第17章「かげ」 4-4 乾燥
「おい、懐かしがってる場合じゃねえぞ、エルフたちはみんな無事に着いたのかよ!? 確認してくれ、リースヴィル！」
「ハイ、ただいま行います！」
フューヴァがテキパキと仕切りだし、ルートヴァンも安心する。
そのままルートヴァンが、フローゼとマーラルに向かい、
「フローゼ、よくぞ復活してくれた！」
フローゼがなんとも云えない顔で苦笑しつつ、
「しかし、いくら強化されても、あんなバケモノを相手にはできませんでした」
「ゲントーは特別だ。相手にできるのは、同じ魔王や神だけだよ」
マーラルがそう云い、ルートヴァン、
「その聖下はどこですかな？」
「御仲間の魔族と共に、王都へ向かったよ」
「え、オネランノタル殿も……!?」
ルートヴァンが驚きを隠さなかった。正直にズルイ、と思った。
「まあまあ、お前さんには他にやることが山ほどあるだろう。諦めるんだな」
そんなルートヴァンの思惑を察知し、マーラルがそう云った。
「分かっております……」
ルートヴァンが、大きく息をつく。
「畏れ入ります、精霊気達が、何やら申しております」
そう云ってルートヴァンの前に現れたのは、少年姿のリン＝ドンだ。
「おまえが？」
リン＝ドンが両拳を合わせて礼をし、
「ハイ、御初に御眼にかかります、ヴィヒヴァルン代王様。バーレ王国にて魔王様の道案内を務めておりました、リン＝ドンと申します」
「エルフたちがどうした？ 逃げ遅れでもいたか？」
「いいえ……逃げ遅れはおりませんでしたが、この森がひどく乾燥しており……まだ先ほどの天変地異が続いているのかと、恐れているようです」
「乾燥……？」
意外な訴えに、ルートヴァンが目を丸くした。
「元居たところは、そんなに、湿潤な気候だったのですかな？」
マーラルにそう尋ねたが、
「私は、行ってすぐ戻ってきたから分からんね」
次に、ルートヴァンはフローゼを見た。すぐにフローゼが、
「あのエルフたちは、独特な亜空間に隠れていたけど、それほど湿度が高かったような覚えはないけど……」
フローゼがそう云うのであれば、リースヴィルに聴いてみてもおそらく同じ答えだろう。
「お前はどうだね、バーレの魔族なのだろう？ エルフらの云っていることは、そうなのか？」
リン＝ドンがまた両袖を合わせ、
「ハイ、確かにここは、バーレと比べても酷く乾いております。帝国の西と東では、大荒野や北方と南方の山脈を挟み、気候が異なると聞き及んでおります。バーレやイェブ＝クィープ、マートゥーはもっと雨が多く、湿度も高いように思われます。じっさい、私も水妖ですので水気には敏感ですが、この森は、とても乾いております。まして雲霧エルフたちの住まっていたカーゥユンの深山幽谷は、その名の通り年がら年じゅう、常に深い霧が発生しているような森でして……」
「なるほど、深い霧か……確かに、この森で霧など、年に何回かあるかないかだ」
ルートヴァンがうなずいた。
「しかし、ヴィヒヴァルンを含む東方諸国は、知っている限りどこもこんなものか、場所によってはもっと寒くて乾いているぞ。どうすればよいのだ？」
ルートヴァンがそう云って眉をひそめた。リン＝ドンが少し思案して、
「大きな沼か湖でもあれば……私めの術で、霧を発生させることはできますが……」
「湖な……」
「それにくわえて、大きな谷あいでもあれば、最高にて。実は彼ら雲霧エルフの主食は、特殊なキノコのようで……それを植えつける環境を整えなければなりません」
「なるほど……おまえさん、やるじゃないか」
素直にルートヴァンがそう褒め、リン＝ドンが逆に仰天した。あわてて両袖を合わせて、
「も……もったいなき御言葉！ オネランノタル様やリースヴィル様の足元にも及びませぬが、この程度はいつでも献策して御覧に」
「フフ……なかなか、頼もしいやつを見つけたものだ。さすが聖下だ。さて、しかしそうなると……どうするかな……」
ルートヴァンがそう云って、リン＝ドンを伴って雲霧エルフたちに近づいた。
「おい、言語調整魔法が効いていると思うが……言葉は分かるかね？ 代表はどちらだ？」
憔悴しきった雲霧エルフたちがめいめいに顔を合わせて、それから肩を支えて老エルフをルートヴァンの前に連れてきた。カーウュエ雲霧エルフの長ルォン＝ルライ＝イェルムである。
「私めにて……ヴィヒヴァルンの偉大なる王におかれましては、我々を深き地獄の監獄より連れ出していただけたこと……その御慈悲に深甚の感謝を捧げ奉りまする」
