没落令嬢は専属料理人として美食家公爵に見初められました

作者：倉田六未

　煮えたぎる大鍋から立ち上る湯気が、額に汗を浮かばせる。

　王宮の厨房は朝から慌ただしい。今日は年に一度の料理コンテストの日だからだ。

「フィーナ！　そこの野菜、さっさと運べ！」

「はい！」

　私――フィーナ・ローレンスは、籠いっぱいの野菜を抱えて厨房を走る。

　粗末な麻の服に、汚れても構わないエプロン。手は荒れて、爪の間には取りきれない汚れが残っている。

　三年前までは、こんな姿では絶対になかった。

　あの頃の私は子爵令嬢で、美しいドレスを着て、舞踏会に出席していた。

　でも父の事業が失敗して、家は没落。母は心労で病に倒れ、翌年には亡くなった。

　一人になった私は、生きるために宮廷厨房で働くことを選んだのだ。

「ねえフィーナ、あんた本当にコンテストに出るつもりなの？」

　先輩料理人のマリアが、呆れたように言う。

「はい。出場登録もしましたから」

「身の程知らずね。あんたみたいな下働きが、まともな料理なんて作れるわけないでしょう」

　マリアは鼻で笑う。彼女は料理人見習いとして五年のキャリアがあり、今回のコンテストでも優勝候補の一人だ。

「それに、材料はどうするの？　コンテストは自分で用意しなきゃいけないのよ？」

「母から教わった料理を作ります。材料も、なんとか揃えました」

　嘘ではない。母は宮廷料理を私に教えてくれた。

　でも今回作ろうとしているのは、母から教わったものじゃない。

　前世――そう、私には前世の記憶がある。日本という国で、普通のOLとして暮らしていた記憶が。

　あの世界の料理。この世界にはない、でも確実に美味しい料理。

　それを作ってみせる。

◇◇◇

　コンテスト会場となった大広間は、料理人たちの熱気で溢れている。

　参加者は二十名。それぞれが自慢の料理を披露する。

　審査員席には、五人の貴族が座っている。その中央にいるのが――グレン・アルトリア公爵。黒い髪に深い青の瞳を持つ、整った顔立ちの男性だ。まだ二十代後半だというのに、その佇まいには威厳がある。

　そして彼は、王国随一の美食家として知られている。

「では、コンテストを開始します！　制限時間は二時間。審査は見た目、香り、味、独創性の四項目で採点されます」

　司会の声が響き、料理人たちが一斉に動き出す。

　私も調理台に向かう。

　用意した材料は、鶏肉、玉ねぎ、米、卵、ケチャップ、バター。

　シンプルだけど、これで十分。

「オムライスを作ります」

　小さく呟いて、手を動かす。

　まず玉ねぎをみじん切りにして、鶏肉を小さく切る。フライパンでバターを溶かし、玉ねぎを炒める。甘い香りが立ち上る。鶏肉を加え、火が通ったら炊いた米を投入。ケチャップで味付けをして、チキンライスの完成。

　周りの料理人たちは、豪華な食材を使って複雑な料理を作っている。ローストした魚に金箔を散らしたり、何層にも重ねたパイを焼いたり。

　それに比べて、私の料理はなんとシンプルなことか。

　でも、味で勝負する。見た目の豪華さじゃない。

　皿にチキンライスを盛り付ける。形を整えて、ラグビーボールのような楕円形に。

　そして次が肝心。

　ボウルに卵を三つ割り入れ、よく混ぜる。フライパンにバターを溶かし、卵液を一気に流し込む。素早くかき混ぜながら、半熟の状態に仕上げる。

　そっとチキンライスの上に滑らせて――

「完成」

　ふわふわの卵がチキンライスを包む。ナイフで切れ目を入れれば、トロリと卵が流れて広がる。

　オムライス。

　前世で何度も作った、思い出の料理。

「時間です！　手を止めてください！」

　司会の声で、全員が動きを止める。

　審査員たちが席を立ち、一人ずつの料理を見て回る。

　グレン公爵が私の前に立った。

「これは……」

　彼の青い瞳が、オムライスを見つめる。

「オムライスと申します。卵で包んだチキンライスです」

「初めて見る料理だな」

　公爵は興味深そうにフォークを手に取る。卵を切ると、トロリとした黄身が溢れ出す。チキンライスと絡めて、一口。

　その瞬間、公爵の目が見開かれた。

「……なんだ、この味は」

　二口、三口と、黙々と食べ進める。やがて皿が空になると、公爵は私を見た。

「君の名は？」

「フィーナと申します」

「フィーナか。覚えておこう」

　全ての審査が終わり、結果発表の時間。

　司会が審査用紙を手に取る。

「優勝は――エントリー番号十五番、フィーナさんの『オムライス』です！」

　会場がざわめく。

　下働きの私が優勝？　信じられないという視線が突き刺さる。

　マリアは顔を真っ赤にして、悔しそうに唇を噛んでいる。

「審査員全員が満点をつけました。完璧な料理でした。フィーナさん、おめでとうございます」

　賞金の袋と月桂樹の冠を受け取る。手が震えた。

　私、やったんだ――

「フィーナ」

　グレン公爵が近づいてくる。

「はい」

「私の専属料理人になってくれないか」

「え……？」

「君の料理を、もっと食べたい。私の屋敷で働いてほしい」

　専属料理人。それは宮廷料理人の中でも、最高の栄誉。

「喜んで！」

　私は即答していた。

　新しい人生の扉が、今、開かれた。

◇◇◇

　アルトリア公爵邸の厨房は、宮廷のそれとは比べものにならないほど立派だった。広々とした空間に、最新の調理器具が揃っている。食材庫には新鮮な野菜や肉、魚が豊富に保管されている。

「好きなだけ使っていい。君の作りたいものを作ってくれ」

　公爵はそう言って、私に厨房の全てを任せてくれた。

　最初の数日は、公爵の好みを探るために色々な料理を作った。宮廷料理も作ったし、前世の知識を活かした料理も作った。

　そして分かったのは、公爵が本当に美味しいものを求めているということ。見た目の豪華さじゃない。素材の味を活かした、心のこもった料理。

　それが彼の求めるものだった。

「今日の料理は？」

　夕食の時間、公爵がダイニングに現れる。普段は執務で忙しい彼だが、食事の時間だけは必ず席につく。

「ハンバーグです」

　皿を置くと、公爵が目を細めた。

「いい香りだ」

　ナイフを入れると、肉汁がジュワッと溢れ出す。デミグラスソースが絡んで、艶やかに輝く。

　公爵が一口食べて――

「……美味い」

　そして、彼が微笑んだ。

　小さな、本当に小さな笑顔。

　でもそれは、私がこの屋敷に来てから初めて見る、心からの笑顔だった。

「公爵様、笑われましたね」

　食事が終わり、皿を下げる時に言うと、公爵はハッとした表情になった。

「……笑ったか、私は」

「はい。とても素敵でした」

「そうか」

　公爵は窓の外を見つめる。

「母が生きていた頃は、よく笑っていたらしいんだ」

「お母様を？」

「ああ。十年前に亡くなった。それから、心から笑えなくなった気がする」

　その横顔は、どこか寂しそうで。

「でも、君の料理を食べると、不思議と心が温かくなる。母の作ってくれた料理を思い出すんだ」

「……私で良ければ、毎日作ります」

「ありがとう、フィーナ」

　それから、公爵との距離が少しずつ縮まっていった。

　毎日の食事の時間が、二人にとって特別な時間になっていく。

　カレーライスを作った時は、「このスパイスの使い方は初めてだ」と驚いていた。グラタンを作った時は、「熱々で美味いな」と嬉しそうに頬張っていた。

　そして私は――

　公爵の笑顔を見るたびに、胸が温かくなることに気づいていた。

　これは、恋なのかもしれない。

◇◇◇

　ある日、公爵から晩餐会の話を聞かされた。

「来週、屋敷で小規模な晩餐会を開く。取引先の貴族たちを招待するんだ」

「承知しました。どのような料理がよろしいでしょうか」

「君に任せる。君の作りたいものを作ってくれ」

　公爵は信頼してくれている。その期待に応えたい。

　晩餐会当日。

　招待客は十名ほど。侯爵家や伯爵家の人々だ。

　私はコース料理を用意した。前菜からデザートまで、全て前世の知識と母の技術を融合させた料理。

「これは素晴らしい！」

「こんな料理は初めてだ」

　客人たちは料理を絶賛してくれた。

　順調に晩餐会は進んでいく――そう思っていた。

「……この味」

　一人の老婦人が呟いた。彼女はランベール侯爵夫人。かつて母の友人だった人だ。

「このソースの作り方、フィーナ夫人の得意としていたものに似ている」

　私の心臓が跳ねる。

「まさか……」

　侯爵夫人が私を見つめる。

「あなた、フィーナ・ローレンス嬢では？」

　ざわめきが広がる。

　フィーナ・ローレンス。没落した子爵家の令嬢──それが私の正体。

「やはり。あの美しい緑の瞳、忘れるはずがない」

「そんな、没落令嬢が公爵の専属料理人に？」

「平民に身を落としていたのか」

　好奇と憐みの混じった視線。

　私は拳を握りしめる。隠していたわけじゃない。でも、わざわざ言う必要もないと思っていた。

「それで？」

グレン公爵の声が響いた。彼は落ち着いた様子で、ワイングラスを傾ける。

「フィーナが元令嬢だろうと、平民だろうと、私には関係ない」

「しかし公爵、身分の違いは――」

「身分など些細なことだ」

　公爵は席を立ち、私の元へ歩いてくる。

「私は彼女の料理を愛している。そして、彼女自身を愛している」

　会場が静まり返る。

「フィーナ」

　公爵が私の手を取る。

「私は君を、正式に妻として迎えたい。公爵夫人として、私の隣にいてほしい」

「公爵様……」

　涙が溢れそうになる。

「でも、私は料理人で――」

「料理人でも、元令嬢でも構わない。君は君だ。私の人生に彩りを与えてくれた、かけがえのない人なんだ」

　公爵の青い瞳が、優しく私を見つめる。

「私も……私も公爵様を愛しています」

　堪えきれず、涙がこぼれた。

　公爵が優しく私を抱きしめてくれる。

　温かい腕の中で、私は初めて心から安心した。

　もう一人じゃない。この人が、隣にいてくれる。

　客人たちは驚いていたが、やがて拍手が起こった。

「おめでとう、公爵」

「フィーナ嬢、いや、公爵夫人。末永くお幸せに」

　祝福の言葉が降り注ぐ。

　ランベール侯爵夫人は涙を浮かべて、「フィーナ夫人もきっと喜んでいるわ」と言ってくれた。

◇◇◇

　それから半年。

　私はフィーナ・アルトリア公爵夫人となった。

　公爵夫人としての仕事は忙しい。社交界に出席したり、慈善事業を手伝ったり。

　でも、時々厨房に立つ時間も作っている。

　料理は私の原点だから。

「今日は何を作っているんだ？」

　グレンが厨房に顔を出す。最近は執務が落ち着いているようで、よく様子を見に来てくれる。

「オムライスです」

「また？　この前も作っただろう」

「あなたが好きだって言うから」

「……ああ、確かに好きだ」

　グレンが微笑む。以前とは違う、心からの笑顔。毎日こうして笑ってくれるようになった。

　出来上がったオムライスを二人で食べる。ダイニングではなく、厨房のテーブルで。

「やっぱり美味いな」

「ありがとうございます」

「フィーナ」

「はい？」

「君と出会えて、本当に良かった」

　グレンが私の手を取る。

「私もです。料理人になって、没落して、色々あったけれど……今が一番幸せです」

「これからも、ずっと一緒にいよう」

「はい」

　窓の外には青空が広がっている。

　母が亡くなってから、どれだけ辛い日々を過ごしたことか。

　でも、その全てがあったから、今の私がいる。

　グレンと出会えた。

　料理を通じて、心を通わせることができた。

　後日、私たちは孤児院を訪れた。

　子供たちに料理を教える活動を始めたのだ。

「お姉ちゃん、これで合ってる？」

「上手よ。その調子」

　子供たちの笑顔を見ていると、温かい気持ちになる。グレンも一緒に子供たちと遊んでいる。

「公爵様、こっちも見て！」

「ああ、よく出来ているな」

　優しい声で子供たちに話しかける彼。きっと、良い父親になるだろう。

「フィーナ」

　帰り道、グレンが囁く。

「いつか、私たちの子供も一緒に料理を作れたらいいな」

「……はい」

　頬が熱くなる。そんな未来を想像すると、胸が高鳴る。

　没落令嬢として絶望していた私。でも料理という武器で、人生を切り開いた。

　そして、運命の人と出会えた。

　これからも、料理と愛で満ちた日々を過ごしていこう。

　グレンと、ずっと一緒に。

（完）

面白いと思っていただけましたら、↓の☆マークで評価をお願いいたします。ブクマや感想、リアクションもお待ちしています！