たとえ時間が戻ってももう一度私を好きになってくれますか
向けられた白銀の刃の冷たさよりも、彼の青い瞳に宿った徹底的な拒絶の方が、ずっと私の胸を深く、残酷に抉った。
「……下がれ。我が公爵家に、そんな奇妙な名を持つ妹などいない。私は最初から一人っ子だ」
学園の中庭、大樹の木漏れ日の中で私を遮ったアルベールは、かつて私の兄だった男だ。
昨日まで私を「芳乃」と呼び、愛おしそうに頭を撫でてくれたその手は、今はただ、素性の分からない平民を警戒するように、魔術杖の柄を固く握りしめている。
時間を巻き戻す代償だったのだろうか。目覚めたとき、世界から私の居場所はすべて消え去っていた。
私の部屋には見知らぬ誰かの荷物があり、私の過ごしたはずの軌跡がすべて消えていた。
世界は私を『最初からいなかったもの』として歴史を書き換え、私はただの身寄りのない平民特待生になっていた。
「嘘、でしょ……お兄ちゃん。私だよ、芳乃だよ……！」
焦燥に駆られ、私は懐から一枚の紙を差し出した。
私が自分の手で、この世界の言語ではない文字──地球の、日本の文字で書き記した、私の本当の名前。
あの時間を巻き戻す前、アルベールは「綺麗な文字だね、芳乃」と笑って、その異邦の文字を愛おしそうになぞってくれたのだ。
けれど、紙片を一瞥したアルベールの瞳に宿ったのは、懐かしさなどではなかった。それは、底知れない恐怖と、鋭い敵意だ。
「見たこともない不気味な呪文字だな。それをどこで手に入れた？ ……なぜ君が、我が家のごく一部の人間しか知らない『私の好物』や『幼い頃の約束』を知っている」
「それは、お兄ちゃんが私に教えてくれたから……」
「黙れ！ 我が家の情報を盗み出し、私を精神的に揺さぶろうとする他国のスパイか、あるいは悪質な精神魔術の使い手か。……どちらにせよ、私は君を信じるわけにはいかない」
アルベールの声は冷徹だった。彼は間違っていない。怪しいのは私だ。この世界の理の通り、まともで知的な人間として、彼は私を不審者だと判断している。
彼に悪意はない。だからこそ、信じてくれない彼を、私はどうしても責めることができない。
裏切られた怒りよりも、世界でたった一人の味方だった人に、真実を何一つ信じてもらえないという事実が、私の骨を凍らせるほどつらかった。
「……ああ、そう、だね」
涙が視界をにじませ、喉の奥が引き裂かれそうに痛む。
これ以上言葉を尽くしても、彼を怯えさせ、傷つけるだけだ。血が繋がっているから愛してはいけないと、あんなに二人で苦しんだのに。世界から私が消えた今、彼は本当に完璧なエリートになり、私はただの異物になった。
私はゆっくりと一歩下がり、泥のついた安物のスカートの裾を掴んで、かつて彼から教わった通りの、完璧な気品で一礼をした。
「不躾な物言いを、どうかお許しください、アルベール閣下。……お騒がせして、申し訳ありませんでした」
もう二度と、彼を「お兄ちゃん」と呼ぶことはないだろう。
踵を返し、その場を走り去る間際。私は振り返ることなく、彼に聞こえないほどの小さな、けれど私の魂のすべてを賭けた問いかけを、風の中に落とした。
「──たとえ時間が戻っても、もう一度私を好きになってくれますか」
ざわめく大樹の葉の音に、私の消え入りそうな声はかき消される。
信じてくれないのが一番つらい。
ただ貴方に会いたかっただけなのに。
お兄ちゃんともう一度一緒にいたいと願っただけなのに。
アルベールはただ、夕闇に染まりゆく中庭で、手元に残された紙片──世界の改変から零れ落ちた唯一のバグである『芳乃』という漢字を、どこか酷く戸惑った目で見つめ続けていた。
