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四章 「おじいちゃんの、昔話」

十話

「君の故郷はどんな場所だったんだい？」

「変わらないわよ。人間はいつも争っている。ただ、魔法と無くて、他の知性を持つ種族がいないだけ。後は人間が、もっともっと分かれていて、色々な国があることかしら」

「え？　同じ人間なのに、別々の国に住んでいるのかい？」

「そう。不思議？」

「不思議だ」

「なら、そうなのかも」

　夜風はとても心地良かった。見上げる空には、月と星々が輝く。

　愛する人、聖女と共にいる時間は、これ以上ない幸福な時間であった。その幸福を、王子はこの戦いの中で始めて見つけた。失い続ける戦いの中で、確かに王子が得ることの出来たものの一つである。そして王子の人生において、間違いなく宝となっている瞬間である。

「始まりは、遠い場所から。別々に生まれて、それぞれの人生を生きる」

　月の光が、夜の中で眩しいほどに輝いている。

「やがて彼らは旅に出た。そして二人は会合する。目の前には、美しい宝。当然のように、争いが始まった」

　宝は誰のものでもなく、ただそこにあっただけ。

　ならば争いが起きるはずもない。しかし、人間はその宝を奪い合う。

　証明が欲しいから。自分が進んだ、確かな証明が。

「宝を諦めろとはいわない。けれども二人で分け合うことは、出来なかったのかしら」

「分けられない物だったんじゃないかな」

「それでも分けるべきだと思う」

「それは理想だ。現実的じゃない」

「理想を目指して、何が悪いの？」

　私は王子だ。民を導くためには、理想を語っても現実を見なければならない。

　そんな言葉が頭の中に浮かび上がる。しかし王子は、言葉にすることは出来なかった。既に王子は知っていたからだ。

　導くということが、ただ安寧を与えることではないことを。

「君の、言う通りだ。君の言っていることは、全て正しい」

「私をあやしているのかしら？」

「違うよ。導かれたのさ」

　夜空を見ることは叶わない。空を覆い隠すほどの巨体が、王子達の上空に存在するから。

「感謝します。偉大なるドラゴン。貴方のお陰で、愚かな父を止められた」

　王子は跪き、頭を垂れて、その巨体の持ち主である、ドラゴンへと感謝の言葉を述べる。

　決して怒らせることはあってはならない。もしもそうなれば、王国は簡単に焦土へと変わる。

「私はただ足を誤ってぶつけてしまった、それだけである」

「ならばその幸運に、心から感謝いたしましょう」

「うむ」

　気付けば混乱と恐怖の声が、王子の耳へと届いていた。味方の軍勢には伝えてある。これらは全て、『人間』のもの。

「少し、騒がしい」

「申し訳ございません。貴方方の尊大なお姿を見れば、誰しも恐れを抱いてしまうもの。どうか、ご勘弁を」

「ああ、そうであった。何せ、『庭』から出るのは久しい。確かに、それが私達に対する当然の反応であった」

　過去を回想するドラゴンは、瞳を閉じて、僅かに身体を震わせる。

　たかがそれだけの動作で、城は激しく損壊していった。

「ドラゴンよ。一つ質問を投げかけるのを、許して頂きたい」

「許す」

「世界が未だに光に満ち溢れていることは、私の身体も光り始めていることは、つまりは遅かったということでしょうか」

「そうなるな」

　淡々とした問答に、酷く容易に現実を受け入れることが出来たのは、消える運命が決定した王子。

　息を呑み、涙を流したのは、聖女であった。

「どうしてですか。既に元凶は、貴方によって滅びた。それでも何故遅すぎるというのですか。ドラゴン。偉大なドラゴン！　応えて下さい！　教えて下さい！　世界を救う方法を、彼を救う方法を！」

　聖女は今まで感情を表に出すことをしなかった。傀儡の魔法の影響ではなく、期待を受けられ、実質『救世主』を纏め上げる役となってい責任感からである。聖女は自分が、直に感情的にある厭らしい女であることを知っていた。しかしそれではいけない。愛する人は、どうやって前に立っていた？　彼の側に行くためには、感情は不要である。そう判断した。

　けれども、もう無理だ。

　愛する人が、いなくなると知って。涙を流さない女はいない。

　それが別れることを決めている男のことであっても、愛の事実は変わらない。

「愛しているのです。生きてほしいのです。お願いします。彼を、救って下さい」

　額が床に触れる。

　ドラゴンは偉大な生物である。この世に生み出されるものは、全てドラゴンの下に存在する。そんな言葉も生まれるほどだ。

　彼らに出来ぬことは、不可能に近い。聖女の願いは決してドラゴンのみに伝えられたものではなく、運命に対する懇願であった。　

「────世界は救えない。それでも、命を救う方法は、一つだけある」

「本当ですか！？」

「条件は一つ。この世界の人間よ。このまま全て消え去れ」

　救いが与えられたと思った。その分、やって来た絶望は大きかった。

　ドラゴンは決して優しくはない。全てを容易に行えるから、願いを叶えるだけ。

　深呼吸をする。そんな簡単な行動を、頭を下げて懇願される。その程度のことをそこまで願うならば、してやらないこともない。ドラゴンにとってやる意味のある行為ならば、尚更。

　願いが自身にとって、同種にとって煩わしくなるものならば、一笑に付す。

　そして降り掛かる火の粉は、生まれる可能から完全に滅ぼさねば気が済まない。今もまた、同じこと。この世界の人間が、自らを滅ぼす可能性のある魔法を発動した。当然それを防ぐ方法はある。しかし非常に面倒くさい。世界の頂点に君臨する存在として、やるべきことが沢山出来た。二度とこのような現象を起こしたくはない。

　だから、この世界の人間は、全てそのまま消えてもらう。

「覚悟は、出来ています」

「聞いていたの？」

「ああ」

　王子は再び、容易にそれを受け入れる。それはただ、運命をこの決戦が起こる前から、受け入れていたからに他ならない。勿論、避けることは出来た。戦いの中で生まれた小さな悩み、苦悩。それが一つ一つ積み重なって、取り返しのつかない時間が経ってしまっていたのだ。

　とても悲しいこと。しかし、受け入れるべきこと。

　この世界の人間は、全て愚かだった。導かれることに慣れ、自らの足で前に進むことを忘れてしまった。

　それが招いたのが、この結果だ。

「導かれたのは、僕だった。始まりは、君」

　頬に手を添える。二人の唇が触れ合った。

「贖罪の道を進もう。最後だけは、自分で歩くよ」