ガールズ☆フットボール

18 決戦の日

　そして日曜日。決戦の日である。

「うん、いい天気だね」

　りな子はやけに機嫌が良さそうに空を見上げた。

「いい、天気？」

　隣を歩く彼方もつられて上を見る。空は曇天。灰色の雲が重々しくのしかかってくるようで、鬱陶しい。

　今、彼方とりな子は決戦の場となる運動公園へと向かっている最中だ。その運動公園は、広いグラウンドを有した市民の憩いの場所であり、今回の県大会予選も、多くの試合がここで行われていた。

「ドコがいい天気？」

「いい天気よ。暑すぎず寒すぎず。日がカンカンに照ってたら、サッカーをやるにはちょっとキツいもの。これぐらいが丁度いいの。まさにサッカー日和ってやつよ」

　なるほど、サッカーをやるのにはいい天気というわけか。

　とにもかくにも、蓬原の予選突破は今日の試合にかかっている。蓬原が自力で予選突破をするためには、今日の試合は何としても勝たなければならない。もし引き分け以下だった場合は、他会場の結果を待たなければならない。もちろん彼方は自力で予選突破する気マンマンである。この一週間行ってきた特訓の成果が、今日試されるのである。

「よし、やるぞーっ！　今日は勝つぞー！　白鳳がなんだー！」

　曇天に向かって叫ぶ。言うだけならタダだ。もちろん、結果を残すつもりではあるが。

「あらヤダ、まだあんなこと言ってる」

　背後から声がした。振り向くと、そこには白と黒のジャージを着た二人の女子。白鳳女子サッカー部だ。彼方はそのうちの一人に見覚えがあった。

　ハットトリック宣言をした白鳳のストライカー片桐明日美である。

「ホラホラ先輩。こないだ話した蓬原のヤツ」

　明日美は彼方を指差して、もう一人の白鳳メンバーへと話しかける。「先輩」と言うからには、そのもう一人の女子は二年か、三年か。まあどっちでもいい。彼方にとって白鳳のサッカー部は叩きのめす対象でしかない。何年だろうとねじ伏せるだけだ。

「ああ、アンタか。ウチから十点取るとかいう、面白いコト言ったのは」

「面白いコト？」

　白鳳にとっては面白くないことのはずだ。十点取ると言っているのだから。しかし相手はまるっきり冗談としか思っていないのだろう。彼方は極めて真面目なのであるが。

「あのね、冗談は相手を見て言ったほうがいいよ。でないと恥をかくだけだから」

　にっこりと微笑みながら、白鳳の女子は言う。そこに敵愾心は欠片も見られない。蓬原など相手ではないとでもいうのか。

「あたし、冗談を言ったつもりはないし。恥をかくのはアンタらだし」

　睨み付けてやると、こともあろうに相手はプッと吹き出した。

「面白いね、アンタ。気に入ったな。まあせいぜい頑張って。ま、アタシから点を取れるとは思わない方がいいと思うけど」

　そーだそーだ、と明日美がはやし立てるように続ける。二人は彼方とりな子の脇をすり抜けるように通り過ぎて行った。数歩進んだところで、振り返る。

「あ、そうそう、アタシは白鳳の三年でセンターバック、千ヶ崎(ちがさき)亮子(りょうこ)。まあ一応覚えておいて。決して乗り越えられない壁の名前だよ」

　ひらひらと手を振りながら千ヶ崎は去っていった。おまけに明日美がアカンベーをしていく。憎らしいことこの上ない。

「ナニあいつら！」

「彼方ちゃん、試合、がんばろうね」

　りな子も腹にすえかねるところがあったらしい。珍しく眉を吊り上げていた。

「絶対、十点取ってやるんだから！」

「……それはさすがに無理だと思うけど」

　絶対に負けない。負けられない。

　今日の試合に臨む者の中で、一番この気持ちが高い者は誰であろうか。

　那智玲子――真に欲するものだけが手に入らない少女。

　今日、男子の試合は別会場で行われている。でもそれが終わり次第、彼はこの会場へと駆けつけてくるであろう。

　彼はどちらに声援を送るのだろうか。

　自分に？　同じ学校の仲間だから？

　それとも、彼女に？

　双海司季――光に焦がれる少女。

　少しでもその光が届く場所へと行きたい。彼が、彼女と歩いている、その光溢れる場所へ。

　そのためには、決して避けて通れない関門。それが今日の試合だ。

　必死で手を伸ばす。でないと、彼は彼女と遠い遠い所へ行ってしまう。

　片桐明日美――常に先頭を走ってきた少女。

　負けたことなどない。いつも自分は勝ち続け、そしてこれからも勝ち続けていく。

　一年でありながら、名門校のレギュラーの座を射止めた。その自信は、一介の弱小校などに崩されるべきものではない。

　負けるわけがない。

　勝利、それが宿命だ。

　織原彼方――スーパー初心者。

　飛ぶ準備は出来ている。その素質もある。

　ほんのごくわずかな者だけが到達できる場所へ飛ぶ準備が。

　あとは翼を手に入れるだけ。

　今日、壁を乗り越えることが出来たなら、きっと自分は翼を手にすることが出来る。

　そんな予感がした。

「さあ、行こうか」

　試合開始目前。蓬原イレブンは円陣を組む。

　誰の顔にも笑みは見られない。これから始まる戦いに、笑んでいる暇など与えられない。相手は、全国チャンピオンなのだ。

　けれど、負けてやるつもりなど微塵もなかった。その部分において、イレブンの気持ちは一つに固まっている。

「行くぞ！」

　城野キャプテンが威勢良く声を上げる。

「オオッ！」

　みんなが気合を入れる。

　そして、ピッチ上に散っていく。

　相手は白と黒のユニフォーム、白鳳学園。

　白鳳のＦＷ二人がセンターサークルの中に入る。

　ピリピリとした緊張感が、ピッチ上に張り詰める。

　今、主審の笛が鳴った。

　キックオフ。