【書籍化＆コミカライズ】氷の公爵様と私の幸せな契約再婚（改題前：私たち2人で幸せになりますので、どうかお気になさらずお幸せに。）

本編 第1章

12話 少しずつ通う心

　レオニー・メルディンがシャルリー・クローディアの婚約者となってから４か月が経った。

　そのころ、ある1人の男は酷い歯がゆさともどかしさに身悶えていた。

「こうしているわけにはいかない。何とか策を打たなければっ……」

　その男アルベールは、自身の主人であるシャルリーが心預けられる存在をずっと切望していた。

　シャルリーは生まれたときに母親を、10歳のときに父親を病で亡くした。

　その後、母方の祖父が後見人となりクローディア公爵となったのだが、この祖父こそが本当の冷酷無情を体現した厳格人だった。

　シャルリーはそんな祖父と関わるようになってから、完全に心を殺すようになった。

　また、あの美貌と当時の幼さゆえに、変な人間が多く彼に近付いて来た。

　それらの害悪を遠ざけるため、心を殺し、より一層冷酷になった彼は、いつしか「氷の公爵」と言われる人間になったのだ。

　アルベールは先代公爵の秘書官の息子のため、幼い頃からともにクローディア公爵邸でシャルリーを見てきた。

　だからこそ、もともとは愛想が良く温厚だったシャルリーが、貴族たちから「氷の公爵」と恐れられていることに、ずっと胸を痛めていた。

　そのうえ、母方の祖父の遺言で婚約者となったプリムローズも大ハズレ人間。

　アルベールは主人であるシャルリーが不憫でならなかった。

　そこに現れたのが、レオニー・メルディンだった。

　彼女については、シャルリーの命令で一度調べたことがある。

　だが、実際に見た彼女は人伝の情報と少し違っていた。

　噂通りの甘美な面立ちの中に、聡明さまで兼ね備えた女性だったのだ。

　これにはアルベールも期待した。

　この人こそが、シャルリーの唯一心安らげる存在になってくれると本能的に感じたのだ。

　だからこそ、シャルリーが風邪を引いて倒れた日以降、2人が互いに名前で呼ぶようになったと知り、アルベールは心に羽が生えたかのように浮き立った。

　2人の心の距離が縮まったことが、自分のことのように嬉しかったのだ。

　しかし、名前呼びになってから1カ月が経ったというのに、2人にはそれ以上の変化が無かった。

　仕事関係者のような、事務的なやり取りしかしていないのだ。

　これにアルベールは焦った。

　恋愛感情ではないが、アルベールは彼らが互いに好感を抱いていると確信していたのだ。

　だからこそ、2人の関係をどうにか発展させねばならないと、彼は必死に2人の距離を縮める方法を画策した。

　こうして悩み考える日が続いたある日のことだった。

「これだっ……！　この提案をすればきっと……！」

　とうとうある名案を思い付いた。

　ということで、アルベールは2人が一緒に揃ったタイミングを狙い、さっそく提案することに決めたのだった。

　◇　◇　◇

「狩りですか？」

　私は話しかけてきたアルベールにオウム返しをした。

「はい。2人は利害の一致で結婚なさったとは存じております。しかし、もう少し仲を深めるのもよろしいかと思いまして」

「なるほど……」

「で、その方法が狩りということか？」

　心底興味なさげな声を出すシャルリー様が、面倒さを隠さぬ表情でアルベールを睨んだ。

　しかし、その彼の表情に一切めげることなく、アルベールは言葉を続けた。

「その通りです！　ちなみにですが、奥様は狩りのご経験は？」

「あ、ありません……」

「だったらなおさらおすすめします！　何ごとも経験です！　狩りに成功したら、美味しいジビエ料理が食べられますし……」

「ジビエ料理ですか？」

「はい。ちなみにですが……」

　そこまで言うとアルベールは腰を屈め、書類で口元を隠しながら私の耳元でそっと囁いた。

「公爵家シェフの作るローストや煮込み料理は、頬が落ちるほど絶品ですよ」

　この人、私のツボをちゃんと分かっている。

　頬が落ちるほどの絶品……なんて心惹かれる言葉だろうか。気になり過ぎる。

　私は思わず、アルベールに顔を向けた。

　彼はそんな私に、悪い笑顔でにっこりと微笑んできた。

　しかし、シャルリー様の顔をチラリと一瞥したことで、途端に私のワクワク感は萎んだ。

「奥様、どうされますか？」

「っ……せっかくのご提案ですが、今回は――」

「行こう」

「え？」

　聞き間違いかと思って、私は声が聞こえた方へガバッと顔を向けた。

　すると、シャルリー様が私と目が合うなり、口を開いて再び告げた。

「行こう、レオニー」

　◇　◇　◇

　どんな心境の変化があったのか、嫌がっているようだったシャルリー様から行こうと言ってくれた。

　その後、私は彼らに弓を持つこと自体が初めてなことを伝えた。

　すると、シャルリー様が手ずから弓の使い方を教え、訓練してくれることになった。

　その日以来、私は毎日の隙間時間に彼から弓の使い方の訓練を受けていた。

　そして本日、ついに実践的な使い方を教えてくれるということで、私は期待に胸躍らせながら、待ちに待った狩場にやって来たというわけだった。

「これを」

　必要な装備を身に着け終えた私に、シャルリー様が弓を手渡す。

「ありがとうございます」

　受け取った弓を握り、感触を確かめる。

　すると、シャルリー様も弓を手に持ち、改めて構え方を教えてくれた。

「このポーズをとってみろ」

　そう告げる彼の姿は、まるで一種の芸術作品のように美しかった。

　彼に狙われた獲物は、矢を射ずとも視線だけで射止められそうな気もするが。

「どうした？」

「す、すみません。あまりに美しい姿勢だったので、つい見入ってしまいました……」

　何もそこまで正直に言う必要はなかったのに。

　言ってしまってはもう後の祭り。

　私は慌てて誤魔化すように短く笑った後、真剣モードに切り替えて見よう見まねで彼のポーズをとった。

「シャルリー様、どうでしょうか？」

　先生である彼に声をかける。

　すると、淡々としながらもいつもよりわずかに明るい声が返ってきた。

「練習のときからだが、レオニーは筋がいいな。だが、もう少し改善の余地もあるな」

「っ……！　ありがとうございます……。改善点を教えていただけますか？」

「ああ。少し触るぞ」

　彼はそう言うと、弓を持つ私の左肘辺りに手を当てながら言った。

「もう少し腕を上げろ。肩はもっと開くといい」

　彼はそう言うと、私の背中を指先で2回ツンと優しく突いた。

「ここの骨、肩甲骨を引き寄せるようにして、肩はリラックスした状態にするんだ」

　最初は何を言っているんだと思っていた。

　しかし、ここ数日の邸での訓練の成果のおかげか、今日は彼の言うことが手に取るように分かった。

「こうでしょうか？」

　アドバイス通りに姿勢を正す。

　すると、彼が正面に回ってからかうように言った。

「完璧だ。これなら獲物も逃げられないな」

　まるで自分を獲物にでも見立てるかのようなシャルリー様に、思わず笑いが込み上げる。

「シャルリー様が逃げられないなら、私は無敵かもしれませんね」

　私の言葉を聞くと、正面の彼は表情にはほとんど出さないながら僅かに苦笑した。

「なかなかおかしな冗談を言うんだな」

　彼はそう言うと、後ろ手に持っていたものを手渡してきた。

「じゃあ、次は実践だ。この矢を使って、あの木を射ってみろ」

「はい」

　近めの木を指さすシャルリー様に頷き、私は矢を装填し弓を構えた。

　背後から見られているという状況に、何だか緊張する。

　しかし、彼から学んだ通りを実践するのだと心を落ち着かせ、私はその矢を放った。

「っ！　当たりましたよ、シャルリー様！」

「ああ、やるな。よくやった」

　振り返って彼を見上げると、言葉少なに私を褒めながら、どこか誇らしげな笑みを浮かべる彼が映った。

　その表情は、まるで心から私の成功を喜んでくれているかのように思えた。

――シャルリー様は、こんな表情もなさるのね……。

　いつになく機嫌が良さそうなシャルリー様。

　そんな彼を見つめる私の胸には、照れくささとともに、心くすぐるような喜びがじんわりと広がったのだった。