撮りながら歩いていく。

やがて山の中に入る。

桜の木は転々とあるが、記憶の中の桜の森とは違う。

「やっぱりもうないのかなぁ…」

山を下り、ウロウロと周囲を歩く。

ふと、一本の大きな桜の木を見つけた。

何気なく行ってみると、その木の後ろにはまた、桜の木が連なってあった。

「この奥、かな？」

更に奥へ進んでみる。

しばらく歩くと、周囲の景色が変わったことに気付いた。

見渡す限り、桜の木がある。

まるで囲まれている気分になる。

「わあっ！　やっぱり残っていたんだ！」

記憶の中の桜の森と、景色が一致する。

満開の桜の森の下、わたしは思わず目がくらんだ。

澄み切った青い空、白い雲。

ピンク色の桜が、わたしの視界を覆い隠す。

「っと、いけない。写真を撮らなきゃ」

わたしは正気に戻り、デジカメを構えた。

やがて、青空が茜色に染まり始めた頃、わたしは写真を撮るのを止めた。

「バス時間、大丈夫かな？」

ケータイで時間を確認すると、大分時間が経っていた。

写真を撮る途中、落ちている桜を拾ったりしていたから、夢中になってしまっていた。

けれど行けども行けども、周囲の景色が変わらない。

桜の木が、わたしを囲んでいる。

あんなに感動したのに、今では恐怖を感じてしまう。

「ヤダな…。昔は怖くなんてなかったのに…」

思わず早足になる。

こんな所で今、迷子になったら、本当に大変なことになる。

わたしは自分の勘を頼りに、歩く。

だけど…景色は変わらなかった。

これはさすがにマズイ。

祖母の言葉で言うのなら、この桜の森にわたしは呑まれかけている。

焦りから、足が速くなる。心臓も早く動いてしまう。

一本の大きな木を通った時だった。

ドンッ！

「きゃあ！」

「うわっ」

人に、ぶつかってしまった。

「ごっごめんなさい！　慌てたもので…」

「ううん。オレの方こそ、ちょっとぼ～っとしてたから」

顔を上げると、わたしとそう歳が変わらない青年が目の前にいた。

人がいたことに、心底ほっとした。

「あっあのね、ちょっと聞きたいんだけど…」

「うん？」

「バス亭に行きたいの。道、分かるかな？」

「分かるよ。教えてあげる。一緒に行こうか？」

「ありがとう！」

これで一安心。

わたしは彼と一緒に歩き出した。

途中、いろいろな話をした。

彼も昔ここにいて、懐かしくなって来たらしい。

「春休みを利用して来たんだ。まさかオレの他にも誰かいるとは思わなかったけど」

「わたしも。でも安心した。何せ迷子になってたから」

「迷子ねぇ。気をつけないとダメだよ。この桜の森は、人を呑みこむって言われているんだから」

「あっ、それお祖母ちゃんにも言われた。確かにちょっと、今となると怖いわね」

風も冷たくなってきた。

桜の舞い散る花びらが、視界を何度も埋め尽くす。

「でも…不思議と帰れるという自信は揺るがないのよね。あなたがいてくれるからかな？」

「…どうだろう？　オレはちょっと自信ないよ。無事にキミを送り届けることができるかどうか」

そうは言うけど、彼の足は迷うことなく進んでいる。

「ここには詳しいんじゃないの？」

「詳しいよ。ずっとここにいるからね」

「じゃあわたしとも会ったこと、あるのかな？　１０年前まで、ここに住んでいたから」

「う～ん…」

彼はじっとわたしの顔を見つめた。

「…ちょっと見たことがある気がするなぁ。もしかしたら会っていたかもね」

「だと良いわね。わたし、来年も来るつもりだから、良かったら一緒に見て回らない？」

「キミは…ここにはずっといられないのかな？」

「えっ…」

思いがけない言葉に、思わず足が止まる。

彼は真っ直ぐに、真剣な眼差しでわたしを見ていた。

「ずっと…はムリよ。わたしは今の生活を捨てられない。わたしを呼ぶ人達がいる限り、わたしは今のわたしを捨てるつもりはないわ」

きっぱりと言った言葉に、自分で驚いた。

わたし、何故こんな言葉を…？

でも…この言葉を言ったことがある？

ずっと昔、この桜の森で…。

「…そっか。じゃあ仕方ないね」

彼が歩き出したので、わたしも慌てて付いていった。

その後、特に会話は無く、桜の森を抜け、あの大きな桜の木にたどり着いた。

「ここまで来たら、大丈夫？」

「あっ、うん。ありがとう」

「ここを真っ直ぐ下れば、バス停に一直線だから」

「そう…なんだ」

来た時はいろいろな場所をウロウロしていたから、バス停から離れた場所だと思っていた。

「ねぇ…。来年も会ってくれる？」

わたしは桜の木の下で、彼の眼を真っ直ぐ見つめた。

「…キミが望むなら。オレはずっとここにいるから」

彼は切なそうにわたしの目を見つめ返し、そっと頬に触れた。

…その手の感触には、どこか覚えがあった。

「あっ、枝が欲しいんだったよね」

彼の手はわたしから離れ、桜の枝に伸びた。

スッと撫でただけなのに、枝は彼の手の中にあった。

「何で…？」

「はい」

彼に枝を渡され、わたしは呆然としたまま受け取った。

「それじゃあ」

彼は元来た道に戻っていく。

その時、急に強い風がふいた！

「きゃっ…！」

風が運んできた花びらで、彼の姿が見えなくなる！

けれど風には勝てず、わたしは思いっきり目をつぶった。

…しばらくして目を開けた時、彼の姿は消えていた。

その後、わたしは無事に家に着いた。

持って帰った桜を、家族はとても喜んでくれた。

それどころか難病を患っていた祖母が、完治して、元気になった。

きっと懐かしい故郷を思い出したからだろう―と家族は笑っていたけれど…。

デジカメで撮った写真のことを思い出し、わたしは目を閉じた。

兄に預けたデジカメには、ダムしか映っていなかった。

あの桜は一枚たりとも、撮れていなかったのだ。

全てが黒く塗り潰されていた。

まるであの桜の森は、存在しなかったのだと言うように。

そして昔、あそこに住んでいた人達と連絡が取れた。

その人達が言っていた。

あの村は一本の桜の木を残し、すでに桜の森は無いのだと言う。

すべてが、ダムの底へ沈んでしまったのだと…。

でもわたしの手元には、あの桜のしおりがある。

キレイな花びらを選び取り、祖母がしおりを作ってくれたのだ。

そして祖母に聞いてみた。

彼のことを…。

祖母は知らないと言っていた。

小さな村だったから、そんな子がいれば分かるはずだと言って…。

兄弟達にも聞いてみたけれど、みんな首を横に振った。

やがて桜が散り始める頃、わたしは昔のことを思い出していた。

そう、１０年前のあの村にいた時のことを。

桜の森で、出会った一人の少年のことを…。

わたしが何故、あそこまで桜の森に惹かれたのか、ずっと不思議だった。

そこには理由があったのだ。

会いたい人がいる―という理由が。

当時、桜の森でわたしは迷子になっていた。

そこで同じ歳ぐらいの少年と出会った。その少年こそが、彼だったのだ。

彼とは日が暮れるまで遊んだ。

桜が散っても、ずっと夏も秋も冬も。

けれど彼はわたしが帰る時間になると、いつもこう聞いてきた。

「ずっとここにいられないの？」

でもわたしは首を横に振った。

「ずっとはいられないよ。だって家族のみんながわたしのこと、呼ぶんだもん。呼ばれたら、わたしはそこへ帰らなきゃいけないの」

…そう。あの時の言葉を、わたしはずっと繰り返して彼に言い聞かせていた。

彼は名残惜しそうに、それでも見送ってくれた。

だからわたしは家族の元へ、帰れたのだ。

彼にそう言えば、わたしは必ず家に帰れた。

…わたしは本能的に分かっていたのだ。

もし一度でも、彼の前で

「帰りたくないなぁ」

などと呟けば、二度と家族の元へは帰れないことを…。

そうして行方不明の人達が出続けていることを。

でも彼は待っていると言った。

きっといつか、わたしがその一言を言うのを、今までずっと待っていたのだろう。

たった一本の桜の木に、その力と気を移しても尚、わたしを待っていた彼。

いや、正確にはあそこへ来た人達と共に、待っているのだろう。

わたしを。

手のひらに桜のしおりを持った。

―来年、このしおりを持って、わたしは再びあの村へ行こう。

桜の森の満開の下、きっと彼がわたしを待っている。

彼の力が１番強くなる春の時期に、彼に会いに行こう。

それでもあの言葉は決して言わない。

わたしには、わたしを思う人がいてくれるから…。

彼の切ない願いは、きっとわたしだけに向けられたものじゃない。

そうじゃなければ、何人も行方不明者は出ない。

だからこそ、わたしは行くのだ。

彼のことを思い、彼のことを拒絶できる人として。

彼の力はそう遠くまでは及ばない。

だからこそ、わたしは引っ越してから彼のことを忘れていたのだ。

だけど今、彼の力の欠片である桜が手元にある。

これならば覚えていられるだろう。

今でも人を呑み込もうと待ち構えている、彼を―。