縁起外伝～宵待ちの螢～

第四章：屍と鏡

光は咲きて闇に溶け、命は香と化す

「――いろはにほへと、ちりぬるを……」

　その声を、山が聞いた。

　巫の篠の声が、奥山の夜に柔らかく溶けた。

　谷を渡るその声は、枯れた木々の枝をそっと撫で、風も滝の音も絶えた山深くに、静寂の帳をおろしていく。

　血の温もりはすでに大地に融け、命の香だけが、風の記憶として奥山を彷徨っていた。

　月は雲に隠れ、光は闇に融ける。

　その合間からわずかに差す淡い光が、篠の白衣の裾を照らしていた。

　夜露が上布を濡らし、絹のような白が闇の中で静かに息づく。

　その静けさの中で、巫の篠は屍の傍らに身を屈めた。

　白骨と化した身は、風と霧の歳月を帯び、血に濡れた法衣は色を脱いでいる。

　その脇に置かれた短刀の刃は錆び、光を映さぬまま眠っていた。

　篠の胸元で、面丸鏡が月の淡い光を受け、ほのかに光を返した。

　篠の瞳が、白骨に触れた指先のわずかな感触に揺れた。

　それは祈りではなく、語りでもなく――

　ただ、命の残響を見守る者の沈黙だった。

　傍らで佇む山伏は、黙したままその光景を見つめていた。

　まるで神聖な儀式を垣間見るようで、己の影がそこに在ることさえ憚られた。

　篠はゆるやかに夜を仰ぐ。

　その瞳は虚空を越え、魂の記録を詠むように静かに瞬いていた。

　恐怖と飢えを越えた孤高の旅路が、淡い光となって篠の胸に流れ込む。

　篠は口許に微笑を携え、そっと瞼を閉じた。

　……その沈黙を見つめる山伏は、ひとつの違和感を覚えた。

　篠の命語りの間に、かつてより長い“黙”が生まれている――そんな気がしたのだ。

　その沈黙を、夜もまた聴いていた。

　山伏は一歩進み、篠の横に立ち、屍を見下ろして目を細めた。

「……私と同じ修験の行者か。修行半ばで命を落としたのだな」

　その声は屍にではなく、篠に向けられていた。

　篠は目を閉じたまま、静かに言葉を紡ぐ。

「この方は俗世を離れ、仏となるため苦行に身を委ねたお方です。恐怖を超え、飢えを越え、夜を渡り――ここへ辿り着かれたのでしょう」

　篠の声が月光に融け、屍を撫でる風がそっと吹き抜けた。

　山伏は錫杖を掲げ、光なき命へ静かな祈りを置いた。

「篠殿の目には、魂の旅路すら映るのか……」

　山伏の呟きが、夜の底に静かに沈んでいく。

　篠の瞳が、雲間に覗く欠けた月を映し、虚空の奥を見つめていた。

　そこには、命の巡りを断ち切られた若者の影が、なお光を求めて彷徨っていた。

　彼女の唇が微かに動き、言葉にならぬ祈りが、霧のように零れた。

「……無数に漂う意識の中から、魂の記憶を詠みとるのです。巫は神懸かりに入るため、己の識を生と死の狭間に置きます。澪姉さまもそうでした……魂の記憶を詠むため、その識を狭間にとどめ、そのまま――彼(か)の岸(きし)から戻れなくなってしまわれたのです」

　篠の声が夜に溶けた。

　風がそよぐたび、澪の記憶が静かに甦る。

　その声は、かつて夜を撫でた冷やかな囁き。

　篠の胸の奥で、姉の言葉が霧に滲む星のように瞬く。

『我々もまた、俗世には理解されぬ孤高の存在。篠、よく聞きなさい。巫は、生と死の狭間に識を置き、ある時は御霊に寄り添い、ある時は魔を祓い、すべての御霊が静かに還れるよう祈り続けるのです。彷徨える御霊と邂逅した時、慈しみをもって、何度も何度もそっと語り続けなさい。そして教えてあげるのです――あなたはもう、此の岸の者ではないのだと』

　篠は息を整え、白骨に視線を戻した。

　澪の言葉を重ねるように、淡く呟く。

「――あなたはもう、終焉を迎えたのだと」

　篠は白骨を見つめたまま、吐息のように言葉を零した。

「……篠が巫として初めて、それを教えた相手は、澪姉さまでした……」

　山伏は息を呑んだ。

　その音を、風がすぐにさらっていく。

　月光が篠の横顔に滑り、命と死を超えた静寂が宿っていた。

　その光景に、山伏の胸が微かに騒めいた。

　――篠殿……その沈黙の深さは、まるで彼の岸を覗いているように思える。

　……いや、貴殿はすでに、そこに触れておられるのかもしれぬ――

　そう感じた瞬間、山伏の胸の奥に冷たい痛みが走った。

　彼女が語った姉と同じ運命を辿る――そんな予感が、ひそやかに心を掠めたのだ。

「……霊験あらたかな巫でさえ、己が死したことは、わからぬのだな」

　その囁きに、篠はうっすらと目を開けた。

　前を向いたまま、目だけをゆるやかに山伏へ向ける。

　その眼差しには、語られぬ知が宿っていた。

　風が一筋、篠の淡く透る髪を揺らした。

　月光がその輪郭を冷たく縁取り、唇に浮かんだ微笑は、慈悲と恐れのあわいに咲く花のようだった。

「あら……それは巫に限ったことではありませんよ。己のこととなれば、思いのほか見えぬものなのです――この方と同じように……」

　篠の視線は、山伏の背に揺れる霊影を貫くように伸びてゆく。その霊はまだ薄く、風にほつれた命の記憶が、山伏の歩みのあとに尾を引いた。

　篠だけが、その魂の在りようを知っていたのかもしれない。

「あなたも孤高に身を置くお人でございます、山伏さま……」

　篠の声が風を撫で、夜の樹々が微かに揺れた。

　それは、誰の祈りとも知れぬ響きだった。

「なぜ……あなたはこの路を選ばれたのでしょうか。孤の道を歩むと決められた、その時の心は――どこにあったのですか。この地に辿り着かれたのは、誰かの声に導かれたのですか。それとも、風のように、そっと背を押したのは……言葉にならぬ痛み、だったのでしょうか」

　彼女の瞳には、遠く彼岸の灯が静かに映っていた。

　まるで生命の狭間に識を置く者が宿す、“見えてはならぬもの”を見定めるように。

　山伏の胸の奥に、名も知らぬ波紋が広がった。

　戸惑いとも記憶ともつかぬ揺れの中で、その波紋の欠片に手を伸ばす。

　言葉が、記憶を辿るように零れた。

「……何ゆえだろう。この不可思議な感覚は。我らは出会って間もないはず。だが――私は貴女を、どこかで見た気がする。それが過ぎし世の記憶であったのか、いまだ訪れぬ未来の影であったのか……それすら、定かではないのだが……」

　月光が雲間から差し、篠の白衣が淡く光を返す。

　その一瞬、山伏の胸の奥に、名もなき感覚が過った。

　それは“見た”というよりも、心の底に触れた何か――

　水の匂いが鼻を掠め、祈りの息づかいが耳の奥に残る。

　冷たい風が頬を撫で、胸の奥にわずかな痛みが広がった。

　触れた瞬間、それは霧のように消え、何も残らなかった。

「……私はいつ、どこで、貴女と邂逅したのだろう？」

　その瞬間、篠の微笑が冷たく澄んだ。

　月光に揺れる白衣の裾が、夜風を孕んで静かに翻る。

　篠の周囲に、季節外れの螢の光が霧を縫うように漂い出した。

　それは霊たちが“記憶の入り口”を示すように瞬き、夜の静寂に淡く浮かんだ。

「そうですね……では、そこに辿り着くまで続けましょうか――」

　その声は、“聞こえていなかったはずの祈り”をそっと開くようだった。

「この死した行者さまの、記憶をなぞって――命語りを……」

　霧が白骨の上を渡り、滝の残響が遠くへ薄れていく。

　月は欠け、雲に沈んでいた。

　光は、闇の底へとゆるやかに融けていった。

　けれども、篠の唇から零れた命語りが、月の不在を補うように、星屑のような灯をひとつ、またひとつ、夜に咲かせていった。

　その灯は祈りのように淡く瞬き、胸の前で揺れていた鏡が、月の名残を掬うように微かに光った。

　闇の底で、誰かの名を呼ぶように――静かに、揺れはじめていた。