【書籍化＆コミカライズ】氷の公爵様と私の幸せな契約再婚（改題前：私たち2人で幸せになりますので、どうかお気になさらずお幸せに。）

本編 第1章

19話 不器用な2人と嫉妬の棘

「お話ですか？」

「ああ」

　どうしたというのだろうか。

　シャルリー様はどうやら苛立っているようだ。

　そう肌で感じるほど、彼の周りには殺伐としたただならぬ空気が漂っている。

　その様子に、私の心中では思わず緊張が走った。

　しかし、そんな雰囲気にも関わらず、私の隣にいる人物は口を開いた。

「し、失礼ながら旦那様っ……」

　突然、オリエンがシャルリー様に話しかけたのだ。

　この状況において、いったい何を言いだすつもりなのだろうか。

　シャルリー様も不審に思ったのか、今にも氷漬けにしそうなほど鋭い眼差しをオリエンに向けた。

「何だ」

「あの、どうやら奥様は熱がおありのようでして」

　シャルリー様の視線が恐ろしかったのか、オリエンは目を伏せ尻すぼみになりながらも、何とか言葉を紡いだ。

　すると、その声に反応するようにシャルリー様が視線を私に移した。

「レオニー、そうなのか？」

　私が赤面していたのは熱のせいではなく、まさに今目の前にいるシャルリー様のせいだった。

　オリエンはずっと勘違いをしているが、私はこれを機会に改めて訂正することにした。

「いいえ、熱はございません」

　動じなさを装うため、彼の目をしっかりと見て告げる。

　すると、眼光の鋭さを緩めた代わり、シャルリー様は酷く冷めた目を向けてきた。そして、軽く頷きながら淡々と言い放った。

「……だろうな」

「っ……」

　思いがけない返答に、思わず硬直してしまう。

　せめて「そうか」くらいの返事が返って来るかと思っていた。

　それなのに、予想通りというような返答に私は違和感を覚えた。

　しかし、彼はそんな私に構うこと無く言葉を続けた。

「場所を移して話そう。行くぞ」

　シャルリー様はそう告げると、私についてこいと目で合図を送り、背を向け扉の方に向かって歩き始めた。

　だが、竦んでしまった私の足では、すぐに彼の背を追いかけることはできなかった。

　すると、私がついて来ていないことに気付いたのだろう。

　扉前まで移動していたシャルリー様が踵を返し、私の目の前まで戻って来た。

　かと思えば、いきなり私の手を握り歩き始めた。

「シャルリー様っ……？」

「……」

　別に乱暴に握られたわけではない。

　しかし、彼はこちらに一切見向きもせず、私の手を引いて移動を再開した。

　私はこの突然の行動に戸惑いながら、ひたすら彼の歩速に合わせて足を進めた。

　そうしているうちに、私たちはシャルリー様の書斎へと辿り着いた。

――どうしたのかしら。

　私、何か知らないうちにシャルリー様を怒らせたの？

　部屋に到着するなり消えた手の温もりを感じながら、私はチラッと彼を一瞥した。

　すると、無表情のまま私に視線を注ぐシャルリー様と目が合った。

　次の瞬間、彼が口を開いた。

「先ほどの使用人と、何の話をしていたんだ」

「先ほどの使用人とは、オリエンのことでしょうか？」

　ここに来るまで数人の使用人たちとすれ違った。

　だから念のために確認したつもりだったのだが、私がその名を口にした途端シャルリー様は空笑いをした。

「はっ、名前か……実に親しいのだな。そういえば、アルベールとも随分と懇意の仲になったようだ。っ……まあいい。そのオリエンとやらと何の話をしていたんだ」

　なぜアルベールの名前が出てくるの？

　何だかいつものシャルリー様と違う意地の悪さを感じる言い方に、少しもやっとする。

　しかし、私は平静を装って言葉を返した。

「ただ普通に、彼が私の体調を心配していただけです。それに対して、大丈夫だという話を――」

「そんなわけない。熱でもないのに、何の理由もなく赤くなるはずがないだろう」

　私の言葉を最後まで聞くことなく、シャルリー様がピシャリと否定的な言葉を言い放った。

――これはまずいことになったわ。

　このシャルリー様の言葉により、私はようやく彼がとんでもない勘違いをしていることを悟った。

　だが、同時に困難に直面した。

　だって、言えるわけがない。

　シャルリー様がその原因だなんて。

　今思えば、あの状況に乗って微熱があることにするのが、最も賢い選択だったかもしれない。

　しかし、もうすでに手遅れ。

　どうやってこの現状を打破しようか。

　実際はほんの数秒なのだろうが、体感では非常に長く感じるこの時間に焦燥感が募っていく。

　そんな中、シャルリー様が追い打ちをかける言葉を続けた。

「俺には言えないような話をしていたのか？」

「違っ……」

　反射的に言いかけた言葉を、私は途中で止めた。

　今の彼はいくらそう伝えても、信じてくれそうになかったのだ。

　素直にシャルリー様への想いを告げたとしても、その場を取り繕うための嘘だと見なされるだろう。

　そしたら、彼の中でもっと疑心が深まるだけ。

　元はと言えば、私が越えてはならない感情の一線を越えてしまったから、こんなことになってしまった。

　だったらその責任として、諦めの気持ちをつけるためにも、嫌われる覚悟で彼を突き放すしか私に残された道はない。

　もう二度と、シャルリー様と今までのようには過ごせなくなるだろうけれど。

――恋愛感情を抜きにしても、本当はもっとシャルリー様と仲良くなりたかったわ……。

　自分の欲が招いたこの結果に、酷い虚しさが心を襲う。

　だが私は意を決し、彼に心の内を一切悟られぬよう表情を繕って毅然と告げた。

「私がここに来たとき、最低限の夫婦でいようと約束しましたよね？　それなのに、会話内容の何もかもを、すべてシャルリー様にお伝えせねばならないのでしょうか？」

　ああ、本当に私は可愛くない人間だ。

　シャルリー様にしてみれば、逆切れされたも同然。

　もう今までの関係性を保てる可能性は絶望的だった。

――でも、これしか方法が思いつかなかったのよ。

　彼に嫌われたなら、強制的に私の想いも絶たれるはずだし、期待もせずに済む。

　そう心に言い聞かせるも、やはり込み上げるのはやるせなさと悲しみだった。

　しかし、表に溢れそうになる感情を堪えようとギュッと奥歯を噛み締め、私は悪に徹するべく目の前の彼を見つめた。

「っ……！」

　思いもよらぬ彼の表情が視界に映り、私は思わず息を呑んだ。

　先ほどまでの冷酷さが抜け落ち、愕然とした様子で絶句した彼がそこに居たのだ。

　そのあまりの様子の変化に驚き、私は取り繕っていた平静な表情を不覚にも一瞬で崩してしまった。

「シャルリー様？」

　訝しむ気持ちで彼に恐る恐る声をかける。

　折しも、そんな私の耳には予想だにしない彼の掠れ声が飛び込んできた。

「すまない、忘れてくれ」

「え？」

　あまりに脈絡のない言葉に、私は聞き間違いかと思わず声を漏らした。

　一方、私の正面に佇む彼は、困惑に紺碧の瞳を揺らしながら私を見つめて口を開いた。

「レオニー、すまなかった」

「何がすまないのですか？　忘れてくれって何を？　それではまったく意味が――」

「最低限の夫婦でいようと言ったのは俺だ。だが俺は……君を愛してしまった」

「っ……」

　予期せぬその言葉に、私の脳内は一気に混とんとした状態に陥った。

――彼はいったい何を言っているの？

　私を愛しているですって？

　これは私の期待が作り出した幻想なのではないだろうか。もしかして、長い夢からまだ醒めていないだけなのではないだろうか。

　そんな思いが呆然とした頭に浮かぶ。

　だが、彼は私にこれは現実だと突きつけるように言葉を続けた。

「嫉妬したんだ。他のやつが君と一緒に居る姿を見て。だから君は何も悪くないと分かりながら当たってしまった。俺が言ったことは忘れてくれ、無理に話す必要も無い。もう二度と、こんなことはしない。……本当に悪かった」

　シャルリー様は一方的にそう告げると、私を視界から外すようにそっと目を伏せ、酷く痛ましげにしかめた顔を背けた。

「シャルリー様……」

　心にしまい込んだはずの欲望と期待が、一気に胸から溢れ出そうになる。

　すると、私が名を呼ぶ声が耳に届いたのだろう。

　罪悪と背徳に頬を紅潮させた彼が、傷付いたように震わせる瞳をこちらに向けた。

　その瞬間、彼の視線と私の視線が一直線に交わった。