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第七話

　深い、深い夢を見ていた。

　その夢では僕は道化師で、それでも英雄を目指していた。

　皆から馬鹿にされ、虐げられ、それでも英雄を目指していた。

　そして、とある人間から勧誘を受けた。

　──この世界は、おかしいと思わないか？

　──この世界を壊してしまおうじゃないか。

　──才能をもつ人間を、ミナゴロシにして。

　夢の中で僕は、笑ってそれに頷いた気がする。

　◇

　目を覚ました、心地よい悪夢を見ていた気がした。

　どこか、有り得た未来のような……現実よりも、現実らしい夢。

「ぼ、冒険者様っ！」

　弾かれるように意識が浮上する。

　同時に、全身を包む重たい倦怠感。

　白い天蓋。

　柔らかな寝具。

　鼻をくすぐる、かすかな薬草の匂い。

「……ここは？」

　掠れた声が、自分のものだと理解するのに少し時間がかかった。

「侯爵家の、お屋敷です」

　そう答えたのは、ベッドの脇に控えていた少女――アリアさんだった。

　目元には、はっきりと分かるほどの疲労の色が残っている。

「冒険者様は……丸一日、眠り続けていました」

「一日……」

　戦いの記憶が、ゆっくりと輪郭を持ち始める。

　剣戟。

　バレッドボア。

　そして、倒れ伏した男《ガラガス》の背中。

　思わず、拳を握りしめた。

「ご、無理に動かないでください。お医者様からも、安静にと……」

「……ご迷惑を、かけました」

　砂のような声でそれだけを絞り出すと、彼女は首を横に振って応えた。

「いいえ。ご迷惑をおかけしたのは、私の方です。冒険者様に二度も命を救っていただきましたね」

　そっと微笑む彼女。さらに言葉を重ねようとして、一度、その視線を伏せた。

「……お父様も、お会いになりたいと」

　その言葉とほぼ同時に、扉が静かにノックされる。

「入っても？」

　低く、穏やかな声。

　扉が開き、現れたのは一人の壮年の男だった。

　装飾を抑えた服装だが、その佇まいだけで分かる――おそらくこの屋敷の主。

「初めましてだな。アリアの父、レイモンド・フォン・カスベルだ」

　カスベル候は深く一礼した。

　それは、大貴族が一介の冒険者に向ける態度ではない。

　こちらからも名乗るのが礼儀ではあるが、かすれた声と状況が相まって言葉が出てこない。

「全ては娘から聞いた。娘を守ってくれたこと、そして……あの場で剣を振るう決断をしてくれたこと。心から、感謝する」

「……恐れ入ります」

　どう返すのが正解か分からず、形式的な言葉しか出てこない。

　侯爵は微かに笑った。

「硬くならなくていい。君は娘にとって、そしてこの侯爵家にとって紛れもない恩人だ」

　一拍置いて、侯爵は続ける。

「改めて言うがすでに話は聞いている。副隊長ガラガスの件は本当に申し訳なかった」

　再度頭を下げる侯爵。

　ガラガスの名を聞いて、胸の奥が少しだけ軋んだ。

「侯爵家として、正式に礼をしたい。これは謝罪と、そして感謝の気持ちだ。受け取ってくれ」

　そう言って差し出されたのは、重みのある革袋。

　擦れる金属の音、中身を見ずとも分かる。

　相当な額だ。

「……こんなにいただいて、いいのですか」

「当然だ。それに、君のような偉大な冒険者に恩を売れば、後々いいことがあるような気がしてな」

　侯爵は、冗談めかして肩をすくめた。

「この金で、拠点を移すなり、装備を整えるなり好きにするといい。侯爵家としても、君と良好な関係を築けるなら、それは望ましい」

　僕は、ゆっくりと革袋を受け取る。

「……ありがとうございます」

　その瞬間、アリアがほっとしたように息を吐いた。

「冒険者様……本当に……」

　言葉が続かず、彼女は俯く。

　その肩が、わずかに震えていた。

「……アリア様」

　そう呼びかけると、彼女は顔を上げる。

「貴女を助けられたのは、偶然です。たしかにこんなに傷ついたし、なんなら死ぬかと思いました。──でも、その行動に後悔はしていません」

　それだけは、嘘じゃない。

「僕は、僕のために動いたんですよ」

　侯爵はその様子を静かに見守り、やがて踵を返した。

「今は休んでくれ。話は、また改めてしよう」

　扉が閉まり、部屋に静寂が戻る。

　革袋の重みを、手の中で確かめる。

　拠点を移す。

　新しい場所で、新しい一歩を踏み出す。

　あの夢の声が、まだどこかで囁いている。

　――この世界は、おかしい。

　だが今は、それを考えるには早すぎる。

　今はただ、心地の良い眠りを。

これにて一章完結！

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