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剣士の守りたいモノ。

　ルーファスは閉じていた瞳を開いた。

　暖かいモノが頬を伝い、初めてそれに気付いた。

　ルーファスは涙していた。

「……泣いているの？　ルーファス」

　アルエルはルーファスの変化を逸早く察した。

　アルエルにとって、魔王サテリナルが言う事が真実であろうと、アルエルにとってルーファスは、掛け替えのない仲間であり、大切な人であった。

　ルーファスの過去に何が有ったかは分からない。

　アルエルは自分の知るルーファスをただ信じるしかないと、魔王の話を聞く前から心に決めていた。

　ただ、アルエルが傷付いたのは、ルーファスが嘘を吐いていた事だ。

　本当の事を明かせば、アルエル達が離れてしまうと怖れ、黙っていたとしたのなら本当に許してやらない。

「――余り、私達を見くびらないで頂戴、ルーファス」

「――！」

　スレイブもアルエルの言葉に頷いていた。

「あなたの過去がどうであれ、それこそ私達には関係無いわ。　私達の知るのは『騎士ルーファス』じゃない。――『剣士ルーファス』である、貴方よ」

　アルエルはそう言ってルーファスの頬を叩《はた》いた。

　痛みで痺れる頬は、次第に熱を帯び始めた。

「『剣士ルーファス』は、私の事を見て鼻を伸ばしているのに、手は絶対だそうとしない『へたれ』で紳士を気取ってる『馬鹿』で、決めた事は必ず突き通す『頑固者』　……いつも、私とスレイブが喧嘩を始めると止めてくれる。依頼の最中なのに、困ってる人がいたら放っておけない『お人好し』　それでいて、子供が関わる事件には必ず首を突っ込んで……。　――私が知る限り、――『ルーファス』は『正しい選択』を間違えたことは無かったわ」

「……アルエル」

「――だから、ルーファスが過去にした選択もきっと『正しい』筈だわ。『私』は『今』の貴方を信じる。……貴方が本当は臆病者なのもとっくに気付いていたし、ルーファスが、心に何か抱えているのも感じてたわ。気付いて当然よ、仲間なのだから」

　アルエルは言い切った。

　仲間が言ってくれた言葉が、ルーファスの胸に響く。

　魔王サテリナルの言葉で惑わされていたルーファスの心は、アルエルの『思い』によって迷いは消えた。

　兄に貰った蒼剣を、ユーリがくれた篭手で握る。

　そして仲間に貰った『勇気』

　これで、魔王に立ち向かえる。

　剣を貰った時、兄は言った。

　これは自分の身を守る武器であると同時に、仲間を守る物でもあると。

　『今』のルーファスの守りたいもの。

　『過去』のルーファスが守れなかったもの。

　小さき命《こども》を救えず、己が兄をも守れずにいたルーファスが己の『罪』に背を向けたあの時に誓ったこと。

　生き延びたこの命を、何の為に使うか。

　己の力を磨き、自らの大切なモノを守れるだけの力を――

　あの時に自分《ルーファス》に生きろと言ってくれた兄の分まで、生き抜く事を。

　（でも、俺は、守れるだろうか）

「大丈夫、貴方は一人じゃない」

「――俺達が付いている」

　そう、剣士《ルーファス》は一人じゃない。

　仲間達《アルエルとスレイブ》がいるのだから。

　（守れる、じゃねえ。――守るんだ、今度こそ！）

　――蒼い剣が凛と瞬くように輝いた気がした。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

仲間って良いですよね。