21杯目
「ふう。こんなもんかな？」
「お疲れ様、はい。冷たいお茶どうぞ」
「わ。ありがとうー。花ちゃん、さっすがー！」
近くの自動販売機で買ってきた『冷たいお茶』は、今の私達の喉と心を癒してくれた。だって、今、ここは。
「それにしても、冷蔵庫って、置いてすぐに使えないんだね。知らなかったよ……」
「そうよね、私も自分が引っ越ししなければ知らなかったもの」
「ふふ。花ちゃんがいてくれて助かったー。引っ越しの先輩だね」
「まだ１回しか引っ越ししたことないから先輩と言えるかどうか……」
「えへへ。あー、なんか、私、ちょっとテンション高いかも！本当に一人暮らしさせてもらえると思わなかったもん」
ここは、七絵ちゃんの引っ越し先。
お店の二階の実家にいた七絵ちゃんは、今回の就職を機に、一人暮らしをすることになったそうで、それも……。
「それもこれも、花ちゃんのお陰だよ」
と彼女が事あるたびに口にするほど、私の存在が影響しているらしい。
私がこの街に来たこと、喫茶店 太陽で働くようになったこと、そして。
「お兄ちゃんの側で見守らなくても大丈夫、って分かったから私も安心して兄離れできるからね」
……七絵ちゃんと和宏さん、どちらが面倒を見ていたのかは突っ込まないけど、突然お父様を亡くし、仕事を変えて実家を継いだ和宏さんや、一人でお店と家の事をするお母さんを支えなきゃと、七絵ちゃんなりに責任を感じていたみたい。責任というか、気配りというか、彼女の明るさが遺されたお二人にとっての『太陽』だったんだろうなと、今なら分かる。
ふぅ、と一息つきつつ、窓辺の床に座って、冷たいお茶を飲みながらまったりと過ごす私達。
「それにしても、……愚者かぁ」
「ん？どうしたの？」
「あ、あのね。あの日、ほら、お店でみんなでご飯食べて、お母さんに占ってもらったでしょ？」
「うん」
「その時ね、私のこれからに愚者のカードが出てたの」
「そうなんだ」
「うん。愚者、何も考えていない能天気な明るいカードだけど、始まりの意味も強くてね」
「うん」
「今、こうして新しい生活を始めるのも、あ、これ愚者だ！って、思っちゃった。……ふふ、こんな風にタロットの話が出来るのって、いいね」
「まだまだ私は勉強中だけどね。でも、分かるよ。愚者。私が初めてお店に行った時に、七絵ちゃんに占ってもらった時も出たから、すごく覚えてる『今この時を楽しみましょう』だったかな？おかげで緊張が抜けたんだよ」
「あー。……あの時は、ドタバタと失礼しました」
ぺこり。
座ったままで頭を下げてくる七絵ちゃんを宥めつつ、あの頃を思い返す。
「私の時は、愚者……フールのカードがトートタロットだったから、あの『にやり』としたフールの表情が印象的だったなぁ。細かいことなんか気にすんな！って言ってるみたいでね、初めて見た時にはびっくりしたけど、今は逆に出ると嬉しくなっちゃう」
「あ、分かる。トートのフールって、お母さんのタロットより生々しいもんねー。人間らしいというか、こっちの心を見透かしているというか。まぁ、実際、最強のカードだしね」
「うんうん。それが出てたってことは、今のこの新生活のスタートは幸先良しってことなんだよ」
「こうして優しいお姉さんもお手伝いに来てくれたからね。へへ。花ちゃんお姉さん」
「えー。まあ、確かに年上だからお姉さんだけどさぁ」
「いやいや、我が兄をよろしくお願いしますよ、お姉様」
ぶっ。
「ちょ、やだ、もう……タオルタオル……。もう、世話の焼けるお姉さんだなぁ」
……飲んでいる時にそんな事を言う七絵ちゃんが悪い。
ごほごほと、咳き込む私は、自分のエプロンからハンカチを取り出して口元を拭く。そんな私を見て、ほっとしたような顔をする七絵ちゃん。
どっちがお姉さんなんだか。
「あのね。私達、お付き合いすることにはなったけど、まだ結婚するわけじゃないからお姉さんって言うのは……」
「え。でも、結婚してもいいかな？とは思ってるんでしょ？」
「う……それは、まぁ、そういう風になればいいなとは思っているけど……」
「ふふふ。私、花ちゃんがお姉さんになってくれたら嬉しいな」
うっ。この笑顔の破壊力。
「わ、私も、七絵ちゃんが妹になったら、嬉しい、よ？」
どさっ。
「私も嬉しいよー！」
「きゃっ」
座っている私に飛び込んでくる七絵ちゃん。
ペットボトルは蓋を閉めてて良かった……。そう思っていました。
「……あのさ、何してるんだ？」
開けっ放しの玄関から、お昼ご飯を運んできてくれた和宏さんの呆れた顔を見るまでは。
◆
「えっと、その……」
「いいよ、どうせまた、七絵が何か迷惑かけたんでしょ」
「えー、お兄ちゃんひどーい」
なぜそうなったか、の理由は……本人を前にさすがに言えないけれど、和宏さんの口調が、前よりも少し砕けた感じになっているのが嬉しい。
つい、口元が緩んじゃう。
「……えっと、とりあえず、せっかくのお昼、頂きますね」
「あ、ああ。どうぞどうぞ」
お店がお休みなのに、七絵ちゃんの引っ越し作業を朝から手伝って、お昼を作ってくるよと一旦家に戻って、届けてくれた和宏さん。
いいお兄ちゃんだよね。
「わーい。いっただきまーす。……あれ？二人ともどうしたの？私、先に取っちゃうよ？」
「あ、うん、七絵ちゃんからどうぞ。夜までまだまだ作業はあるんだから、しっかり食べてね」
「そうだぞ、花子ちゃんにお手伝いしてもらえるのも今日だけなんだからな」
「うー。二人ともプレッシャーかけないでよ……。よーし、じゃあ、私はこれにする！」
賑やかに、お昼のお弁当を食べる私達。色とりどりのおにぎりに、ケチャップ味のミートボール。甘めの卵焼き。なんだか、運動会みたいだなぁって思ってお弁当を見て、ふと顔を上げると、和宏さんと目が合った。
「花子ちゃんも好きなのどうぞ。俺のお勧めは、この枝豆とチーズかな」
「あ、じゃあ、それ頂きます」
「……新婚夫婦の家庭に遊びに来たみたいだね、私」
「ん？七絵、なんか言ったか？」
「べーつーにー。ね、花ちゃん」
しっかりと七絵ちゃんの言葉が聞き取れてしまった私は、そっと耳を赤くしながら、おにぎりを食べることに専念した。
うん。枝豆とチーズのおにぎり美味しい……これ、自分でも作ってみようかな。
七絵ちゃんの、にやにや視線は気にしないことにした。
まったく……あれ？和宏さん？
「あの……私の顔、何かついてますか？」
「あ、いや何も……あー、その……花子ちゃん、いつも美味しそうに食べてくれるから嬉しいなって思って」
ええっと……。
こんな時、どんな顔をしたらいいの？
ちょっと笑ってないで、何か言ってよ七絵ちゃん！
