俺が勇者で、あいつが魔王で

決戦

「これで終わりだ、魔王！」

　勇者が聖剣を構えた。

　白銀の刀身が眩い光を放ち、玉座の間を照らし出す。

「それはこちらの台詞だ！」

　俺も残された魔力を右腕に集中させた。

　長い戦いだった。

　幾度となく刃を交え、互いに死の淵まで追い詰められてきた。

　そして今、ようやく決着の時を迎えようとしている。

　勇者の鎧は砕け、全身が血に染まっていた。俺も左腕がまともに動かず、立っているだけで精一杯だった。

　互いに限界なのは明らかだった。

「……よくぞここまで来たな」

　俺は言った。

「貴様ほどの人間は初めてだ」

「それはどうも。だが、褒められても手加減はしないぞ」

「当然だ。こちらもそのつもりはない」

　勇者が笑った。

　俺も、思わず口元を緩めた。

　これまで数え切れないほどの人間と戦ってきたが、これほどまでに俺を追い詰めた者はいなかった。

　正直なところ、少しばかり惜しくもあった。

　だが、互いに譲れぬものがある。

　ここで引くわけにはいかない。

「行くぞ、魔王！」

「来い、勇者！」

　勇者が聖剣を掲げた。

　刀身を包む光が膨れ上がり、周囲の空気が震える。

　俺も残るすべての魔力を解放した。

　足元に巨大な魔法陣が広がり、黒い稲妻が空間を走る。

　もはや次の一撃を放つだけの余力すら残らないだろう。

　だが、それでいい。

　これで決める。

「うおおおおおっ！」

「消し飛べえええっ！」

　聖剣と暗黒魔法が激突した。

　凄まじい轟音とともに、白い光と黒い魔力が互いを押し潰そうと膨れ上がる。

　勇者が歯を食いしばる。

　俺も最後の力を振り絞った。

　その瞬間だった。

　何かが、おかしくなった。

　視界がぐにゃりと歪み、音が遠ざかっていく。

　身体から何かを引き剥がされるような、不快な感覚。

　魔法の暴走か。

　そう思ったときには、光も闇も消え、俺の意識は途絶えた。

　　　　　◇

「……ぐっ」

　目を覚ますと、俺は床に倒れていた。

　身体が重い。

　いや、重いなどというものではない。

　指先を動かすことさえ億劫だった。

「……どう、なった」

　かすれた声が漏れる。

　最後の一撃で、魔力を完全に使い果たしたらしい。

　長年魔王として生きてきたが、ここまで消耗したことは一度もなかった。

　俺はしばらく、そのまま横になっていた。

　玉座の間は静まり返っている。

　戦闘の余波で壁には亀裂が走り、床には瓦礫が散乱していた。

　だが、先ほどまでの激闘が嘘のように、今は何の音もしない。

「……勇者は」

　どうなった。

　あれほどの一撃だ。さすがの奴も無事では済まなかったはずだ。

　俺は首を動かそうとした。

　そのとき、妙な違和感を覚えた。

　視界の端に、銀色のものが見える。

　右腕だった。

　正確には、右腕を覆う籠手だ。

「……ん？」

　見覚えがあった。

　白銀の鎧。

　金色の装飾。

　何度も俺に斬りかかってきた、あの忌々しい勇者の装備だ。

「……何だ？」

　俺は視線を胸元へ落とした。

　そこにも白銀の鎧があった。

　俺が身につけていた黒い鎧ではない。

「……なんだ」

　声まで違う。

　俺の声はもっと低かったはずだ。

　いや、この声には聞き覚えがある。

　何度も聞いた。

　つい先ほどまで、俺に向かって叫んでいた声だ。

　周囲を見渡した。

　そして、少し離れた場所に倒れているものを見つけた。

　黒い鎧。

　頭から伸びる二本の角。

　見間違えるはずがない。

　俺だった。

「…………」

　何が起きた。

　俺があそこに倒れている。

　ならば、ここにいる俺は何なのだ。

　もう一度、自分の腕を見る。

　銀色の籠手。

　勇者の鎧。

　勇者の声。

　俺は再び自分の身体を見つめた。

　黒い鎧の男は、ぴくりとも動かない。

「……おい」

　声をかけてみる。

　返事はなかった。

　近づこうにも身体が動かない。

　どうにか腕に力を込めてみたが、肘をわずかに浮かせるのが精一杯だった。

「……くそっ」

　魔力も感じられなかった。

　勇者の身体には、本来どれほどの魔力があるのだろう。

　少なくとも今は、その力を借りることもできないらしい。

　俺は床に倒れたまま、自分の身体を眺めていた。

　生きているのか。

　死んでいるのか。

　分からないことだらけだった。

　そこで、遠くから声が聞こえてきた。

「勇者様ー！」

　俺は目を動かした。

「勇者様！　ご無事ですか！」

　人間の声だった。

　どうやら勇者の仲間たちらしい。

「こちらです！」

「急げ！」

　足音が近づいてくる。

　「勇者様！」

　崩れた扉の向こうから、数人の人間が駆け込んできた。

　先頭にいたのは白銀の鎧をまとった女騎士だった。

　後ろには魔導士と神官らしい男が続いている。

「ご無事だったのですね！」

　女騎士が駆け寄ってきた。

「……ああ」

　俺はかろうじて答えた。

　女騎士は俺の身体を確認すると、表情を曇らせた。

「ひどい消耗です……！　すぐに手当てを！」

　神官が傍らに膝をつき、回復魔法を唱え始めた。

　淡い光が俺の身体を包む。

　痛みがわずかに和らいだ。

「勇者様、魔王は……？」

　女騎士が尋ねた。

　俺は答えられなかった。

　代わりに、視線を向こうへ向けた。

　彼女もそちらを見る。

「……魔王！」

　女騎士が剣を抜いた。

　魔導士も杖を構える。

　全員の視線が、床に倒れた黒い鎧へと集中した。

「動いていない……？」

「死んだのか？」

　魔導士が慎重に魔力を探る。

「……分からん。周囲に残った魔力が濃すぎる。生死の判別がつかない」

　女騎士が一歩踏み出した。

「ならば、今のうちにとどめを――」

「……待て、まずは私が状態を調べましょう。まだ意識が残っている可能性もあります」

　俺は黙って頷いた。

　魔導士が慎重に歩き出す。

　倒れている俺の身体まで、あと数歩。

　そのときだった。

　ゴゴ……。

　低い音が響いた。

「……ん？」

　魔導士が足を止める。

　再び、地面が小さく揺れた。

　天井から細かな砂が落ちてくる。

「……何だ？」

　誰かが呟いた。

　次の瞬間。

　ゴゴゴゴゴゴッ！

　城全体を揺るがすような轟音が響いた。

「うわっ！」

　女騎士が姿勢を崩す。

　壁に走っていた亀裂が一気に広がった。

　天井から大きな石片が落下し、床に砕け散る。

「まずい！」

　魔導士が叫んだ。

「崩壊が始まっている！」

　再び轟音が響く。

　広間の奥で巨大な柱が傾き、床を砕いた。

「勇者様を運べ！」

　女騎士が叫んだ。

「魔王はどうする！？」

　神官が尋ねる。

「今は無理だ！　ここに留まれば全員生き埋めになる！」

「だが、魔王が生きていたら！」

「王都に報告して調査隊を派遣する！　今は脱出が先だ！」

　魔導士が防御魔法を展開した。

　青白い光の膜が頭上を覆い、降り注ぐ瓦礫を弾く。

「急げ！　長くはもたん！」

　女騎士が俺の腕を肩に回した。

　神官も反対側から身体を支える。

「勇者様、失礼します！」

「……ああ」

　俺は抵抗できなかった。

　自分の足で立つことさえできないのだ。

　二人に支えられ、崩れかけた広間を進む。

　その間にも、城は何度も大きく揺れた。

　天井が落ち、床が砕け、かつての玉座の間が少しずつ瓦礫に埋もれていく。

　俺は最後に一度だけ振り返った。

　黒い鎧をまとった男が、床に倒れている。

　俺の身体だ。

　何百年も使い続けてきた、俺自身の身体。

　それが今、崩壊する魔王城に置き去りにされようとしている。

「……あれは」

　思わず声が漏れた。

「ご安心ください、勇者様！」

　女騎士が答える。

「魔王の状態は、後ほど必ず確認させます！」

「…………」

「今はご自身のことを！」

　俺は何も言えなかった。

　彼女たちに支えられながら、崩れた扉を抜ける。

　その瞬間、背後で大きな音がした。

　振り返ると、巨大な柱が倒れ、広間への通路を塞いでいた。

　　　　　◇

　魔王城を脱出したときには、すでに日が傾き始めていた。

　背後では、巨大な城が低い音を立てながら崩れ続けている。

　城の外には、人間の兵士たちが集まっていた。

　女騎士に支えられた俺を見ると、兵士たちは一斉に駆け寄ってきた。

「勇者様！」

「ご無事だったのですか！」

「魔王はどうなった！？」

　女騎士が答えた。

「勇者様が魔王を打ち倒された！」

　兵士たちが息を呑んだ。

「……本当ですか？」

「ああ。魔王は玉座の間に倒れていた。もはや動く力も残っていなかった」

　しばしの沈黙。

　そして。

「うおおおおおっ！」

　大歓声が上がった。

「勝ったぞ！」

「勇者様が魔王を倒した！」

「戦争が終わったんだ！」

　兵士たちは抱き合い、涙を流し、剣を空高く掲げた。

　俺はその光景を呆然と眺めていた。

　つい先ほどまで、俺を殺そうとしていた人間たちだ。

　その連中が、今は俺の生還を喜んでいる。

「勇者様！」

　一人の兵士が俺の前に膝をついた。

「ありがとうございます！　あなたのおかげで、我々は救われました！」

　どう答えればいいのか分からなかった。

　別の兵士も頭を下げる。

「本当に、ありがとうございました！」

　俺は視線を逸らした。

　どうやら、この連中は本気で喜んでいるらしい。

　無理もない。

　長年敵対してきた魔王が倒れたのだ。

　人間にとって、これほどめでたいことはないだろう。

　ただし、その魔王が今まさに目の前にいることを除けば。

「勇者様、お身体を休めてください」

　女騎士が言った。

「王都へ戻りましょう。陛下も、きっとお喜びになります」

「……王都？」

「はい。皆があなたの帰還を待っています」

　俺は遠くを見た。

　夕日に染まる山々。

　その向こうに、人間たちの王都があるのだろう。

　魔王として幾度となく軍を差し向けた、人類の中心地。

　そこへ、勇者として迎え入れられる。

「勇者様、こちらへ」

　女騎士が馬車の扉を開けた。

　俺は支えられながら乗り込み、柔らかな座席に身体を預けた。

　窓の外では、兵士たちがまだ勝利を祝っている。

「勇者様万歳！」

「人類に栄光あれ！」

　俺は目を閉じた。

　自分の身体は魔王城に置き去り。

　魔力は空っぽ。

　元に戻る方法も分からない。

　そして、目の前の人間たちは俺を勇者だと思い込んでいる。

　何とも面倒なことになったものだ。

　馬車がゆっくりと動き始めた。

　俺は最後に一度だけ、窓の外を見た。

　遠くに、崩れかけた魔王城が見える。

　あそこには、まだ俺の身体が残されている。

　あの勇者も、おそらく。

　俺は座席に深く身を沈めた。

　「……まあ、何とかするしかないか」

　勇者としての俺の声が、馬車の中に小さく響いた。

　それにしても。

　俺は窓の外で歓声を上げる兵士たちを見た。

　あれほど俺を憎んでいた連中が、今では俺のために泣いている。

　俺は小さくため息をついた。

　とりあえず、俺が魔王だということだけは黙っておこう。

　人類を救った英雄を乗せた馬車は、夕暮れの街道を王都へと走っていった。