カフェラテバカ一代

　白いエプロンの青年が、マシーンにお湯を注ぐ。

　黒く芳醇なエキスが浸み出すと、表面にはきめ細かい小麦色の泡が滞留した。

　ダイナミックな動きとは裏腹に、青年の口元には、常に笑みが湛えられたままだ。

　青年は、洗練された無駄のない動作でコーヒーカップを置いた。

　中のエスプレッソの強い香りが会場一面に立ちこめる。

　そこへ、フォームドミルクが加えられていく。先程までとは打って変わった繊細な動き。

　紡ぎ出された白い塊は立体的に積み上げられ、艶めかしい曲線を描き出していく。

　その上を撫でるように手が通過するたびに、魔法が掛けられたかのように鮮やかな色彩が加わっていく。

　数秒後。カップの上に現れたのは、まるで本物の妖精と見紛うばかりの美少女の姿であった。

「……どうぞ」

　青年は、完成した見事な作品を、自信たっぷりの笑顔で審査員達の前に運ぶ。

　たった数秒間で紡ぎ出される芸術……それがこのラテアートなのだ。

「す……素晴らしい!!　この立体感。そして色彩!!　とてもラテアートとは思えんッ!!」

「この色合い!!　本物と見紛うほどだ!!」

「文句なしだ!!　今年度の優勝は――――十三番!!　旭神カフェ池袋店……藻蕪（もかぶ）蓮斗（れんと）!!」

　審査員の絶賛を受けて、長身の青年が高々と右手を挙げる。

　全日本カフェラテ道選手権大会。

“ラテアート王子”の異名を取るこの男、藻蕪（もかぶ）蓮斗（れんと）は、昨年、彗星のようにラテ　アート界に現れ、種々の大会を総ナメにしていた。そして今日、ついに日本最高の権威を持つとされるこの大会で、頂点に上り詰めたのだ。

　優雅な身のこなしで表彰台に登る蓮斗。その一挙手一投足に、観客席に詰めかけた女性達からため息が漏れる。

　主催の旭神カフェ代表から、優勝旗と黄金のコーヒーカップが手渡されようとしたその時。

「クハハハハハッ!!　そんなもんが日本一のカフェラテだと!?　笑わせるなッ!!」

　観客席後方から、甲高い笑い声が響き渡った。

「君!?　やめたまえ!?　ここは神聖な大会場だぞ!!」

　続いて警備員の制止する声。

　笑い声の主が、ずかずかと舞台へと歩を進めてきたのだ。

「神聖だとぉ!?　こんな大会、茶番に過ぎねえ!!　そんなお遊びラテアートで優勝かよ!?　おまえら目玉も舌も腐ってんじゃねえのか!?」

「静まれ皆の衆……このような輩は相手にするとつけあがるだけじゃ……」

　審査員の末席から周囲を制して立ち上がったのは、和装の老人であった。

　白髪と髭で顔はほとんど見えないものの、もう八十歳はとうに過ぎているだろう。

　杖にすがり、今にも倒れそうに見えながら、白髪の隙間から覗く眼光は鋭く周囲を圧し、その声には、有無を言わせぬ威を備えている。

　老人の言に慌てて立ち上がった役員達が、事態を収拾しようとスタッフ達に指示を飛ばし始めた。

「り……理事長!?　すぐに警備員に命じて退出させます!!」

「クハハッ!!　やはりそうくるか。見てくれだけのお遊び珈琲に騙されやがって。珈（カ）ラテ道の創始者。珈堂館主宰・古間（ふるま）雲天（うんてん）!!　“ケンカバリスタの古間”も堕ちたモンだぜ!!」

　古間雲天の目が、被さった白髪の奥で鋭さを増した。

「貴様……何故知っている？　その呼び名を知る者はもうほとんどいないはず……名を……名を名乗れ!!」

「俺か……俺の名は桐万（きりまん）……桐万（きりまん）邪郎（じゃろう）!!」

「き……桐万だと!?　ではまさか……水晶山（すいしょうざん）の……」

「そうだ!!　水晶山（すいしょうざん）九馬（きゅうま）は、俺のジイチャンだ!!」

「ヤツは、死んだと聞いていたが……」

「ああ死んだよ!!　ジイチャンは貴様等に異端扱いされ、カフェラテ界を追放されたんだッ!!　だから俺は、ジイチャンとともに修行を積んだ!!　貴様等を倒すためのなッ!!」

「まさか……君もバリスタなのか!?」

「……そうだッ!!　俺は生まれた時からバリスタだったッ!!」

「君のお祖父さんは危険すぎたのだ……たしかに水晶山のカフェラテは飲む者を魅了した……だが、究極の味を追求するあまり、対決したバリスタを、ことごとく再起不能に追い込んでしまった!!」

「ジイチャンは言っていたぜ!!　日本のバリスタは甘ちゃんばっかりだってな!!　俺もそう思うぜ!!　こんなお遊びカフェラテで喜んでるようじゃな!!」

「何とでも言うがいい。日本のコーヒー界に、君の居場所はないッ!!　とっととここから出て行け!!」

　古間雲天の一喝にも、桐万の不敵な表情は変わらない。二人のやりとりに、会場は静まりかえったままだ。

　だが、そこへやわらかな、しかしよく通る声が響いた。

「待ってください理事長。僕はソイツの腕前に興味があります。このまま貶（けな）されっぱなしで放っておくことは、プライドが許しませんよ」

　表彰台の上で置いてけぼりにされた藻蕪蓮斗だ。

「桐万とかいったな？　ここへ上がってこい!!　今ここで、君のカフェラテを見せてもらおうじゃないか!!」

「クハハッ!!　いいとも。俺はいつでも相手になるぜ!!」

　悠々と壇上へ向かう桐万。

　古間理事長の傍へ黒眼鏡の男が駆け寄り、ヒソヒソと耳打ちする。

「よろしいのですか理事長？　万一、藻蕪が敗れるようなことがあれば……」

「よい。藻蕪のカフェラテは世界に通用する芸術作品じゃ。それに、審査員はすべて我が珈堂館の師範代……敗れようはずがない」

（水晶山の血は……ここで絶やしておかんとな……）

　古間理事長は、それは口に出さず、白髪の奥で目を光らせた。

「ただカフェラテを競っても優劣は付けづらいじゃろう。ここはテーマを決めさせてもらう。勝負のテーマは……花じゃ」

（ククッ……水晶山のカフェラテには弱点がある……旧態依然のラテアートに固執し、食紅やクロレラ粉末で色を付けることを、決して是とはせんかった……つまり、色彩が重要ポイントとなる花は、ヤツの急所じゃ……）

　だが、古間の思惑を知ってか知らずか、桐万邪郎は腕組みをしたまま、不敵な笑みを絶やさない。

「まずは、僕から行かせてもらおうッ!!」

　藻蕪が吼えた。

　エスプレッソマシーンが唸りを上げる。藻蕪の優雅な手の動きに、再び会場中が魅了された。

「これが……僕の花……作品名は『アマリリス』だッ!!」

　なんという技術。

　巨大なアマリリスの花は、二つのカップに跨って作り出されていた。薄桃色、白、赤の柔らかな花びら、生き生きと伸びた葉、その質感までも完璧に再現されている。

　審査員の一人が、感に堪えない、といった様子で言う。

「素晴らしい……この作品は希有な才能の持ち主にしか作れない芸術だ。桐万君とかいったな？　君にこれだけのモノが作れるとでも？」

「出来ないことは口にしねえ主義で……な」

　藻蕪の作品を前にしても、桐万は、まったく臆する様子もなく立ち上がる。

　薄笑いを浮かべる審査員たち。中には、ヒソヒソと悪口を言い合う者までいた。

　だが、桐万がエスプレッソマシーンの前に立った途端、バカにしたような表情だった彼等の顔色が変わった。傲慢な態度も、表情も、一瞬に消え失せたのだ。

　その姿勢、身のこなし、優雅な手さばきは、藻蕪と比べても何ら遜色ない。

　いや藻蕪に比べても、さらに豪快かつ繊細な動きで、小さなカップの中に自分の世界を作り上げていく。

「出来たぜッ!!　これが俺の花……『山桜』だッ!!」

　会場中がどよめいた。

　それは見事な桜だった。わずかにカップの縁から盛り上がったフォームドミルクは、観客席からはこんもりとした里山に見える。

　そこには、コーヒーの黒とミルクの白、それの入り交じった薄茶色しかないはずなのに、見事な枝振りの山桜が、満開で山を埋め尽くす様が、見事に描き出されていたのだ。

　だが、その作品を見て古間理事長はにやり、と笑った。

「……勝負あり、じゃな。なかなかの出来映えじゃが、貴様の作品は、造形力がない。単なるフォームドミルクの塊に過ぎん。色彩感覚も、藻蕪のものにはほど遠い……」

「くっくっく……そうかい。じゃあ……ソイツを飲んでみな？」

「理事長が仰っているのに、まだ分からんのか!!　愚か者が!!　すぐに化けの皮を剥がしてやる」

　不敵な態度を崩さない桐万に怒りの視線を浴びせながら、審査員の代表が『山桜』を口にする。

「う……むう!?　これはッ!?　このカフェラテは……フルシティローストではないのかッ!?　イタリアンロースト？　いや、だが……この香りは……ッ!?」

「そうだ。これは俺のオリジナルロースト……敢えて言えばフレンチローストに近いが、それよりはもっと深い」

「だが……だが何故だ!?　深いローストでありながら、何故少しも焦げ臭くない!!　何故コーヒーの豊かな香りと旨味だけが十全に抽出され、しかも立っているッ!?」

「この粉を見てみなッ!!」

　桐万は自分の粉を、審査員のデスクにザラザラとぶちまけた。

「バ……バカな……エスプレッソなのにこの粗さは……しかもこの粉の量はッ!!」

「焙煎し立ての豆は、わずかに粘り気があるのさ。それを細かく轢きすぎると、湯が粉の間に長く滞留して、苦みや酸味が多く出てきてしまうんでね」

「そ……そうか!!　だからわざと粗く轢いて、湯の滞留時間を短くしたのかッ!?　そして、豆の量を多くすることで旨味や香り成分を充分に含ませた……ッ」

　悔しげに叫んだのは藻蕪だ。

「待てッ!!　それだけじゃないぞ……この香りは……複雑かつ豊かな焙煎の香りにまぎれてはいるが……この芳醇さはコーヒーだけのモノじゃない。そう、これは新鮮なミルクの香りだッ!!」

「クハハッ!!　少しくらいは味の分かる審査員もいるようだなッ!!　こいつを飲んでみなッ!!」

　白い液体をなみなみと注いだコップが、審査員席のカウンター上を滑ってそれぞれの審査員の前に止まった。

「これは……これがミルクなのか……本当に……」

「どうだ？　美味いだろう？　ここに来る前に搾ったばかりの、無殺菌ミルクさ!!」

「無殺菌だと!?　そんなモノを飲ませて……違法だッ!!　貴様、食品衛生法違反だッ!!」

「慌てんじゃねえ!!　会場の前を見てみな!!　あのコンテナ車には、俺が子牛の頃から無菌状態で育て上げた乳牛が三頭いるッ!!　だから殺菌なんかしなくても、常に新鮮なミルクが使えるって寸法なのさ!!」

「バ……バカな……たかがカフェラテを作るためだけにそこまで……ッ」

「乳牛はニュージャージーとホルスタインの掛け合わせッ!!　くどすぎない乳脂肪とミルク本来の香りを持つ最高の乳を出すッ!!　コーヒーだけじゃねえんだ!!　ミルクと合わさってこそのカフェラテなんだよ!!　ここまでやるのがカフェラテだッ!!」

　審査員の手から『山桜』を奪い、一口飲んだ藻蕪が、がっくりと膝をつく。

「ま……負けた……カフェラテの技術でも、素材でも、味でも……ッ!!」

「カフェラテの味の半分はミルクだってことを忘れるんじゃねえ!!　だからなんだよ!!　コーヒーの黒とミルクの白にだけこだわるのはな!!　貴様のはカフェラテじゃねえ!!　お絵かきしてえんなら、絵画教室にでも行きな!!」

　桐万邪郎は、勝ち誇った様子でまたも悠々と出口へ向かう。

「待て!!　貴様!!　どこへ行く!!」

　古間理事長が、怒りの声を上げる。

「俺の用事は済んだんでな……この日本じゃあ、俺には狭すぎる!!　世界へ行くぜ!!　おれのカフェラテを世界中に広めてやるんだ!!」

　絶世の味わいと、最高の技術。

　その二つを武器に、世界へと羽ばたく、最強のバリスタ、桐万邪郎。

　三頭の乳牛を手荷物で運び込もうとして空港で逮捕されるのは、それから三日後のことであった。