全てはミライの笑顔のために

魔界王第二位 編

3

「力の気配が近づいてきた。そろそろ本体がお見えになるかもね……」

　ツルカは洞窟の奥を進みながらぽつりと呟く。意識せず歩を進めるうちに、いつしか道の最奥付近へと至っていた。

　視界が水面のようにゆらめき、世界そのものが水の中に沈んだように歪んで見える。錯覚か、それとも、例の気配が空間そのものを侵食しているのか。息をするたびに、喉奥に鉄の味が広がっていくような重苦しさがあった。

　まもなく力の元凶へとたどり着きそうな地点で、ツルカはきょろきょろと周囲を見渡し、ゆっくり口を開く。

「ねえアイナ～。おしっこしたいんだけど、ここでもいい？」

《……ん？　あ、え？》

　もはや言葉も出ない。それほど今、ツルカは場にそぐわない発言をしている。

《……勝手にどうぞ》

「よし」

　そう言うや否や、近場の岩陰に身を隠して──およそ一分。何食わぬ顔でツルカは現れ、ノコノコと進んでいく。

「でもまあ、相手がもし敵対してきたらやっちゃえばいいよね？」

《て　き　た　い　してきたらですからね。先手でいきなり攻撃なんてしてはなりませんよ》

「やだなアイナさん。僕がそんな野蛮に見えますか？」

《見えるから言ってんですよ》

「ふはは、見る目ゼロだねアイナさん！　だいたい僕を野蛮とか言っちゃうセンスがね、もうね、時代遅れだよ。大丈夫？　記憶更新してる？　アイナさんの見る目のなさにがっかりだよ。だいたいね───」

　もちろんのこと、こういったツルカの抗弁には一切アイナは聞く耳を持たない。

「────ともかくさ、僕は偉いんだよ。それに尽きる！」

《一体全体どういった話の流れでそうなった？》

「ふふーん。おや？　あれは……扉？　しかもかなり頑丈そう……」

　ツルカは自然と前のめりになり、じっと目を凝らす。炎の光を受けて微かに闇の中に浮かび上がったのは謎の大扉。まさかこんなところで人工物を見ることになるとは思いもしない。

「うわぁ。ごつい扉だなぁ。相手はこの先にいるのかい？　明らかにボスって感じしてるけど？」

　ツルカは扉の目前できょとんと立ち尽くす。奇妙な生物を象った紋章と、巧みに彫り込まれた装飾は重厚感に満ちており、扉全体が異様な威圧感を放っている。

「うおっ、なんだ……？」

　扉をまじまじと見つめていると、ツルカの視界は突如として真っ白に染まった。一瞬のめまいのような感覚が襲い、思わず手で顔を覆い隠す。次第に白が淡い光に変わり、闇だったはずの洞窟がぼんやりと明るく見え始めた。

「ど、どういうこと。いきなり視界が明るくなった。なにも……灯りないのに」

《なにやら、魔力が干渉しているみたいですね。その魔力が視界を明るく見えるように錯覚させています》

「そ、そうなんだ。うう、いったい何なんだよぉ。なんか、怖くなってきちゃった」

　ツルカはその場でしゃがみ込んで丸くなる。

《さっきまでの威勢はどこへ行ったんですか。ほら、はやく立って》

「ち、ちがうよ？　これはあれだよ、戦略的なしゃがみ。背を低くすることで敵の初撃をかわしやすく───」

　その時、空気がぴたりと止まった。微かな耳鳴りと共に、ツルカのすぐ前方の地面がわずかに震えると、暗黒が地の底から滲み出る。油膜のような影が蠢き、ぬらりと地面を這いながら脈打つように膨れあがる。やがてそれは人型の輪郭を取っていくと、漆黒の甲冑を纏った巨兵が現れる。その顔には口も目もない。ただ、漆黒の仮面が貼りついたような頭部が、ツルカをまっすぐに見下ろしていた。

「……え？　な、なに。ナニモノ？」

　巨兵は無言のまま、腕を横に掲げた。掌に吸い寄せられるように影が渦巻き、やがて闇を凝縮したかのような漆黒の大剣が、じわじわと形を成していく。すると巨兵は腰をひねり、大剣を横一文字に薙ぎ払う。地鳴りのような衝撃が洞窟を震わせ、風圧が空間そのものを歪ませる。そして、ツルカの頭頂のぴょこんと跳ねた毛先──いわゆるアホ毛が、風に吹かれていく。石床が斬撃に抉られ、破片が彼女の頬をかすめる。あと十センチでも立っていたらと思うと……背筋がぞっと粟立つ。頬のかすり傷が、ひりりと熱い。

「……し、しゃがみこんでたのが、まさかのファインプレー!?　……って、それどころじゃないっ！」

　ツルカは一目散に後方へ駆け出した。巨兵との距離を、ただひたすらに稼ぐ。

《マスター！　どこ行くんですか!?》

「決まってるだろ！　まずは精神統一だ！　心の深淵を覗く時がきたっ！」

《いま覗くべきは敵の動きですからね!?》

「だまれー！　逃げるのも戦略のうちだ！」

　全力で駆けるうちにツルカは手近な岩陰へと身を潜める。

　そして、なにか臭う。足元を見てみれば何故だろう、まるでついさっき誰かがここで放尿したかのような痕跡がある。

「げっ、誰だよ！　信じらんない！　こんなとこで小用しないでよ、バカなのか!?」

《おっと？　記憶の更新してます？　これ、あなたのですよ》

　アイナの言葉に、ツルカの顔が一瞬にして引きつった。

「……え？　僕の？」

《はい、あなたのです》

「……うん？」

《なぜそこまでとぼけることができる？　ついさっきのことですけど》

「そそそ、そんなわけないだろう！　僕がそんなはしたないこと──」

《もういいから早く立ってください。敵、来ますよ》

「そうだった！」

　額に汗をにじませながら、ツルカはそっと巨兵の位置を覗う。岩陰から覗く視線の少し先には、あの化け物じみた巨躯が、まるで監視塔のように無言で動かず立ち尽くしている。だが、その全身から溢れる魔力の波動は、ただの置物ではないとひしひし伝わってくる。

「ひとまず、動く気配なしと……」

《ふむ……どうやら魔力で動く『魔法道具』の一種ですね。しかもかなり凝った………アイナでも分からない……。記録にない……何製だ……？　こほん。ともかく、あれはかなり強敵。あの魔法道具の所有者が吹き込んだ魔力によって動くため、主もまた、比にもならない強さなのは確か。それがあの巨兵……魔法道具にも現れている。とてつもない魔力を秘めています》

「いやでもまあ？　死ななかったから実質ノーダメでしょ？　さっきの斬撃を避けられたくらいさ。僕すごくない？」

《はいはいすごいすごい》

「テンション低いな！　もっとこう、讃えてくれてもいいじゃないかっ！」

　ツルカは岩に背中をびっしりと預け、地面に人差し指を立て、なにやら字を書くしぐさを始めた。

《何してるんですか》

「戦略を練ってるの！　くぅ……あれでもない、これでもない……あぁっ！　アイナ、今からどうしよう!?　なにも作戦が思いつかない」

《ほな、諦めて死にましょうか》

「なっ、裏切り者めっ！　僕の味方だったはず……！　こうなれば……っ」

《くよくよしないでとっとと──》

　その時、ツルカの背中がすっと空虚になった。恐れながらも振り返ると、巨兵が軽々と岩を持ち上げて、ツルカを静かに見下ろしている。

「……はぁぁぁぁああ!?　ちょっと、ちょっと待って！　今のうちに戦略練るって言ったじゃん!?　あのね、僕いま考えてたの！　戦略的に考えるフリして逃げるっていう選択肢を！」

《つまり、無策ですよね》

「うるさいっ！」

　ツルカは爆ぜるように駆け出した。巨兵はそれを目で追っていくと、地面から引き抜いた大岩をツルカめがけて投げ出した。解き放たれた大岩は雷鳴のような轟音を残し、一直線に飛翔する。

「ま、まてっ!?　くっ……！」

　ツルカは振り返って咄嗟に手を突き出し、掌の中心に意識を集中させた。その瞬間、ツルカの掌から淡い光が弾けると瞬時に魔法陣が展開され、幾何学模様が空中に浮かび上がり、回転しながら輝きを強める。直後、大岩が魔法陣に凄まじい勢いで激突した。

「どわっ……！　ま、負けるかぁっ！」

　轟音が洞窟内を揺るがし、周囲の岩肌が震える。魔法陣は鈍く唸りながら歪み、きしむような音を立てて耐えていた。その威力はツルカの足が地面にめり込むほどで、大岩の圧力が全身にのしかかる。肩が震え、手のひらが灼けつくように熱い。それでも、ツルカは歯を食いしばって両足を踏ん張る。

　だが、魔法陣は未だ崩れなかった。むしろ魔法陣の輝きがさらに増していき、大岩の威力を確実に弱めていく。

《無詠唱で障壁魔法を展開……！　こ、これは……さすが本能と言うべきですか……》

　やがて大岩は甲高い破裂音とともに砕け、岩の破片が四方に飛び散った。ツルカの髪が吹き飛ばされた風でばさりと広がる。

「っしゃあああああああ！　耐えたっ！　あの岩を正面で防いだぞおおお！　僕、かっこよくなかった!?　ちょ、アイナさんも────」

《───マスター！　後ろっ！》

　背後から鈍い空気の歪みが押し寄せる。いつの間にだろうか、巨兵が背後に転移していた。気づいた時にはもう遅く、漆黒の巨拳がツルカの横腹にめり込む。衝撃とともにツルカの身体は吹き飛ばされ、洞窟の壁へと勢いよく叩きつけられる。

　背中を押さえながらよろよろと立ち上がるツルカ。服はうっすらと焦げ、髪は砂ぼこりでふわふわに広がり、アホ毛だけはやたら元気にピンと跳ねている。

「……ぅ、うぅ。痛ったぁぁぁぁ。体なくなったかと思った……え、あれ？」

　ツルカは妙な感覚だった。おかしい、何か現実味がない。

「ええ？　まって。僕ってば、今の一撃を食らって、まだピンピンしてるの？　やばすぎないか」

　あの一撃の威力は確実に死への片道切符であった。だが、ツルカはかすり傷程度で済んでいる。

《強敵……とは言ったものの、マスターを基準に考えていなかった。アイナ……不覚っ》

「なにがさ!?」

《いえ、なにも。マスターには多様な耐性があるみたいです。単純な物理攻撃では有効打になりませんね。どうすれば致命傷を負わせられるのでしょうか……先ほどの斬撃みたいな攻撃かっ!?》

「さては貴様、敵かっ!?　僕のダメージの通し方じゃなくて、敵の倒し方考えてよおおおおお！」

《いえ、別に私が何も言わなくても勝てる見込みは99.9％ですよ。現に、マスターは詠唱せずとも魔法を使って岩を防いでみせた。普通なら、詠唱や魔導書の読解が必要ですが、あなたは反射的に魔法を使える。これは熟練した魔法使いにしかできない芸当です。きっとイメージするだけで他の魔法が使えるかもしれません》

「イメージするだけで魔法が使える……？」

　ツルカは呟きながら、拳をぎゅっと握った。その目が、ほんの少しだけ真剣になる。

「じゃあ……こう、ビュバーンって火を飛ばして、ドカーンって爆発して、ズガァーンって───」

《擬音ばっかりですね！　もっと具体的に魔法の効果や形をイメージするん───》

　だが次の瞬間、ツルカの掌にほのかに赤い光が灯り始める。それはまるで、意志を持つかのように脈打ち、瞬く間に炎へと変わった。炎はさらに激しく燃え盛ると、渦巻き始めて球状へと膨れ上がった。周囲の空気が焼けつくような熱を帯び、洞窟の岩壁がみしりと音を立てる。

「ワワワっ!?　ちょ、いやぁぁぁ！」

　びっくりしたツルカは火球を掌で押し出すような仕草をすると、それは巨兵めがけて一直線に飛翔した。放たれた炎はまるで火竜の咆哮のように唸りながら直進し、巨兵に命中した瞬間、包み込むように炸裂する。一瞬で光と熱が視界を奪い、爆風が周囲の岩肌を抉って舞い上げた。

「───げほっ、げほっ……煙が！」

　舞い上がった砂塵から徐々にツルカの姿が見えてくる。やがて現れたのは、寝起きのような腑抜けた顔で、地面に座り込むツルカであった。

《流石マスター……。単純な炎攻撃が自分のイメージだけであそこまで変貌するとは……。魔力も才能も一級品ですね》

「て、敵は!?　どうなったんだ！」

《そりゃ木っ端微塵ですよ。跡形もなく消滅しちゃってます》

「……ありゃー……」

　自分の強さに思わず言葉を失ったツルカであった。