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012 - 遠足準備

「おはようございます。　艦長っ！　」

　まどろみの中、エンジュの元気な声が聞こえる。

「もうちょっと、寝かせて……」

「うぇっ！」

　タマミちゃんのうめき声が、耳元で聞こえる。

　上に乗った私の腕が、喉を押してしまったようだ。

「あ、ごめん。タマミちゃん……」

「艦長。　遠足の準備が終わってませんよ　」

　眠い目をこすりながら起き上がり、左右を見るもラング君が見あたらない……

　……私の太ももを枕にするとはいい度胸だ。

　両腿で軽く締めてあげよう。

「ぐぇっ！」

「みんなおはよう！」

「「おはようございます」」

　ラング君はまだ眠そうに顔をこすっている。

「エンジュ、出発までの時間は？」

「まだ決まっていませんが、初期プランですとあと2時間後です　」

「それは大変。急いで準備しましょ。エンジュ、彼らに服を用意してあげて。制服っぽいものある？」

「はい、準備しておきます　」

「先にプランを決めたいわね」

「それでしたら、二人は医務室で検査してきますか？　」

「それでいいかしら？」

　二人が頷くのを確認して、戻ってきたら朝食ということを伝えて一度解散する。

「じゃ、飛行プランを見せて頂戴」

　それから40分ほどかけて、乗艦と飛行ルートを決めて、いくつかの不測の事態の対応を決める。その後エンジュと簡単な実験をして二人が帰ってくるのを待った。

「お帰り」

「「ただいま～」もどりました～」

「あなたたち、すぐご飯食べられる？　何食べたい？」

「ん～。ウィンナーと……何本か詰め合わせってできる？」

「私は……ハムとスクランブルエッグでお願いします」

　朝から肉食系。

　私もそれくらい食べないと……昨日の夕飯、量が少なかったからお腹ペコペコだ。

「私もタマミちゃんと同じので、牛乳をつけてもらおうかしら。あ～味は調整して、量は……昨日より少し多めね」

「はーい。　じゃあラングさんは4種のウィンナーセットで、タマミさんは猪のハムとワニのスクランブルエッグ、艦長は黒豚のハムと鶏の卵のスクランブルエッグですね～　皆さんこれでいいですか～　」

「あ、俺は呼び捨てでいいぞ」

「私も、一緒で……」

　それぞれ、メニューが決まったのでエンジュに用意してもらう。

　目の前にホテルのビュッフェで揃えたような食事が現れる。

「それじゃあ、「「頂きます」」」

「食べながら聞いてね。出発は約1時間後よ。それまでに移動とか説明とかあるので30分後にはこの部屋を出るわ。まぁそれまでに食べて、出すものだしておけば大丈夫よ。あ～乗り物酔いは大丈夫？」

「私はちょっと心配かも……」

　タマミちゃんが下を向いてモジモジしている。かわいい。

「タマミには後で薬を出しておきますね　」

「あ、はい。ありがとうございます」

「このウィンナー滅茶苦茶うまいな」

「このスクランブルエッグもフワフワよ！」

　和気あいあいとした朝食も終わり、部屋を出る時間になった。二人の顔にも少し緊張が見える。

「さぁ、行くわよ！」

「移動はムーバで行います。　行先は001-10ドライドックです　」

「さぁ乗って乗って！」

　行先を告げるといつものように動き出すが、すぐにいつもと違う方向に曲がる。

「行先は球体の方なのね？」

「そうです。　現在は第一シャフトを通過中です　」

「この先にあのマザーシップもあるのか？」　とラング君。

「えぇ。　一艦隊分が揃っています　」

「そういえば、マザーシップとの接続は終わったの？」

「いいえまだです。　現在マザーシップの主機関の最終チェック中です。　接続準備は完了していますので、主機関が動き次第、接続を開始します　」

「任せるわ」

「艦長。私たちはどのお船に乗るの？」　とタマミちゃん。

「予定では、高速巡洋艦よ。昨日の夜からエンジュがチェックして、試運転してくれているわ」

「ありがとうエンジュさん」

　タマミちゃんがお辞儀をしながら丁寧にお礼を言っている。

　完全に人に対するものだが、ここまで高度なAIならこの対応が正しい気までしてくる。

「どういたしまして。　私は寝る必要ありませんからね。　ご心配なく　」

　話をしていると、白を基調とした通路から灰色を基調とした通路に変わっていた。ところどころ原色の色の帯が走っているのは案内のためか、システム系の設備色なのかは判断が付かない。

「計画では第6惑星の影に入ったら高速巡洋艦で発進、減速しながら第6惑星のリングに向かうわ。楽しみにしててねっ」

「第6惑星のリングって、あのぶっといやつか？　何でできてるんだ？」

「それを自分の眼で確かめるのよっ！」

　あ、001-10ドライドックの標識が見えた！

「もう少しで付きますよ。　重力が弱くなりますので、ご注意くださいね　」

　エンジュの言葉が終わるかどうかのタイミングで、ぞくっとくる。落ちている感覚。もしくはジェットコースターの時の胃が持ち上がる感覚と言ったらわかるだろうか……　それがずっと続くのが不安を掻き立てる。

「ラング……」　と不安そうなタマミちゃんの声。

「大丈夫だ……」　とあまり力強くはないラング君の声。

「二人とも大丈夫よ。深呼吸して」　

　自分が落ち着くために、声を掛けてみるが、少し上ずってしまった。

　そして開けた場所に出る。

　視界が広すぎて、混乱する……

　とてつもなく巨大な空間がそこにはあった。

　少し経つと、だんだんと形を理解できるようになってくる。

　灰色を基調とした壁面と、銀色の建造物……は、船か？

　空間の中心に巨大な船が在る。

　開いた口がふさがらないとはこのことだろうか……　

「うぁ。すげー」

「これがマザーシップ……」

　これが40 km級旗艦……いや、たぶん後端は見えていないだろう……おそらく長方形の空間のはずだが向こうの壁が見えないのだ……壁がないのに……

　壁から少しだけ突き出したテラスが、船のずっと奥の方まで続いている。

　立っている場所は、地面（？）より天井に近い位置の様だ。

　下を覗くとありえないくらい深い……

　振り返ると、船が向かう先が緩やかに凹壁になっている。おそらく球体の内面だからだろう。

「高速巡洋艦のところまで行きますよ～　これを持ってくださいね～　」

　エンジュが電車のつり革のリングの様なものを渡してくる。

　そして、下を覗き込むような仕草をする。

　その視線の先にはマザーシップよりだいぶ小さい船が見える。先ほどの表示からすると12 km級の戦艦だろう……

「途中で離さないようにしっかり持っていてくだだいね～　」

　リングが上の方に引っ張られる。500 mlのペットボトルを持つくらいの力で自分の体が浮くのが分かる。

「わ、わ、わ」

　タマミちゃんの慌てた声が聞こえてくる。

「慌てなければ危ないことはありませんよ。　ラング、タマミについてあげてね　」

「お、おぅ」　

　がんばれ男の子！

「艦長は大丈夫ですか～　」

「何とかね……」

　ここで二人にかっこ悪いところは見せられない。

　気分を落ち着けて……ひっひっふぅ～

「このまま横に移動しますよ～　」

　高度3 mくらいの所から横に移動を始めるが、その先にあるのは、底が果てしなく遠い虚空だ！　

「ぇ。ちょ。足場が……」

　やめて～

「今も浮いているんだから大丈夫ですよ～　」

　そういぅ問題じゃな～い。

「前だけ見るようにすれば、落ち着きますよ～　」

「ぅぅ……」

「……分かった」

　ラング君とタマミちゃんを見て落ち着く。

　向こうもこっちを見ている。カラ元気、ならぬカラ笑顔を返しておこう。

　一度落ち着いてしまえば、風景が上に流れるだけになる。

　一度下を見てちびりそうになったのは内緒だ……

　ラングががちがちだ。

　タマミちゃんは声も出せないほどがちがちだ。

　マザーシップの前を、斜めに降りるように移動していくと、12 km級戦艦の列の間に目的の高速巡洋艦が見えてくる。

　戦艦の6分の1くらいのサイズだ。

　ずいぶん小さく見える……

　がしかし、近づいていくにつれて、そんな感想がバカげたものであることを思い知らされる。

　両側の戦艦はすでに壁となり、下側の視界は高速巡洋艦に埋め尽くされる。

　「巨大な建物の上」　に向かって落ちていく感覚だ。

「さぁ、乗り込みますよ　」

　さらに近づくと船体上に巨大なマーカーが現れ、降り立つ場所を知らせてくれる。特に何もしなくても、手にもったリングが誘導してくれているのだろう、ヘリポートの様な場所に降り立つことができた。

「あそこから、入りましょう　」

　足が付くことで、ほっとする間もなくエンジュが先導していく。

　先には円柱状の透明な建物が見える。エレベーターの様だ。

「第一格納庫へ　」

　建物ごと沈んでいき、頭上では隔壁が閉じられる。

「艦長。　発進可能です　」

「……よし！　遠足に出発！」

「艦長……これ、俺が知ってる遠足と違う……」

「緊張感ありすぎ……」