ジュニア冒険者、はじめての現場
私は、“ジュニア冒険者”。
と言っても、モンスターと戦うわけじゃない。
だってここは2040年の日本。
魔法なんてないし、私たちの敵は“社会問題”だ。
今日のクエストは「地域農園の採取手伝い」。
農村の担い手不足を補うため、冒険者ギルドが自治体に代わって支援している仕事だ。
「ユイ、軍手持った？ 水分は？ スマホの充電は？」
「ママ、心配しすぎ！」
私のママ――南瀬桜、29歳。
十二歳までは親同伴かパーティーが必要だから、ママと一緒にクエストを受ける。
……受けるんだけど。
「ユイはまだ八歳なんだから、無理は絶対だめだからね」
「わかってるよ！」
私はわかってる。
でも“冒険者”は、ただの手伝いじゃない。
国家でも企業でも拾いきれない困りごとを、
ギルドがクエスト化して、私たちがこつこつと片づける。
社会の中に残った小さな穴を、埋める仕事。
それが冒険者。
私もやりたい。
自分の力で、誰かの役に立ちたい。
――でも。
「ユイちゃん、鎌は危ないからママがやるね！」
「ママぁぁぁ！！ 私もやらせてよ！！」
今日も、ママの過保護が炸裂している。
＊＊＊
ユイには申し訳ないと思っている。
私が心配性すぎるのは、自覚している。
でも――この十年で日本は変わってしまった。
ヒューマノイドの普及で仕事は減り、
地方は高齢化で限界集落寸前。
保育も介護も現場が崩壊しかけ、人手は常に不足している。
そんな中で“冒険者ギルド”が生まれた。
国と並列するインフラ組織。
自治体・企業・個人のあらゆる依頼を受け、
人手不足を補うために活動する。
冒険者は、いわば社会の裏側の補強材。
だからこそ、危険な現場もある。
ユイが傷つく可能性が、
たとえ1％でもあるなら――
「ユイちゃん！ こっちは私が運ぶから！」
「ママが全部やったら“ユイの記録”、増えないじゃん！」
そう、ジュニア冒険者には“実績”が必要だ。
十三歳で正式な冒険者になるために。
働く力を身につけるために。
……わかってる。
頭ではわかっているのだ。
でも私は母親だ。
失敗も怪我も、なるべく遠ざけたい。
ユイがどれだけ成長したいと願っていても、
つい手を出してしまう。
それは、未来への恐怖と、
ユイへの愛情がごちゃまぜになった感情だった。
＊＊＊
午後の作業。
地域農園のおばあちゃんが言った。
「ユイちゃんは器用だねぇ。次は袋詰めもやってみる？」
「はい！ やりたいです！」
私が立ち上がると、ユイがすぐに言った。
「ユイ、重い袋は――」
「軽いやつでいいので、やらせてください！」
おばあちゃんが笑った。
「桜さん、少し見守ってあげて。
冒険者は“できない子”に大人が手を貸す仕組みじゃないよ。
“できるようになる子”を育てる仕組みさ」
その言葉は、ママにも私にも沁みた。
私は袋を持ち、丁寧に詰めた。
思ったより重い。
でも、できる。
「ユイ、上手になったね……」
「ママ、見てて。私、自分でできるよ」
今日、はじめてそう言えた気がする。
＊＊＊
夕方。
帰り道の農道で、ユイが言った。
「ママ。私さ、ちゃんと見習い冒険者になりたいの」
「うん、なってるよ」
「違うよ。ママの“お手伝い”じゃなくて、私が“働く側”になりたいの」
胸を刺されたようだった。
働く側。
自立。
責任。
八歳に背負わせるには重い言葉。
でも2040年の日本では、子どもたちが早く社会とつながることが必要になっている。
冒険者制度は、そのためにある。
ユイの気持ちは真剣だった。
私は深呼吸した。
「……明日から、任せるところは任せるね」
「ほんと？」
「ええ。あなたができることは、あなたの力でやっていい。
危険だけ、私に任せて」
ユイがぱあっと笑った。
こんなに嬉しそうな顔を見るのは久しぶりだった。
＊＊＊
翌日。
私たちは再び農園に向かった。
今日のクエストは「地元直売所への品物運搬」。
昨日より作業量が多い。
おばあちゃんが心配してくれたけれど、私はユイの方を見る。
「ユイ、できそう？」
「うん。軽い方なら私が持つね」
ユイは自分で選び、自分で運び、自分で考えて動いていた。
途中で疲れて座り込んだユイに、私は言った。
「ユイ、ここはママが少しだけ手助けするね」
「ありがと。でも次は自分でやるから」
荷物を運び終えると、直売所の店員さんが笑顔で言った。
「助かったよ。
子どもでも大人でも、冒険者は立派な仕事だね」
その言葉が、胸に染みた。
帰り道。ユイが言う。
「ね、ママ。冒険者って“冒険する人”じゃなくて、“誰かを助ける人”なんだね」
「そうね。世界を救うヒーローじゃなくて、社会を支える仲間ね」
「じゃあ、私、ちゃんと冒険者になりたいな」
「なれるわ。あなたはもう、誰かを助けてる」
二人で歩く夕暮れの農道。
私たちの影は、同じ方向に伸びていた。
