第12章「げんそう」 5-19 リードル
「なあに、どっちにしろ、討伐軍がそのような大敗北では、王家も次の手を打ちようがないだろう。王のほうから、聖下に接触してくるのではないか？ その時まで、ムーサルクの行動を逐一伝えよ」
「畏まりまして御座りまする!!」
「正体に気づいたと、努々気取られるなよ」
「御安心を！」
それと、ほぼ同時刻……。
大宴会からそっと抜け出したのは、若き傭兵にして穴熊の一員、リードルだ。
御丁寧に、給仕の若い娘をひっかけて、夜の帳にこっそり消える。若者が娘と夜に消えるなど当たり前のことなので、誰も何も思わぬ。
「どこか開いている暖かい部屋で、うまくやれ」
などと、こっそり応援するほどだ。
だが……。
この伯爵家の若い女給は、既にリードルに金で雇われた連絡員だった。
これまでに何度も、リードルが屋敷を出られないときに「密書」を指定の場所に届けている。
この情報により、魔法に比べタイムラグはあるものの、ムーサルク側の内情もわりと王宮に筒抜けだった。
「こちらです」
屋敷の中、女給が、リードルをとある場所に案内する。
笑顔で手を引いて、いかにも女給の方からリードルを誘っているようにも見える。
連絡員として、かなり腕が良い。
もっとも、金だけではなくリードルは実際にこの女給と抜き差しならぬ仲になっており、時間のある時に様々な密偵仕事を「仕込んで」いた。
従って、女給としてゴドゥノやムーサルク近くに仕えながら、あるものの場所を常に掴んでいる。
その「物」とは……。
「いま、ゴドゥノ様もムーサルク様も、宴に出ております。宝珠を監視しているのは、いつもの傭兵のみです」
「分かった」
つまり、リードルに課せられた密命は（王家からすれば偽）「冬の日の幻想」の破壊、もしくは強奪であった。
傭兵と云いつつ、いつもムーサルクの後ろに控えて宝珠を護っている大柄な戦士は、傭兵隊長のウィーガーですら名前も知らない。実態はムーサルクが直接雇っているか、そもそも従者兼直参なのだろう。
その日も、暗がりで微動だにせずに宝珠箱を置いた棚の前に立っている。
いつ寝ているのか、食事をしているのかも不明だった。
（もしや……人間ではないのかもしれん）
リードルが覚悟を決めた。
「いいか……私が明日にもいなくなっていたり、生きていてもまったく別人になっていたりしたら、１番の密書をいつものところへ。そして金を受け取り、この屋敷を出ろ。ムーサルクには二度とかかわるな。いいな」
「リードル様……」
女給が、涙を浮かべてリードルにしがみついた。
「世話になった。御別れだ」
最後に別れのキスをし……リードルが女給を突き放した。けして美人とは云えない、痩せてソバカスだらけの17歳の気丈な娘は歯を食いしばり、その場から暗い廊下を走り去った。
「……！」
リードルは息を整え、腰の後ろの魔法の短剣の束を握りしめた。彼は元々短剣使いであり、暗殺者であった。そこを、２年前に第６騎士団にスカウトされたのだ。
この無銘の愛剣は魔法の剣で、攻撃力は+20付与ほどだが、暗殺剣らしく高確率でヒット＆デッド効果がある。また、魔法の猛毒も剣身に染みこんでいた。間合いさえ詰めれば、かすっただけで常人なら死に至る。
（普通の人間なら……な……）
前から目をつけていた、あの四六時中宝珠を専門に護っている傭兵。ここにきて、瞬きすらしていない所を見ると、とても「普通の」人間とは思えなかった。
リードルは呼吸を整え、気配を消し、身を低くして廊下から広間に入ると……一気に暗がりを走って男に迫った。
男が自動人形のように反応し、太い腕が高速で振り回された。
リードルが、ダッシュから忍者めいて側転！ それをかわし、逆手に持った短剣を構えた。
既に、腕を切りつけている。
これだけで魔法毒が回り、たちまち相手は全身がマヒし、泡をふいて呼吸を止める。
……はずだった。
ガギガギと音がして、廊下から射しこむ仄かな燭台の明かりの元、大柄な傭兵の肉体がひしゃげた。
「う、ぅ……!!」
リードルが目を見張った。
