けじめ 二
2025.03.16 最後の文章を手直し
2025.04.17 タイトル修正
2025.04.19 さらにタイトル修正
「で、どうするのよ。このまま放っとく気？」
手を振り解き、苦虫を嚙み潰す永見が問い掛ける。
「其れしか無かろう」
「なっ！」
口を大きく開ける寸前、再び手で封じる。淡緑との狭間はおよそ五間。少々の大声でも目を引いてしまう。
「落ち着け」
手の内で身体を捩じり盾突く御河童頭に、忠告を送る。
「あ奴等が仕出かした愚行を思い出せ。制服のまま飛び込めば相手の思う壺」
淡緑の狙いはひとつ、空中回廊の一件に対する意趣返し。大方、有り触れた面構えたる相手を覚え足りなかったか。天性の暴虐振りも相まり、同じ制服を纏う諸共を襲ったに違いない。
此処でのこのこと前に出ればどうなるか。敢えて語るまでもない。
「だけどっ！」
それでも己の意思を優先する女子の言葉を途中で遮る。少しは学んだらどうか。
あの晩の件といい、どうも永見は感ずるままに正義を振り翳すきらいがある。例え相手に一方的な非があろうとも、情に任せて拳を上げるのは万川集海の言う『義理の勇』に非ず。
正しき行いとは情には依らぬ、天意に依りて下される、止むを得ぬ行いを指すもの。正しくも私情を挟めば穢れるのだ。
「永見は足が速いか？喋らなくても良い。首だけで答えてくれ」
とは申せ、頑固な彼女が素直に意を汲み取る筈もない。策と呼べたものではないが、再び腕の内に納まった彼女へ質す。
不意の質問に毒気が抜けたか、素直に難色を示す顔を見せる。
それで十分。余り期待は出来ぬと理解した。悩ましき頭を押さえたいものの、生憎と両手は空いてはおらず。
「ならば、今直ぐ来た道を戻れ。駅前に交番があったろう？其処なら無下にせぬはず」
幸いにして、まだ道は通じている。彼女の戒めを解き自由にすれば、為す事を見出した永見の瞳に光が帯びる。
「って、しぃ君はどうするのよ？」
無論、一緒に付いていく。とは言えず。少々、遣り取りに時間を掛け過ぎた。
そっぼを向いていた刺青の目が光り、顔半分を占める洋彫りの化粧が振り向く。昏き怨情を目の奥に隠し、卑しい口の端を大きく歪めた。
「おやぁっ？」
吹き替えを当てれば斯様な心境か。まだ間合いは遠く耳には届かぬが、愉快そうに見下す様は見て取れた。
刺青の変化に淡緑の一団も動き出す。居るだけで周囲を傷付ける横暴な佇まいのまま、害獣の足が向いた。運悪く出くわした群衆は身を震るわして遠ざかる。
道が生まれた。彼我を遮るものは何もない。
「此処で食い止める」
御河童頭を背に庇いながら肚を決める。万川集海に二人で行くこそ大事とはあるが、相手を頭数に数えられてこそ。腕に思えのない、況してや忍びにも非ざる永見が共連れでは、足手纏にしかならぬ。
ならば、まず永見を逃がす。卑しき相手の数は多い。彼女の足で逃げて貰うには立ち塞がる壁、若しくは囮が必要。引き受ける者は一人しかない。
「ダメよっ！」
が、けたたましい声量を持つ彼女が引き止めた。
「しぃ君が残るなら、ワタシも残るっ！」
大きな瞳に力強い意志が宿り、握る手に力が籠る。なんて事。覚悟は立派だが、時と場合が悪過ぎる。
「頼む。言う通りにしてくれ」
猶予はない。駄々を捏ねる彼女の顔も見ず、腕を振り払う。乱暴な懇願でもあった。永見が先に逃げ果せねば、何もかもが御破算となる。
愚図ゞしている暇はない。間合いは半分まで縮まった。淡緑が一歩進むたび、人払いの呪いを懸けたが如く人波が引く。
「頼む」
もう一度、心の底から願う。
祈りが通じたか、それとも勿体振りながら歩みを止めぬ淡緑に気圧されたか。背に隠れた少女の気配は消え、急ぎ足で遠ざかる足音。不揃いで躓きながらも、その音は雑踏に溶け込んだ。
「おぃっ！」
「てめっ！」
安堵する暇もない。淡緑の一団から二人、永見を追おうと飛び出した。その行手の前に身を寄せる。させじとばかりの通せんぼ。
「連れが何か？」
恍ける言葉とは裏腹に、眼光鋭く睨みつける。左手は隠し物入れの中、いつでも焙烙玉を取り出せるよう用心は怠らない。
歯向かう者は今まで居なかったのか、少し凄めば淡緑の二人は鼻白んで後退った。権勢を笠に着たが、通じぬと見るや尻込みしたか。
「なぁに逃がしてんだよぉ」
淡緑の二人を押し退け、刺青が前に出た。そのまま、拳が届く一歩手前まで詰める。
「まっ、いいかぁ。なぁ、一緒にぃ遊んでくれるんだろぉ!?」
あの晩と同じ、何が可笑しいのか分からぬ含み笑い。ねっとりした気色悪さが背を駆ける。
「遊ぶ？冗談も休み休み言え」
明確な拒絶。それでも汚い嘲笑は止まらない。
「ざぁんねぇんっ！それはぁ却下でぇっすっ⁉」
刺青が顎を刳ると、連れ立った淡緑が左右に分かれ広がる。取り囲む様に、輪形となって。
あの晩と似ていた。奴等の常套手段なのだろう。数を頼りに取り囲み、死角から襲う。逃げ場もなく、待ち受けるのは袋叩きとなる運命だけ。
取り囲む輩も情景を思い浮かべたか、誰も彼もが目を細め口から涎を垂らす。
聴衆は蜘蛛の子を散らしていた。遠目で推移を見守る者も居らず。脇を連なる店々も、関わりを絶とうと扉を固く閉ざした。
舞台に上がるのは淡緑と他一名。見物人の居ない愚かな芝居だ。
「有無を言わせず、か」
手慣れた動きに口を挟む。一度や二度で出来る身の熟しではない。
「其処までして、晩の借りを返したいのか？」
「はぁ⁉何言ってんですかぁ？」
一転、怪訝そうに片眉を跳ね上げる刺青。以外な返答に戸惑うしか無い。
「覚えてないのか？」
「何をぉ!?ビビってぇトチ狂ったかぁ！」
眼前の刺青が肩を揺らして大きく嘲る。胸を突き出し、己の威が上だと誇示しながら。
それで理解出来た。思い違いをしていた、と。少しは責を感じていたが、その必要はなさそうだ。
淡緑の行いは、お礼参りなどではなかった。
単に小さな脳が命ずるがまま、目に付いた者へ暴力を振るい、酔い痴れたいだけ。
誰でも良いのだ。狂った悦びを味わえるのならば。制服はただ、体の良い目印に過ぎなかった。いや、運悪く偶々が重なっただけかも知れぬ。
「成程」
呟きは口の中だけに収めた。で、あれば話は変わる。
おほけなく うき世の民に おほふかな わがたつ杣に 墨染の袖
少々、やりすぎた。我が儘を押し通し、無辜の凌辱を繰り返す。禽獣の如く振舞う所業に放免する謂れなし。この先も災いを撒き散らすならば、相応の報いを受けるべき。
「さぁってぇ！お楽しみタァイム始めますかぁっ!?」
目を血走らせ、狂った悦びを噛み締める刺青。嘲罵の度合いを増した口元が横に゙広がり、口内で白い唾が糸を引く。
取り囲む淡緑の群れも応じて輪を狭めてきた。始まる。素人でも分かる饗宴の合図。
悪いが、思惑通りに応じる積もりは無い。
「殺れぇえっ!?」
刺青の掛け声は、しかし火薬の破裂音に掻き消された。薄汚き口が動く寸前、焙烙玉をひとつ宙に放ったのだ。
耳を強かに打つ発破音と、天から降り注ぐ白煙。出所を確かめるべく、顔を上げた隙を見逃す筈が無い。
人の関心を天に導き、その折に地を動く。忍法、天導地動の術。
「なにィ！」
一気に間合いを詰め目を剥く刺青。その脇を罷り通る間際、鼻尖へ駄賃とばかりに掌底を打ち込む。
急所を狙わぬ、仕留める気は無いが、意味を込めた一撃。避ける暇も与えず、強かに顔面を殴打すれば、頭ごと仰け反る。
「ぐわっ！」
効果覿面。淡緑の輪を抜け振り返れば、刺青は鼻を押さえ片膝をついていた。共に行動する緑の一団がざわつく。見込みを外し、慌てたようだ。
「おや、どうした。お仕舞いか？」
先の相手に倣って手を叩く。安い挑発。だが、頭に血を上らすには十分。
案の定、淡緑の一団は歯を剥き出して怒りを示ず。
「ふっざけるなぁっ！」
一際、深い増悪を見せたのは刺青。顔の下を押さえた指の隙間から赤い筋を滴らせ、睨む目から烈火と燃える怒りを隠そうともしない。
「おお怖い」
お道化て踵を返し、通りの端で侘しく口を開いた小道へと分け入る。
案の定、我を忘れた緑の畜生が咆哮を上げて追ってきた。其れで良し。人気が払われたとは言え、道の往来で暴れる訳にはいかぬ。
鬼は手の鳴る方へと誘わねば。
淡緑との追い駆けっこは続く。
既に日は落ちた。商店街から道を外れ、灯りの乏しい寂れた細道を幾重に折れ曲がる。
放置された自転車、突き出た雨樋。歩くことさえ儘ならぬ道なき道を飛び越え、擦り抜け、時には壁を蹴上がって薄闇に覆われた奥へと誘う。
「待てやっ、このクソ野郎っ！」
付かず離れず、両手の指で足りぬほど膨れ上がった緑の野良犬が後に続く。何時手にしたのか、思い思いに物騒な獲物を振り回しながら。
狂気で目を潤ませ、口元から溢れる涎を垂らして追い縋る様は、明らかに人である体裁を捨てていた。
「あのガキを捕まえろぉ！捕まえたヤツには好きなモンくれてやるぞぉっ！」
顔の下を押さえたまま、刺青の怒声が飛ぶ。
歓声で応じた淡緑の上着が速度を上げ迫った。伸ばした手が背に触れる。
頃合いか。
足を止めて振り返りつつ、飛び込む顔面へ横殴りの肘鉄を一閃。下昆を強打された卑劣漢は首を捻り、その場で膝から崩れる。
「テメェッ！」
追いついた別の濁緑が拳を振り上げる。今度は二人。息を揃え左右から殴りかかる。狭い路地、横へと逃れる場所はない。
ならば。頭上に吊るされていた看板に手をかけ、逆上りの要領で上へと逃げる。見失った相手は勢い余って仲間と衝突した。
「クソッ！」
慌てて天を仰いでも後の祭り。晒した顔面に飛び降りて体重を乗せ、そのまま後頭部を地面に叩きつける。
「バカ野郎っ！取り囲んでぇぶち殺せぇっ！」
立て続けに三人が倒れ、足が止まりかけた負け犬に檄が飛ぶ。何を言うか。二人並ぶのも難しい狭い路地で出来る訳がないだろう。
抑々、気付かぬのか？追い立てる相手が道を迷わず、行き止まりに鉢合わせもせず逃げ続けられる事に。
怪しいと思わぬのか？入り組んだ道で見失うことなく追える事に。
目に頼っては気付かぬだろう。音、匂い、舌に触れる温度の差や肌から感じる気配。五感を全て駆使して先に通じる道を探り、襲い掛かる悪逆の徒の動きを先読みする。
そう、愚かな淡緑は見えぬ網に掛かったまま。数も、位置も、焦りを覚える心の内まで、掌の上にある。
「おっと」
先の曲がり角で待ち伏せを企てた短慮の顎を掴み、壁に叩きつける。運悪く角に後頭部を打付けた不覚者は白目を剥いて倒れた。
「ヤロウっ！」
時には、態と追いつかせた愚者の奥襟を掴むと足を払い、近くの護美箱へ投げ捨てた。汚物は宙で半回転、天地逆となり頭から綺麗に落ちて腐臭の一部となる。
「クソッタレェッ！」
破れゞに獲物を振り回す暴漢の腕を取り、片閂を決める。一瞬で腱を断ち切り、獲物の立場が入れ替わった緑は痛いゞと喚いて腕をだらりとぶら下げる。
こうして一人、また一人。殴りかからせ、追いつかせ、淡緑上着の数を削っていく。その度に緑の単細胞のように増殖するが構いはしない。
お誂え向きに闇は深まっていく。陰に紛れるのは最もな得手。深みを増した闇夜の中を走り回り、丁寧に緑の汚物を掃除していく。
どれだけ片付けたであろうか。二十か三十、もう少し多いかも知れない。
増える一方だった汚緑の害虫は、有る時を境に頭打ちとなり、数を減らす。四半刻も過ぎれば、粗方が地に臥した。
そして今、奪った背から手を回し、首に両の腕を絡める。
落とし。頭と胴体を繋ぐ血脈を断つ絞め技のひとつ。血管、神経、その他の身体の大事な器官は骨の中で守られている。が、唯一首だけが外に晒されていた。
ぞの無防備な急所を締め上げれば、容易に人の意識を失くす。
爺様から教わった、禁断の業のひとつ。
背後を取られた緑虫の手足から、瞬く間に力が抜け落ちる。鼻につく緊い匂いとともに股間が水浸しとなった。失禁したのだ。
「さて」
首に絡めた腕を解き、軽く一息。
残りは一人だけ。言わずもがな、顔の左半面に刺青を入れた長髪の男だ。
「なんでだよぉっ！可怪しくないかぁ⁉」
先程までの威勢は何処へやら、脂汗を流して狼狽えていた。手に刃渡りのある段平物を正眼に構えるが、切っ先は震えている。
然もあらん、何もかもが格下。
長丁場となれば、絶えず動き続けても精彩を欠かぬよう二重息吹を心掛けるが常。もし出来なくとも、数を頼りに代わるゞ攻め立てれば良い。
が、其方らの誰が同じ息をした？誰が策を講じた？
明らかな違いは其処。心得の差がありすぎた。
勉学が下らぬ、と疎かにする輩を尻目に、学んだ事柄あり。
――森羅の理に隠した秘を探り当てる術を、身を以って説き伏せられた。
勝手気まま、他人の物を脅し取る輩を捨て置き、覚えた事柄あり。
――付け入る隙を探るべく、人の機敏を読み解く業を、身を以って叩き込まれた。
詰まらぬ矜持で暴力に明け暮れる輩など気を留めず、会得した事柄あり。
――闇夜の中、活殺を自在に操る体術を、身を以って教え込まれた。
ただ闇雲に生を貪った有象無象とは、積み重ねたの技術が違う。知恵が違う。練度が違う。覚悟が違う。
「降参するか？」
構えは無用。ゆるりと刺青に歩み寄る。相手は後退る。だが、それも数歩だけ。壁に退路を断たれた。
「こんなのぉ、あるかぁ！」
獣の咆哮と共に獲物が振り下ろしてきた。動きは大きく、遅い。額に達する遥か前で手首を掴み、流れのまま横に゙逸らす。
哀れ、賺された刺青は成す術も無く、無様に地面へ転がされた。
「諦めろ。其方に勝ち目は無い」
勝負はついた。手から零れ落ちた段平を遠くに蹴飛ばす。これで刺青も徒手空拳。
「まだだぁ！」
それでもなお、歯を食い縛り起き上がった。まだ目は死んでおらず、不敵な笑みを携える。
いや、尋常でない狂った笑みだ。
「まだぁ、終わっちゃいねぇんだよぉっ！」
懐から抜き出した手の中には、小さな瓶が握られていた。
この作品はフィクションです。登場する人物や団体、事件はすべて著者の想像によるものであり、現実のものとは一切関係ありません。実在の人物や団体、場所、出来事との類似がある場合でも、それは単なる偶然であり、意図的なものではありません。
