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季常さんは関平さんと結婚していたようです。

　わいわいと騒いでいると、

「あ、あの……」

小声がして振り返ると、益徳（えきとく）の巨体の前に、息子の苞（ほう）と紹（しょう）と手を繋いでいる小さい子供がいる。

「あぁ、ようこそ。益徳どのに苞くん、紹くん、そして……お帰り。滄珠（そうしゅ）」

　孔明（こうめい）が、息子たちを下ろすと微笑む。

　その言葉に、ぱぁぁっと顔を赤くして、てててっと駆け寄る。

「おとーしゃま！」

「滄珠！　元気そうでよかった。お利口にしていた？」

　抱き上げた孔明は微笑む。

「あい、おとーしゃま。しょうしゅはおいこうしゃんでしゅよ」

　えへへ、とはにかむように笑う姿は、母親そっくりである。

「そうだねぇ。お利口だね～……でも、この傷は？」

　滄珠の可愛いポッチャリとした頬に、唇の端の傷に気がつき、眉を寄せる。

「……あ、だいじょうぶでしゅよ。しょうしゅはちゅよいこなのれしゅ」

「孔明師匠！　大丈夫だぞ！　あの、関平（かんぺい）が殴ってたから、俺と紹でぶん投げといた」

「ついでに、季常（きじょう）どのをお父さんが殴ってました」

　苞と紹の一言に、父の腕から滄珠をだっこした金剛は、

「二人とも、ありがとうな！　俺が、もっと滄珠に近いところに配属されれば……」

「僕も同じ」

「僕も」

循（じゅん）に喬（きょう）も唇を噛むと、統（とう）が、

「僕、公祐（こうゆう）さまのつてを頼って、滄珠の警護に任命されました。それに、玉蘭（ぎょくらん）お姉ちゃんと月季（げつき）お姉ちゃんも同じです」

「はぁぁ？　いつの間に？」

金剛の問いかけに、統は、

「趙子竜（ちょうしりゅう）の孫と言うことが強いんでしょう。それに、関平どのはあれだし、苞はまだだと思う」

「何でだよ！」

　むかー！

食って掛かる苞に、統は穏やかに、滄珠の頭を撫でながら答える。

「冷静沈着、かっとなっては前が見えないよ」

「うっ……」

「それに、武力だけじゃなく、ある程度知略を持たなくちゃ。金剛お兄ちゃんはその点優秀だから、だから、黄漢升（こうかんしょう）さまに着かれているものね。漢升さまは本当に強弓（ごうきゅう）を扱うだけあって膂力（りょりょく）もお強いし、羨ましいよ」

　統の言葉に金剛は、

「まぁなぁ……お前、運が悪いよなぁ……上司があの叔父上と関平どのだろう？……って、うわっ？」

口を押さえる金剛。

　益徳の後ろから現れたのは、馬季常（ばきじょう）本人である。

「お久しぶりです。敬兄（けいけい）、そして琉璃（りゅうり）どの。そして皆……元気そうですね」

「交渉は？」

　庇うように金剛から娘を抱き取り、表情を消したまま孔明は問いかける。

　それを寂しく思いつつ、自らの過ちの為に作り出した溝を無くすことの出来ない、才能のない自分を心の奥で嘲笑（あざわら）いつつ……。

「上手く……出来ました。これから効力を産み出す為に、さらに動くつもりですので、しばし、お会いできない旨をお伝えしに参りました」

「遅い！　それに、これは何？」

　冷たい口調で、孔明は滄珠の頬を示す。

　季常は顔を歪め、

「申し訳ありません。わが妻女が目を離した隙に……。あれを連れていくと問題多発で、連れていかないと倍増で……」

「でも、娶（めと）ったからには、責任は夫である季常にある。上司である私が命ずる。このようなことが次あれば、杖刑（じょうけい）に処すと。信賞必罰（しんしょうひつばつ）を徹底しなくては、乱れるのが政治であり、軍であり、全て！　今回は罪に咎めない。しかし次はない！解ったね？」

「は、はい！　では、行って参ります！」

帰っていった季常の背を見送った後、

「滄珠？お母さんと一緒に、赤ちゃんの桃花（タオファ）と遊んでおいで」

「良いのでしゅか？　阿斗（あと）……」

「滄珠？　ここのお家では、お父さんとお母さんとお兄ちゃんたちと、お姉ちゃんと家族だよって言ったでしょう？　お兄ちゃん。特に、はーい、喬？　統お兄ちゃんと手を繋いで行っておいで」

喬と統と手を繋いで貰い、共に母の元に向かう。

「お帰りなさい。滄珠」

「おかーしゃま、ただいまかえりましゅた。喬おにーしゃま、桃花ちゃんみたいでしゅ」

「いいよ。はい。桃花？　お姉ちゃんが来たよ？」

　喬は抱っこして、赤ん坊を見せる。

「可愛いでしゅ！　お目目、おかーしゃまとしょうしゅと同じでしゅ」

「そうね。桃花？　お姉ちゃんよ？」

　にこにこと笑っていた赤ん坊は、滄珠を見るときゃっきゃっと小さな手を差し出す。

「滄珠が大好きなんだねぇ？　桃花は。滄珠？　お手々握ってあげようね？」

「あい！　桃花ちゃん。おねーしゃまでしゅよ～。ぎゅってしましょうね」

　握手と言いたげに、すると、滄珠の指をぎゅっと握りきゃぁぁと喜ぶ。

「桃花は、滄珠が大好きなのね。お姉ちゃん大好きよって言ってるわね」

「又、阿斗さまを勝手に連れ去るのは、止めていただけないかしら！」

　キンキン声で入ってきたのは、だらしない格好で姿を見せた関平である。

「勝手にしないで頂戴！　こっちが迷惑だわ！」

　つかつかと近づいてきた関平に、益徳が間に立ちふさがる。

「うるせぇ！　俺が阿斗さまの守役だ！お前ら夫婦が全く仕事をしねぇから、俺と美玲（みれい）が、面倒見ているんだろうが！　役目を果たさないのはお前らであり、職務放棄を責任転嫁するな！」

「阿斗さまを呼び捨てして、何考えている訳？　何してるのよ！　仕事もしないで！」

「申し訳ありませんが、職務放棄は関平どのの方が多いかと思いますが？」

　統がゆっくりと近づき、仮の上司を見上げる。

「武器の手入れ、訓練もせず、勝手に城内をフラフラするのは、仮にも上の立場としてあり得ないかと思いますが？　今日は、母……趙子竜（ちょうしりゅう）将軍は休暇、諸葛参謀（しょかつさんぼう）もです。私たちも休暇を頂いております。職務にお戻り下さい」

　丁寧と言うよりも慇懃無礼そのものの仕草で頭を下げる。

　統は基本的に５人兄弟の中で一番大人しく、基本おっとり型だが怒らせると厄介である。

　それなのに……。

「何ですって！　この、今年入ったばかりの若造が！」

「じゃぁ、仕事そっちのけで遊んでいるただのおばさん、出ていって下さい。人の家に勝手に入ってこないで下さい。大迷惑です」

「お、お、おばさん……！　この私を！」

　柳眉を吊り上げる関平に、異母弟の興（こう）が、

「索（さく）お兄ちゃん！　あのおばさん、こわい！」

とべそをかきながら、兄に抱きつく。

　本当に怖いらしく怯える弟を索は抱き上げ、よしよしとあやすと、

「おばさん。出ていけよ。ここは、孔明師匠の屋敷であり、益徳親父がちゃんと護衛として連れてきているんだ！　仕事をしないあんたを、誰が信用する？　出ていけよ！　ちい姫の護衛とか言いながら、あんたは、又何をしてるんだ！　怯えてるじゃねぇか！」

　怯える滄珠を兄弟が、苞に紹がかばい睨み付ける。

「帰れ！　あんたがこの家にいる理由はない！　早く帰って、自分の亭主や親父に泣きついたらどうだ！」

「くっ！……」

　悔しげに唇を噛むと、立ち去る。

「全く、いい加減にしやがれ！　迷惑だ！」

　舌打ちをした索は、はっとしたように、

「す、すみません……失礼な態度を……」

頭を下げる。

「索は良いよなぁ……お前のその厳しさ、強さは俺も尊敬するよ。見習わなきゃな」

　金剛の言葉に、索は苦しげに笑う。

「いや、俺は……余り出来た人間じゃ……」

「そうか？　普通、出来た人間っていないと思うぞ？　そこまで考えることが出来るのは強いからだ。西涼（せいりょう）の親父なんて母上に甘えて、全くアホだぞ？　父さんや均（きん）叔父さんやおばあさまにぶん殴られて、ようやく動いたからな」

「そうだったのか……」

「そうだよ。アホ。でも、自分を律するのは良いことだと俺は思うよ。前に話を聞いたけど、次しないぞと自分に言い聞かせて、努力できるのが良いところだと思う。もっと自信をもてよ」

　年の変わらない少年の言葉に、表情を緩ませると、喬が突っ込む。

「でも、気を抜くと失敗するからね。索兄さんは」

「そうだそうだ！　索にいは失敗する。金剛にい、あんまり喜ばせるなよ。図に乗るぞ！」

　広の一言に、

「広！」

「抜けてる索にいは、循にいの命令にちゃんと従うんだぞ！　幾ら黒くても、一応参謀見習いだからな」

「……ほーぉ。広は僕をそんな風に思ってるんだ～？」

循がにっこり笑う、その恐ろしさに喬の後ろに逃げ込む。

「喬にい！　助けて！」

「えっと……循お兄ちゃん怒らせると駄目だよ？　広」

　ちなみに喬は、糜子仲（びしちゅう）に着いて、内政の官僚を目指している。

　循は参謀見習いとして、勉強中である。

「はいはい。じゃぁ、中に入って、皆で遊ぼう」

「囲碁（いご）しようよ！　循お兄ちゃん」

　喬はにこにこ笑う。

「そうだね。ぼくも喬とやりたいな」

「僕も僕も！」

「統は次ね？」

「うん！」

　暖かな一時……子供たちに囲まれ琉璃は入っていき、孔明は微笑みながら、

「益徳どのに士元（しげん）も、皆もどうぞ。休憩もいいでしょう？」

　主が客を招き入れる……ここは、暖かなお屋敷……。

　しかし、皆、戦いが始まることを理解していたのだった。