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09.国境の森

「気を付けてください。既にターゲットの目撃エリアに入っています」

　セナが警告を口にする。

　この森は、確か……国境の森と呼ばれていた。

　国境ということはそのままの意味だが、＜国の境界＞ということだよなと、ふと思う。

　そう言えば、この世界における国はどういう風に別れているのだろうか……

　そろそろそういった情報も収集していく必要があるな。

「そう言えば、今回のターゲットは人型と言っていましたが、人型のモンスターって珍しいんですか？」

　父が質問し、セナが答えてくれる。

「人型がターゲットになることですか……少なくとも、私達は初めてです」

「――っ！？」

　その時、突如、遠くの方で、森には似つかわしくない、爆発音が聞こえてきた。

「何でしょう……！？」

　セナの疑問に、ユシアが答える。

「ターゲットの可能性がある！　行こう！」

「了解！」

　父も呼応し、俺達は爆発音のする方へ、急いで向かう。

　◇

「！？」

　現場に到達すると、人の形をしたものが三人いた。

　いや、二人と一体と言った方がいいかもしれない。

　二人は一体と対峙していたのだ。

「アオイ……あの人たち、ひょっとして……」

　父が呟くように言う。

「うん……プレイヤーかもしれない」

　確信があるわけではなかったが、直感的にそう感じた。

　一人目は黒髪ロングの女性で、前髪は綺麗に揃っている。確かこういうのを前髪パッツンというと姉貴が言っていたはずだ。特徴的な赤い大きめの花の髪飾りをサイドに付けていて、服装もやや暗い赤でパーティーにでも行くかのようなドレス風の装いだ。はっきり言って、森の中ではかなり目立つ。

　もう一人は男性で、髪色は脱色しているのか薄めで少し銀髪がかっている。服装は、全体的に白に近い薄い灰色でまとめている。心なしか肌も色素が薄く見える。全体的な彩度が女性とは対照的だ。

　二人はまだこちらに気付いていない。

「な、何なの……あのおぞましい姿は……」

　セナが呟く。

　二人が対峙しているモノの姿に対する率直な感想だろう。

　その人型は、人の形をしているものの、全身に無数の口が付いており、生理的にかなり嫌悪感を覚える姿をしている。

　視覚可能なドス黒いオーラのようなものを纏い、全身の口は、常時、唸り声をあげ、涎が垂れている。目は、白目を剥いた状態で、とても理性があるようには思えない。

「すごい邪悪な魔力が漏れ出してる……！　あれ、結構やばい奴だよ！」

　ユシアがそいつの危険度を簡単な表現で表してくれる。

「あんなに全身から涎出してたら、脱水にならないか？」

「ウ゛ぅうウ゛うううう！！」

　父が謎の心配をしているのを余所に、その人魔は強いうなり声をあげる。

　頭部の口からは非常に強い光が漏れ出しており、今にも目の前の二人に、その光を解放しようとしているように見える。

「やめるんだ！！」

　父は大声を上げながら、勇み出る。

「っ……！？」

　プレイヤーらしき二人組がそれに気づく。

　父は構うことなく、人魔に対してミサイルを発射する。

　人魔の放つ閃光とミサイルが交差し、強い衝撃が発生する。

　結果として爆発だけが起き、敵、味方、その他含め、誰も被弾していない。

「お前！　何して！？」

　女が父に疑問を投げかけるが、父は特に返事しない。

「あの人達も……プレイヤーなのですか？」

　ユシアが俺に確認する。

「多分、そうです」

「りょ、了解」

　ユシアはひとまず納得してくれる。

「効いてくれ……！」

　その一方で、父は畳み掛けるように貫通弾入りのミサイルを二発、人魔に向けて、発射する。

　しかし、人魔は素早く動き、それを回避する。

「……くっ！　意外と素早いな。闇雲に撃っても当たらないか」

　プレイヤーらしき二人組は、父が人魔と対峙する姿勢であることを見てか、人魔から距離を取ろうとする。

　しかし、人魔は唸り声を上げながら、二人を追跡する。

「くっ……！　あくまで、ターゲットはこちらか……」

　男性が嘆くように言う。

　人魔の複数の口から光が漏れ始める。

「嘘でしょ……！？　なんて強大な魔力なの！？　あの一つ一つが高位魔法に匹敵する……！」

　セナが緊迫した表情で伝えてくれる。

「やば……！」

　逃げようとする女が呟く。

　そして、その予想通り、人魔の複数の口からレーザービームのように細い光線が二人を襲う。

「きゃぁああああ！！」

　アリサの悲鳴が響き渡る。

「くっ……」

　幸い、直撃は免れた。しかし、二人の”ステルス・アーマー”は激しく損傷しているようだ。

　攻撃を受けたことでステルス・アーマーが露わになったことで、彼らがプレイヤーであることが確信となる。

　そして、次の攻撃は耐えられないかもしれない。

「くっ……私は守るのは苦手なんだ……！」

　父が嘆く。

　そして、俺に言う。

「父の防護を外していい。あいつらを守ってやってくれないか？　アオイ……！」

　あいつらのことは全くと言っていい程わかっていない。

　こちらの手の内を見せてもいいのだろうか？

　最悪の場合、助けた後で襲ってくる恩知らずかもしれない。

　それでも……

「…………あいつらを守るってことでいいんだよね？」

　俺は念のため確認する。

「……頼む！」

「……わかった」

　俺は、セナに設定していた防護対象４をプレイヤーの女に変更……プロテクト・モードをアサルト・モードに移行する。