明日はまだ見ぬ空模様

一章 『渚の街』

第七話 『救貧院にて (一) 』

お久しぶりです。切れ目が作れず少し長くなってしまいました。

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その後、二人は少女の暮らす救貧院(アルムスハウス)に向かうことにした。

「ここは何という国なのかな」

歩きながら、枢(かなめ)が鷹揚に尋ねる。少女は、その言葉に控えめに答えた。

「ここはレングーン……です。レングーンの……オーセオン」

レングーン、と枢が歌うように誦(そら)んじる。その髪が、夜の海から吹く潮風に戦(そよ)いだ。

「では、此処は本当に瀲界(ラウランヌ)……現世(うつしよ)なのだな」

“現世”という言葉に、少女の耳がぴくりと反応する。

「じゃあ、あなたは……常世からの、客人(まれびと)様……？」

「そうなるらしい。某(それがし)は由埜英(よしのはなぶさ)──常世の、波残寿(なごじゅ)の生まれだ」

よしのはなぶさ、と少女がたどたどしい発音で復唱する。

「私……いつか常世に行くのが、夢なんです」

それほど良い所ではないぞ、と枢が苦笑気味に応じる。

「常世とて、争乱はある。現に某も、そこから逃れて──というのは些か語弊があるが──来たばかりだ。ただ、そうだな……桜は見事だ」

「さくら、ですか？」

「ああ。行く春に咲く、淡い紅色の、儚い花だ」

「さくら……見てみたいです。私も……いつか」

少女はゆっくりと眼を閉じた。

しかしな、と枢は俄かに難色を示した。

「現世からの境越えは容易でないと聞く。辰気(ちから)の流れがそうさせるらしい」

「それじゃあ、客人様も帰れないんじゃ、ありませんか……？」

少女が不安そうな声を上げる。

「枢でいい。……故に、そなたの力になると決めた。よしなに頼むぞ」

枢はまた、強かに微笑してみせる。釣られて、少女も思わず微笑んでいた。

「はい、かなめ様」

そう受けた彼女の声は、少し頼りなかった。

二人はそれから少し歩いて、旧市街を抜け、街を東西に隔てる河を渡り、救貧院に辿り着いた。

それは左右に大きく翼を開いた、煉瓦造りの古びた屋敷だった。

しかし、その大きさにも関わらず、灯火(とうか)の灯っている部屋は少なく、静まり返ってもいたので、不可解に思った枢はアリシアに尋ねた。

「これだけの屋敷、手入れするのは大変だろう」

「それが……ほとんどの部屋は、使われずに埃を被っているんです。旧市街には困っている人がたくさんいるのに……もう」

少女にも思うところがあるらしかった。

二人は、表門から中に入った。

人を助けたのだから堂々としていれば良(よ)い、とは枢の言(げん)だ。

少女は彼を案じるように時折振り返りつつ、白辰石(アストライト)の常夜灯が灯った、仄暗い院内を進んでいく。

すると行く手に、隙間から光の漏れている外開きの扉が現れた。

少女は枢に向かって僅かに頷くと、三度軽く叩き、扉を開けた。

そこには、書物が堆(うずたか)く積まれた机を前にして、空色をした瞳の、よく日に焼けた肌を持つ初老の男が座っていた。

「おや、君は……どうしたアリシア、こんな時間に」

本から顔を上げた男は、そう言って少女に説明を求めた。

やや乾いているが張りのある、不思議と人を穏やかな気持にさせる声だった。

「すみません、メルバーユ様……あの、海辺の遺跡で光るものがあったので」

少女は背の高い枢を仰ぐように見やった。

「そこに彼がいたのかね？」

「そうなんです。気を失われていたのですが、この剣が突然光り始めて……それで、その」

「某が左の一方を持っていたのです。巡り合わせとは不思議なものです」

枢が懐から、少女が“グレミニオー”と呼んでいた宝剣の片割れを取り出してみせた。

「成る程。双界の“遺物(レリック)”が引き合って、君をここに辿り着かせた、という訳か。君、名は何という」

メルバーユと呼ばれた男が枢に尋ねる。

「失礼、某は久峨岑(くがみね)枢と申します。故郷の波残寿で騒乱があり、事態を収めるために奔走していたのですが──故あってこの地に流れ着くこととなりました」

枢は内心で、クゼと出会ってからの顛末を反芻したが、とても信じてはもらえまいと半ば諦めてそう言った。

「ふむ……？クガミネ殿か。私はエシェド・メルバーユ。ここ、リグ・ウシェミタ救貧院の院長です。“巡賛会(ルーゴス)”で辰術の教導も務めている」

軽く頭を下げるメルバーユ。枢も、それに倣って一礼した。

「これからどうされるつもりかな」

メルバーユは枢に問うた。

「叶うならば、この子の為に。某が今此処に居るのは、彼女との縁(えにし)あってのことですゆえ」

枢はそう言って、アリシアを見やった。

「ふむ……アリシア、お前はどうしたい」

二人の大人に遠慮のない視線を向けられて、少女は戸惑いを隠すように下を向いた。そして、

「お二人が許してくださるなら、ですが……私は、父様と母様を探したいです」

と、か細い声で己の意志を示した。

「そうか……君は確か、ラウダニアの出身だったな。ということは、ご両親も……」

メルバーユは難しい顔をする。

少女はそれを受けて、決意の灯る眼で小さく頷いた。

「確かなことは分かりませんが……きっと、そこに手がかりがあるはずです」

「失礼、ラウダニアとは、このレングーンからかなり北西に行った先の国でしたか」

枢が口を挟む。

「そうです。何でもご存知のようだ」

メルバーユには冗談めかした様子もない。

「久峨岑の家には、昊天儀(こうてんぎ)がありましたゆえ」

昊天儀(イスタラビ)か、とメルバーユは渋面を作った。

「“巡賛会”にも相当の金を積んで購(あがな)ったものがあるが、とんだ気分屋でね。ごく稀にしか情景を映さない。困ったものです」

辰気の濃さの違いによるものでしょう、と事も無げに枢が応じる。

「あれは辰気の経絡(みち)が開けていなければ働きませぬゆえ。

此方(こなた)は幽世と比べ辰気が薄いようです。

某の辰術(わざ)も、さして要を得ないやも知れません」

「おや、クガミネ殿も辰術を使われますか。これは道行き心強い。……話が逸れましたな」

メルバーユは再びアリシアを見やった。

「かなりの長旅になるだろうが、その覚悟はあるか」

少女はもぞもぞと逡巡する様子を見せていたが、やがて腹を括ったのかこう言った。

「大丈夫です。やってみせます……！」

メルバーユはそれをら聞いて、少し表情を和らげた。

「諸経費はかつて母君が遺された分から工面してやれるが、全ての道を馬の脚で行くには、道は険しい。時には歩くこともあるだろう。船にだって乗るかもしれん。それでも、行(ゆ)くのだな」

少女はその言葉を受けて、メルバーユの視線を正面から受け止め、深く頷いた。

「クガミネ殿も、異存はないだろうか」

「某は何も。いざとなれば、この子を背負って行く程度の気づもりでおります」

「……だそうだ。頼もしい御仁で良かったな」

「はい。……よろしくお願いします、かなめ様」

そう言って、少女は丁寧に頭を下げた。

「話は決まりましたな。では、また明日(みょうにち)」

メルバーユは再び、書物に目を落とした。下がって良い、ということらしい。

「行きましょう、かなめ様。お部屋に案内します」

少女はそう言って、未(いま)だ海水を含んで重くなっている枢の羽織の袖を引いた。

再び、暗い院内歩いて行く。

「とんとん拍子に話が進んじゃいましたが、本当にこれで良かったのでしょうか……かなめ様だって、お家の方が幽世で待っているんですよね……？」

少女は、今更のように不安げな顔をしている。

「某のことなら気にするな。そう簡単に帰れそうにはないのだ。何より、このまま己一人で戻り挑んだ所で、力及ばず自らまでも敵の手中に落ちてしまっては元も子もない。これはきっと、クゼが──いや、某に与えられた精進の為の猶予でもあるのだろう」

少女はしげしげと枢の顔を見つめた。

「かなめ様、色々あったのによく考えがまとまりますね……私も、見習わないと」

むん、と気合を入れた少女の姿は、どこか少し頼りないのだった。

結局、メルバーユの書斎があった左翼の最奥(さいおう)から、右翼の反対側まで歩くことになった。

「すみません、かなめ様。手入れをしてある部屋が、こちらにしかなくて……」

「客分の身だ、構わない。しかし、何故反対側なのだ？纏まっていた方が掃除の手間も省けるだろうに」

少女の申しわけなさそうな顔に一抹の焦りの色が加わった。

「それはその……わ、私が気に入っているからというか……ごにょごにょ」

「厶？」

しどろもどろになった少女はさして気にも止めず、目的の部屋に着いた枢は無造作に扉を開けようとした。

「ま、待ってください！この部屋からはですね……」

「ふむ、どうやら渡って来た河に面した部屋のようだが……アリシア？」

己が伝えたかったことをその気もなしに訳もなく看破され、少女は項垂(うなだ)れてしまった。

「もういいです……どうせこの時間じゃ見えないだろうし…」

(何か悪いことをしただろうか…？)

枢は消化し切れない気持ちのわだかまりを抱えつつ、扉を開けた。

部屋に踏み入った二人を待っていたのは、主(あるじ)のいない机と、メルバーユの部屋に勝るとも劣らない、凄まじい数の蔵書だった。

「これは……！こちらも、メルバーユ殿の書斎か？」

「いえ、こちらは違うんです。私もくわしくは知らないのですが、ある偉い方の趣味の隠れ家だとか……」

「そんな場所を寝泊まりの場として良いのだろうか……と言うか、ここに寝具を持ち込んだのは、さてはそなただな？」

「ぐっ……め、メルバーユ様からお許しは頂いていますから！」

図星を突かれたアリシアは、半ば開き直って反駁した。

「まあ良(よ)い。もう休むから、そなたも己の部屋へ戻れ。……力になると言っておきながら、世話になってしまったことはすまない。また明日」

「は、はい、かなめ様。……また、明日！」

そう言うと、少女は来た方に引き返して行った。

枢は一息吐くと、海水でべたついた羽織と着流しを脱ぎ捨て、寝床に入った。

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もう2話くらいは続けて投稿したい所存です。