『あなたに最適な人生です』

8-5：戻る者、残る者

8-5：戻る者、残る者

　未登録区域の集会所では、その日の夕方、小さな話し合いが開かれていた。

　建物は古く、元は倉庫だったものを改装したらしい。

　高い天井には、むき出しの梁が見えている。

　壁には補修跡があり、窓の一部には透明な板ではなく、布が張られていた。

　中央には、長机がいくつか並べられている。

　椅子は足りておらず、木箱に腰掛けている者もいた。

　照明は薄く、部屋の隅には影が残っている。

　だが、その場には不思議な緊張と温度があった。

　内容は、管理社会への再接続についてだった。

　自由選択区域でも見た光景だったが、未登録区域ではさらに切実だった。

　ここでは支援が薄い。

　医療も、仕事も、安全も、人間関係の調整も、制度としてはほとんど届かない。

　何かが起きれば、人が人を呼び、人が判断し、人が背負うしかない。

　その重さを、ここにいる人々は知っていた。

　集会所の中央には、数人の住人が座っていた。

　管理社会へ戻る準備をしている者もいれば、強く反対する者もいる。

　ただ、その反対は怒りというより、不安に近いものだった。

　誰かが戻る。

　誰かが残る。

　それは、この場所にとって日常でありながら、簡単なことではないようだった。

「もう無理だ」

　最初にそう言ったのは、五十代ほどの男性だった。

　顔には深い皺があり、座っている姿勢にも少し疲れが見えた。

　片手は膝の上に置かれ、指先がかすかに震えている。

「ここへ来たときは、自分の力で生きてみたかった。ORACLEに決められず、誰にも先回りされず、自分で働いて、自分で失敗して、それでも生きられると思っていた」

　彼は、少し息をついた。

「でも、年を取った。持病もある。次に倒れたら、ここでは助からないかもしれない」

　その声には、悔しさがあった。

　戻りたいというより、戻らざるを得ないことへの痛み。

　自分で選んで出てきた場所から、再び戻ることへの苦さ。

　彼は再接続を申請するつもりだという。

　玲央は、周囲の反応を見た。

　誰も彼を責めなかった。

　裏切り者だと言う者もいない。

　弱いと笑う者もいない。

　沈黙の中にあるのは、理解に近いものだった。

　別の若い女性は、赤ん坊を抱いていた。

　彼女の膝の上で、赤ん坊は小さく手を動かしている。

　女性はその手を包みながら、ゆっくり話した。

「子どもには、ちゃんとした医療を受けさせたい。ここで生まれて、ここで育てることも考えた。でも、熱が出るたびに怖くなる。薬が足りない日もある。診療小屋の人たちは頑張ってくれてるけど、それだけじゃどうにもならないことがある」

　女性は、赤ん坊の顔を見下ろした。

「私だけなら残ったかもしれない。でも、この子のことを考えると、戻った方がいいと思う」

　その言葉にも、反対する者はいなかった。

　部屋の隅で、誰かが小さく頷いた。

　別の誰かは、目を伏せていた。

　玲央は、その場の空気に少し驚いていた。

　未登録区域にいる人々は、管理社会を拒絶しているのだと思っていた。

　ORACLEを嫌い、支援を拒み、戻る者を裏切り者のように見る。

　自由を選んだ以上、管理社会へ戻ることは敗北なのだと考えている。

　どこかで、そんなふうに想像していた。

　だが、実際は違った。

　戻る者は、戻る者として受け入れられている。

　残る者も、残る者としてそこにいる。

　どちらか一方が絶対に正しいと決めつける空気はなかった。

　黒い上着を着た老女が口を開いた。

　背筋は曲がっているが、声はよく通った。

「戻るのも選択だ。残るのも選択だ。どっちも楽じゃない」

　その言葉に、何人かが頷いた。

「戻れば安全になるかもしれない。でも、向こうには向こうの息苦しさがある。残れば自分で決められることは増える。でも、その分、失敗も背負う。どちらも代償がある」

　老女は、集会所にいる人々を見渡した。

「だから、自分で決めるしかない。誰かの顔色でも、意地でも、怖さだけでもなくてな」

　玲央は、その言葉を胸の中で繰り返した。

　戻るのも選択。

　残るのも選択。

　水無瀬は、集会所の端で黙って聞いていた。

　壁にもたれ、少し疲れた顔で人々の話を追っている。

　ここへ来たばかりの彼にとって、この話し合いは重いもののはずだった。

　玲央は彼に尋ねた。

「あなたは、どうするつもりですか」

　水無瀬は少し考えた。

　すぐに答えを出そうとはしなかった。

「まだ分かりません」

　その答えは、先ほどと同じだった。

　だが、玲央はもう、その曖昧さを以前ほど不安定なものとしては受け取らなかった。

　管理都市にいた頃の玲央なら、その答えには補足が必要だと考えただろう。

　判断材料が不足している。

　不安が強すぎる。

　選択回避傾向がある。

　追加の支援が必要だ。

　そう分析したかもしれない。

　だが今の玲央には、水無瀬の「分からない」が、単なる未処理の状態には思えなかった。

　分からないまま考え続けること。

　正解を急がず、未確定の自分を抱えたまま立っていること。

　それもまた、ここでの生き方なのかもしれない。

　話し合いの中で、一人の若い男が言った。

「俺は残る」

　彼は膝の上で手を握りしめていた。

「失敗ばかりだけど、戻ったらまた、自分が何を感じてるのか分からなくなる気がする。こっちに来てからも何も見つけてないけど、少なくとも、腹が立つときに腹が立つし、怖いときに怖いって分かる」

　彼は、少し照れたように笑った。

「それだけでも、今の俺には大事なんだ」

　別の女性は言った。

「私は戻る」

　その声には迷いがなかった。

「ここで自分の限界が分かった。私は一人で決め続けることに耐えられなかった。誰かに支えてもらわないと、私は壊れる。それが分かった」

　彼女は、周囲の人々を見た。

「でも、それも自分で選んだから分かったことだと思う。だから、戻ることを恥ずかしいとは思わないようにしたい」

　その言葉に、玲央は強く引きつけられた。

　戻ることも、負けではない。

　残ることだけが自由ではない。

　自由とは、管理社会に戻らないことではない。

　ORACLEを拒み続けることでもない。

　苦しい場所に居続けることでもない。

　自分で選び、その結果を引き受けること。

　戻ると決めるなら、それも自由なのかもしれない。

　残ると決めるなら、それも自由なのかもしれない。

　重要なのは、どちらが正解かではない。

　誰が選んだのか。

　その選択を、自分の人生として引き受けられるのか。

　玲央は、少しずつそこに近づいていた。

　神崎は、自由を混乱だと言った。

　それは間違っていない。

　この未登録区域を見れば、その言葉の重さは分かる。

　医療は不十分で、仕事は不安定で、人間関係の調整も難しい。

　間違えれば、生活に直接響く。

　自由は危険だ。

　莉奈は、自由はきれいなものではないと言った。

　それも間違っていない。

　自由は迷いを生む。

　失敗を生む。

　後悔も、痛みも、孤独も生む。

　自由になれば幸せになれるというわけではない。

　水無瀬は、苦しみが自分のものになったと言った。

　それもまた、玲央には否定できなかった。

　人は、苦しまないためだけに生きているわけではないのかもしれない。

　自分の苦しみを、自分のものとして感じること。

　そこにしか生まれない実感もあるのかもしれない。

　話し合いは、結論を急がなかった。

　再接続を申請する者の手続きを誰が手伝うか。

　残る者たちの水の管理をどうするか。

　診療小屋の薬をどう補うか。

　戻る人が置いていく道具を、誰が引き取るか。

　そんな具体的な話が続いた。

　それは、理念の議論ではなかった。

　生きるための話だった。

　戻る者にも、明日がある。

　残る者にも、明日がある。

　その明日をどうにかするために、人々は不器用に話し合っていた。

　玲央は、集会所の薄い明かりの下で、その光景を見つめていた。

　ORACLEのような整った答えはない。

　誰かが正解を示すわけでもない。

　人々は迷い、言い合い、黙り込み、また言葉を探す。

　不完全だった。

　だが、その不完全さの中に、人が自分の選択を他者に伝え、受け止めてもらう場があった。

　玲央は、胸の奥でひとつの考えが形になるのを感じていた。

　自由とは、正解の選択ではない。

　正解かどうか分からないまま、それでも自分で選んだと言えること。

　そして、その結果を自分の人生として引き受けること。

　その選択が、戻ることであっても。

　残ることであっても。

　進むことであっても。

　立ち止まることであっても。

　集会所の隅で、水無瀬が小さく息を吐いた。

　玲央は彼の横顔を見た。

　彼はまだ決めていない。

　戻るのか。

　残るのか。

　さらに別の場所へ向かうのか。

　何も分からないまま、今ここにいる。

　それでも、以前の水無瀬とは違って見えた。

　面談室で、整った人生プランを前にしていた彼は、自分の人生から遠く離れているようだった。

　今の彼は、迷いの中にいる。

　だが、その迷いは彼自身のものだった。

　玲央は、ふと自分にも同じ問いが向けられていることに気づいた。

　自分はどうするのか。

　管理都市へ戻るのか。

　人生最適化庁の職員として、再びORACLEの人生プランを市民に説明するのか。

　それとも、今見たものを抱えたまま、別の道を探すのか。

　答えはまだ出ない。

　だが、以前のように、ORACLEの推奨をそのまま答えにすることはできない。

　集会所の灯りが、少し揺れた。

　誰かが窓を閉め、外の風が弱まる。

　玲央は、その揺れる光を見つめながら、静かに思った。

　自由は、どこか遠くにある理想ではない。

　それは、戻る者と残る者の間にある。

　迷いながらも、自分の人生を自分のものとして引き受けようとする、その瞬間にある。

　玲央は、初めてその考えをはっきりと感じていた。