縁起外伝～宵待ちの螢～

天満月の影

愛別会

　正徳元年。私は十九を迎えていた。

　翠藍様が逝かれて一年が過ぎ、冬の気配が杉の梢を震わせはじめた頃、奥の院の行は、いっそう静まり返っていた。

　喪失の熱だけが、なお胸の奥でくすぶっていた。

　季節は巡れど、あの灯だけは沈黙を保っていた。

　覚明様の眼差しと、高野で出会った僧たちの気配がなければ、きっと心はどこかで折れていただろう。

　紅葉が石畳に散り、灯籠の光が霧に滲んだ夜だった。

　御廟橋の手前に立っていた。

　笠を外し、草履を脱ぎ、数珠をひとつだけ鳴らす。

　その一音に、奥の院の沈黙が、深く応えた。

　月は雲の奥に沈み、参道は白い霧に覆われていた。

　冷たい気配が頬を刺し、吐く息だけが灯籠の下でほどけた。

　そのとき――

　聖域が、ごくかすかに揺れた。風でもなく、地鳴りでもない。

　世界の縁がひとつ踏み越えられたような、静かな震えだった。

　杉の影の間に、白いものが揺れた。

　足が止まり、目が自然にその奥を探った。

　霧の向こうに、ひとつの影が立っていた。

　螢雪だった。

　衣の裾が揺れているのに、そこに重さがなかった。

　息の音もしない。ただ、目だけが、生きていた。

　その目を見た瞬間、胸のどこかが冷たく裂けた。

　思考よりも先に、ひとつの感覚だけが落ちた。

　埋まらぬ空白が、もうひとつ重なったような感覚だった。

　螢雪は、何も言わずに立っていた。

　懐かしさとも、呼びかけの途上ともつかぬ揺らぎが、瞳の底に滲んでいた。

　震える手で数珠を握りしめ、喉の奥でひとつの名を探した。

「……螢雪」

　その一音が霧に触れた瞬間、螢雪の姿は、音も残さず、霧と同じ密度にほどけて消えた。

　残ったのは、沈黙と霧だけだった。

　杉の影が揺れ、灯籠の光が細く滲んだ。

　膝が崩れ、石畳に手をついた。

　冷えた地面の硬さだけが、指先に静かに積もっていった。

　そこに立っていたはずの姿が、もうどこにもなかった。

　何が起きたのか、どこで途切れたのか──

　そのすべては霧の奥に沈んだままだった。

　ただ、ひとつの結末だけが、揺らぎもせず、そこに残っていた。

　その夜ののち、螢雪の姿は、毎晩のように現れた。

　言葉も持たず、ただ立っていた。

　口元に、笑みとも影ともつかないものを浮かべて。

　私は手を伸ばし、名を呼ぼうとした。

　声が形になるその直前に、螢雪は霧へ戻った。

　音も影も置かずに。

　沈黙を選んだ夜もあった。

　名も呼ばず、祈りも言葉にせず、ただ息だけを置いた。

　それでも、気づけば姿はなかった。

　語っても消え、黙しても消えた。

　その消失だけが、夜ごと、静かに積もっていった。

　灯籠の灯が揺れ、その陰に覚明様の姿があった。

　いつからそこにおられたのか分からなかったが、その眼差しは、私の痛みを逸らさずに受け止めていた。

「彼は……己が死んだことすら忘れて、彷徨っているのだろうね」

　声は、夜気よりも静かに落ちた。

「言葉は、ときに刃になる。まずは器を先に──数珠の呼吸を、彼に渡しなさい。声は、そのあとで良い」

　あまりにも淡々と告げられた“死”という音が、胸の奥で、何かがひっそりと割れた。

　痛みは叫びにならず、ただ静かに沈んでいった。

　息を吸うたびに、そのひびが胸の内側でわずかに軋んだ。

「……螢雪は……本当に、逝ったのですか」

　声は霧に触れながら、かろうじて形を保っていた。

　言葉を足そうとした瞬間、胸の底で何かが崩れ、声は途切れた。

　霧が喉の奥に溜まるようで、言葉はそこで止まった。

　覚明様は、いつもの柔らかな笑みを静かに消し、師のまなざしで私を見据えた。

「彼の死を、君はすでに知っている。ただ……その形を見ることを、心が拒んでいるだけだ」

　その声は叱責でも慰めでもなく、ただ、事実だけをそこに置く響きだった。

「だが、導く者が目を逸らしてはならない。君は、もうその立場にある。彼は何故、君の許へ辿り着くと考える？」

　問われ、私は視線を石畳に落とした。

「……魂がこの世を彷徨うのは、命の終わりに残された想いが、まだ果たされぬ故だと……そのように、教わりました」

　言葉は、自分の内から拾い上げていくような、遅い速度だった。

「ならば……終わりの際に、私を思ったのでしょう。その念が、魂をここへ誘ったのだと」

　覚明様は静かに頷かれた。

　肯定ではなく、ただ事実の灯を置く仕草だった。

「君が言葉を紡ぐ前に彼が消えるのは、君自身が、その事実に触れることを恐れているからだ」

　声は静かで、責めも慰めも含んでいなかった。

　ただ、覆いをはがすように淡々としていた。

「その恐れが、言葉を閉ざし、時を繰り返させている。導く者が目を逸らせば、魂は迷い続ける。死した魂も、生きる我らと同じく、永遠ではない。縛られたまま同じ夜を歩かせてはならない」

　わずかに、覚明様のまなざしが深く沈んだ。

「……君がすべきことが、分かるね？」

　言葉は探せなかった。

　胸の内で、わずかな風がきしんだ。

　覚明様は、私の沈黙に重ねるように続けられた。

「本来であれば、あのような魂は、この聖域まで辿り着くことなど、できはしない。空海様がそれをお許しになっている。――そういうことだよ」

　一度だけ、静かな間が落ちた。

「良宵くんの祈りで、導いてやりなさい。そのための御慈悲だと、私は思う」

　その声音には、わずかな温度があった。

　突き放さず、寄り添いもせず、ただ“道”の方向だけを示す温度。

「彼は……君の誓願の基盤となった存在だったのだろうね。君がここまで歩めたのは、彼という灯があったからだ」

　言葉は淡く、しかし胸の奥を正確に射抜いた。

「だからこそ――縛られる前に、決めるんだよ、良宵くん」

　名前だけが、最後に静かに置かれた。

　それは命じる声ではなく、選ぶべき一点を示す声だった。

　空海様の聖域に、螢雪の魂が立っている。

　本来ならありえない光景が、確かにそこにあった。

　それが試練であることは、頭では理解できた。

　――けれど、心だけが、どこにも動かなかった。

　螢雪は、生を離れてなお、私を頼って来た。

　その魂を彼岸へ送ることが導きなのか、それとも、私が彼を手放す行いなのか。

　そのどちらともつかぬ問いだけが、霧の底に沈んだまま、形を結ばなかった。

　私は、ゆっくりと首を振った。

　声にはならず、わずかな息だけが漏れた。それが覚明様に届いたのかどうかは、分からなかった。

　視界の端で、涙がひとつ滲んだ。

　言葉より先に、痛みだけが落ちた。

「……猶予を、賜りたく存じます。もう少しだけ……」

　それは祈りではなく、願いでもなかった。

　ただ一つの魂に向けて、差し出せる限りの誠だけがあった。

　覚明様は何も言わず、静かに、私の肩へ手を置かれた。

　その沈黙は、祈りより深く、痛みよりもやわらかく、胸の奥に、静かな刃のように沈んだ。

＊　＊　＊

　季節がひとつ過ぎた頃、消失の重さは、もはや痛みと呼べないものになっていた。

　ただ薄く沈み、胸の底で形のない影となった。

　高野の修行にも、終わりの気配があった。

　その気配は、風より静かに、心の奥へ触れた。

　螢雪は、いまも霧のように現れては、霧へ消える。

　その繰り返しのどこかで、私は──静かに、ひとつの答えへ傾き始めていた。

　理由は、どこにも置けなかった。

　言葉にすれば嘘になるような、名のない傾きだった。

　ただ、その夜の月は冴えていた。

　八月十五日。二十を迎える夜。

　雲の切れ間からこぼれた月光が、静かに足元を照らした。

　影が細く伸びた。

　確かな輪郭だった。

　数珠を握る手に、決意という名はなかった。

　それでも、心は、あるひとつの方向へと向いていた。

「……固まったのだね」

　背から届いた覚明様の声に、私はただ、ひとつ頷いた。

　その頷きは、別れではなく、導くために必要な、静かな峻さだけを抱いていた。

＊　＊　＊

　御廟橋の手前に立っていた。

　風はなく、霧だけが静かに流れていた。

　瞼を伏せ、数珠を指先に置いた。

　決意という名を持たぬまま、胸の奥に沈んでいた。

　時が来るのを、ただ待った。

　――その夜の螢雪は、いつもと少し違っていた。

　白装束は裂け、ところどころに、かすかな血の跡が滲んでいた。

　顔は疲れ果て、目の縁には乾きかけた涙の線が残っていた。

　そして、螢雪の魂は、初めて言葉を持った。

「……りょうしょう……」

　名を呼ぶたび、声の輪郭がほぐれていった。

　言葉の縁だけが欠け、記憶の片方だけが残っているようだった。

「……寺を……出た……

　信楽様にも……叢海様にも……

　すまぬことをした……はずなのだが……」

　“はず”という一語だけが、やけに鮮明だった。

「……お前を……追った……

　ただ……それだけは……

　覚えている……」

　螢雪の視線は、記憶と現実のあいだをゆらいだ。

「山を……歩いて……

　いつ……だったか……

　足が……どこかで……沈んだ……

　暗かった……

　……あれは……崖……だったのか……？」

　言葉は、落ちるたびに霧へ吸われていく。

「……痛みが……あった……

　何かが……噛んだ……ようで……

　でも……」

　螢雪はそこで、ふと言葉を止めた。

　“痛み”だけが、生前のまま残っているようだった。

「……良宵……

　お前の名だけが……浮かんだ……

　それで……歩いた……

　どこを……どう歩いたのか……分からない……

　気づけば……この場所に……いた……」

　ほんの少し笑った。

　その笑みには、温度がなかった。

「情けないよ、良宵。

　でも……もう一度……会いたかった……

　お前が……こんなにも……懐かしい」

　笑みは、薄い風に裂かれるように消えた。

　涙がひとすじ落ちたが、霧に触れた途端に跡を失った。

「なぁ……良宵……

　駄目な兄弟子だが……

　こんな俺でも……お前と……共に修行ができると思うか？」

　その問いが落ちた瞬間、胸の奥でひとつ、音のない軋みが生まれた。

　数珠を握る指に、細いひびが入ったようだった。

　螢雪は、自分がどこで途切れたのかを知らなかった。

　ただ、私と共に修行を望むという、その一点だけを抱いて立っていた。

　その姿を見たとき、胸の内で別の声が静かに立ち上がった。

　――ならば、私の歩みが、螢雪をここまで連れてきたのか。

　寺を離れるとき、私は振り返らなかった。

　伸びかけた螢雪の手から目を逸らし、己の道だけを選んだ。

　その選択が、螢雪の背をどこへ押しやったのか。ようやく、その輪郭が淡く浮かびはじめた。

　もし、あのとき一歩でも戻れていたなら——そんな思いがひとつ、静かに沈んだ。

　螢雪は涙を拭おうともせず、弱く笑った。

「あぁ、良宵……我が同門の兄弟よ。俺達はまた、共に修行ができるのだ……あの頃のように……」

　冬の息吹が参道を包み、灯籠の光がひとつだけ影を伸ばした。

　祈りを下ろすことができなかった。

　数珠を握りしめたまま、ただ、微かな笑みだけを返した。

　螢雪は、それを答えと受け取った。

　安心しきった子どものような目で私を見つめた。

　その夜、祈りはなお空を切り、螢雪の魂には届かなかった。

　……もし、あの夜へ戻れるのなら、私は迷いなく、螢雪を彼岸へ送っただろう。

　秋。

　高野山での最後の夜。

　空海様の御廟を背に、私は橋の前に立った。

　月光が揺らぎ、夜の帳が細く裂けた。

　影がひとすじ、前へ伸びる。

　私は静かに目を開き、その先を見据えた。