5話 計略はまず己を騙す
聖女アンジェリーナの瞼を無理やり開く。
透き通った青色の瞳のままだ。
死体現象が進むと、目が白濁していく。いわゆる、スーパーのお魚コーナーで並べられて2、3日経過した魚のような目だ。
「エリー、あなたの防腐魔法も保存魔法もなかなかなものね」
「えへへ」
伯爵令嬢のエリーはお淑やかに微笑む。無駄なおしゃべりも、噂話もあまり好きではない。話もほとんど聞き役。少し天然が入っているのも可愛い。小柄で優しそうな垂れ目の女の子。
そんな、ぱっと見、大人しく可愛らしいこの子は、目の前で仰向けになっている死体よりも頭の中が腐ってやがる。男同士が絡まないと世界は回らない、と本気で信じている女だ。
それを知った時は、私の目は死んだ魚のような目になったものだ。
多様性。素敵な合言葉を思い出して、ふと心に鍵をかけた。
「そろそろ、聖女の口に包帯を巻く。エリー、手伝って」
「えっ、なんでそんな包帯なんて巻くんですか？」
「喋らなければ、無用な心配はないからよ」
先日のエリーのやらかしだ。
エリーはＢＬの話題になると、とても饒舌になる。
何度、ヒヤリとしたものか。
修道院に行けば、聖女ならば色々と話題が振られることだろう。
ならば、沈黙の縛りの修行と巡礼、ということにしてしまえばいい。エリーの腹話術のＢＬトーク事故にも安心である。
不安があるとすれば、錬金術師の居場所だ。修道院のどこに忘却の蘇生薬を調合できる錬金術師いるか、私は知らない。
悪魔城のように黒く煤けた建物、最果ての修道院にたどり着き、門に立つ、額に鉢金をつけた黒装束のシスターに説明すると門を通された。
修道院の院長と名乗る黒装束に眼鏡をかけた40代後半くらいの女性が現れ、修道院を案内する。姿勢良く、足音も小さい。
応接間にたどり着くと、院長は旅路の話を聞かれ、その後、話題は聖女の口の包帯に移った。
「聖女様は一切言葉を発さない『沈黙の修行』の最中です。その最中は要塞として運用されるこの最果て修道院に慰問し、殉教者へ祈りを捧げたいとのご希望でございます」
私は事前に決めていた作戦の通り答えると、感極まった院長は涙を流しながら聖女アンジェリーナの手を取った。
私は、ヤバい、と咄嗟に思った。防腐のために聖女の死体をよく冷やしたのだ。エリーもアンダーソンも息を呑んだ。
「あらやだ、聖女様。随分とお冷えですこと」
院長は涙を片方の手で拭きながら、にこやかに言った。
その手は、日陰の地べたに転がる石のように冷たい聖女の指を離さない。
絶対に冷たいはずだ。
生きている体温とは、あまりにも遠い。
「……聖女様は随分と静かで、随分と動きませんのね」
にこやかな笑みを作る院長を横目で見る。その笑みは柔らかくない。バレかけている？
エリーが聖女の死体を慌てて操り動かそうとする。
それ以上の不自然さを悟られないよう、私は『止まれ』と合図を送った。
「心を鎮めております」
とだけ答える。
「……そう、心を」
院長の眉が、ぴくりと動いた。
「……なるほど」
院長が眉をひそめ、私たちを憐れむように見た。
ああ、バレた。
わかる。よく小学生の頃、宿題をやってくるのを忘れて、担任の先生に『センセー！ 宿題、やったけど持ってくるの忘れちゃいました！』って言った時の担任の先生の顔してる。
縛り首決定だ。
一族みんな、私が聖女を花瓶で殺した罪で縛り首だ。
アンダーソンも連座で縛り首。
エリーも隠蔽の幇助で縛り首。
エリーの実家は没落。
私は歴史の教科書に『花瓶で聖女ぶっコロ事件』と載る。
「ついに『封じの修行』をなさったのですね」
「……はい？」
私は思わず気の抜けた声で返した。
院長は深く頷く。
「王都で噂は聞いております。
祈れば嵐。泣けば洪水。怒れば竜巻。
聖女様の感情の揺れは天災と同義」
それ、聖女という名のドラゴンですよね？
聖女の、クズみたいな性格の噂が、こんな遠くでは、危険物に変質している……。
冗談みたいな話をする院長はキラリとメガネが光り、優しそうな顔から鋭く切れ味の良い目つきになっていた。多分、冗談ではなく、本当なんだろう。
「ですから封じたのですね。
声を。力を。体温、心までも」
勝手に話が進んでいく。
私はゆっくりと扇を広げた。
「……ええ。制御のため、決心されました」
エリーが横でカクカクと頭を動かし、必死に頷く。
「そ、そうです！ 今は食事も封じてます！」
エリー、変なところで盛らないで！
食事を止めたら普通に死ぬじゃん！
ていうか、既に死んでるよ！
院長の目からさらに一筋の涙が流れた。
「素晴らしい決心と努力です！」
ごめんね、院長さん、これただの死体なんだよ。
「では、地下の工房へご案内いたします」
「地下？」
「ええ。あの偏屈な錬金術師なら、全てを封じた聖女様の体調を支える活力剤を調合できるでしょう」
私は瞬きを一つし、息を吐く。
……なるほど。
向こうから連れて行ってくれるという話だったのね。
「今回の慰問は、巡礼と修行、それと活力剤が目的なのでしょう？」
院長はくるりと振り返る。
「そ、そうです！」
「ご案内しますが、当院は経営が非常に苦しいのです。どうか寄付もよろしくお願いします」
「いくらほど払えば？」
「リズベット様のお気持ち次第です」
院長に金貨数枚握らせると、シスターを呼び案内をさせた。私たちはそれに続いた。
ふと歩いている時に、なぜ、聖女ではなく私の気持ちと言ったか考えた。
院長は最初から気づいていて、この腹芸をしていたのかもしれない。
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明日も予定通り19時頃に次話の更新をします。
