第11章「ふゆのたび」 1-18 イジゲン村のストラの湯
「いやああ、いい湯でやんしたねえええ～～」
プランタンタンがフューヴァとペートリューを引き連れ、浴場に隣接した簡易休憩所から、ナーデルの納屋に帰ってゆく。
フューヴァの足も、足湯や入浴ですっかり良くなっていた。
また３人とも、村人たちが衣服を仕立て直し、すっかり身ぎれいになっていた。ペートリューのズダボロの魔術師ローブですら、村の女たちの練達の技で修復されている。
「お風呂で一杯やるのは、格別ですうう～～～」
死人のような眼付だったそのペートリューも、すっかり生き返っていた。
「あんまり飲みすぎるなよ、水も飲めってストラさんも云ってただろ」
「飲んでますよ～～」
「ウソつけ、酒だろ、それ」
「水はあっしが飲んでやんす。よく喉が渇きやせんねえ、ペートリューさん……」
３人の声が暗がりに遠ざかると、ルートヴァンとオネランノタルに、ナーデルと村長が近づいた。
「大公殿下、オネランノタル様、なんと御礼を申し上げてよいやら……そして、当初の御無礼を、いかにして御詫び申し上げてよいやら……」
２人とも、そう云って深く礼をした。
「もういい、全ては異次元魔王様の御陰だ」
「そのことで、魔王様におかれましては、未来永劫！ その御恩に感謝し、栄誉をたたえるため、どうかこの村をストラ村……いいえ！ 魔王様の聖名を冠するのが恐れ多いのでしたら……魔王村、もしくはイジゲン村と変更いたしたく思いまして、なにとぞ、なにとぞその御許可を賜りたく、伏して御願い奉り申し上げます」
そう、また深々と頭を下げ、ルートヴァンとオネランノタルは互いに見合って苦笑した。
「好きにするがいい。聖下は、自らの聖名がどう使われようと、御気になさる御方ではない。その大御心の広さは、まさに無辺大だ」
「なんと……！ そ、それでは、ぜひともストラ村に……！」
「イジゲン村のストラの湯のほうがよくない？」
何とはなしにオネランノタルがそう云い、ハインとナーデルが目をむいて小柄なオネランノタルの魔族の顔を見つめた。
「オ……オネランノタル様!! それ、頂いてもよろしいでしょうか!!」
「ああ、別にいいよ」
苦笑気味にオネランノタルが笑い、黒と翠の四つの眼を細めた。
「では、是非ともそうさせて！ いや、素晴らしい！ イジゲン村のストラの湯……！ ストラ温泉！ すばらしい、素晴らしい！ イジゲン村のストラの湯！ ストラの湯だ……！」
村長が手を叩いて破顔し、さっそく村の者たちに知らせるべく、叫びながら役場に向かって行ってしまった。
それを見送って、改まってナーデルが再びルートヴァンに礼をして、
「大公殿下、先般は皆様方を疑うあまり、大変に無礼な態度を……一生の不覚、汗顔の極みに御座りまする」
「なんの、いきなり現れた怪しい一行を疑うのは当然。其方の態度は正しい」
ルートヴァンに云われてナーデル、
「そうおっしゃっていただけると、幸いに御座りまする」
「気にするな」
「ハイ……。それで、つきましては、これを御返し致したく……」
ナーデルが肩下げの大きな革のカバンをまさぐり、一行を納屋に泊まらせる際に受け取った1,400トンプを、そっくりそのまま袋ごと差し出した。
「どうした、これは、お前のものだぞ」
「とんでも御座りませぬ！ 村を御救い頂いた方々より、金品を受け取るわけには……！」
ルートヴァンは軽く笑い、
「バカを云うな。村を救うのは、我らではない」
「……と、申されますると？」
「我ら……いや、異次元魔王様が温泉を掘ったのは、きっかけにすぎないのだ。これからのお前たちの働き如何で、村はどうとでもなると心得よ。単に湯が沸いただけで終わらせるか……ここを公国を代表する景勝地、湯治場にするかどうかは、全てお前たちの仕事次第だぞ。その金は、そのために使えばいいだろう」
「なんと……!!」
暗がりにも、ナーデルが涙ぐむのが分かった。
「公都に宣伝に行く金も要るし、人を集めてもっと建物を建てるのにも金が要る。うまく使え。使ってこその金ではないか」
「ハハアーッ!!」
ナーデルが両手で金の入った袋を掲げつつ、片膝をついて戦士の礼をした。
それを見てオネランノタル、
「あんたは、元は冒険者かなにかなの？」
立ち上がって再びカバンに金袋をしまったナーデルが、オネランノタルへ向き直った。
