過去回想・メアリー必死に生き抜く。
メアリーに災難？が降りかかります
辺境の地をあとにした私は、なんとか王都バキ・ラカンへと辿り着いた。
【冒険者ギルド・本部】
まずは当面の生活基盤を得るため、身分を隠して冒険者ギルドへと足を運ぶ。
そこで魔法士としての登録を済ませ、お決まりのステータス測定を行うことになったのだが――。
「……え？」
水晶に表示された結果を見て、私は思わずパチクリと目を丸くした。
【名前】メアリー・アスター
【レベル】10
……それは、あまりにも残念すぎる、底辺冒険者並みの数値だった。
（うぅ……レベル10って……。これじゃまともなお仕事、回して貰えないじゃない……）
すっかり落胆してしまったが、これには深いワケがある。
本来の私は、幼少期より厳しい魔法の訓練を重ね、中等部に入る寸前の測定では『レベル89』を記録していた。これはすでにＥクラス冒険者並みの実力だ。
おまけに、戦闘神アングィスの絶大な加護によって、本来なら「レベル600オーバー」という規格外のバケモノ級領域に達しているはずなのである。
しかし。
私自身の内向的な性格に加え、右目の『魔眼封じの魔法具（眼帯）』。
そして、脳内で未だに絶交状態が続いているアングィスの影響により、本来の力を含めたステータスのほぼ全てがロックされてしまっていた。
「はぁ……落ち込んでばかりもいられないわね」
その日の午後、私は次の目的地『ファーレン』を目指して王都を後にした。
まずは一番近い宿場町へと街道を進み、その日のうちに農業の街『アグーリ』へと到着する。
見渡す限りの美しい田園風景。
しかし、ここは王族の直轄地であり、完全管理農業が行われている特殊な農地だった。
「働きたいのは分かった。だがお嬢ちゃん、王族か貴族の紹介状は持っているかい？」
「……いえ、持っていません」
「じゃあ駄目だ。他をあたりな」
門番の言葉は冷たかった。
ここでは一般の労働者であっても、紹介状無しに職に就くことは不可能なのだ。
当然、実家を飛び出してきた私にそんなツテがあるはずもない。
もしモグリの強欲経営者に雇われでもしたら、超低賃金で酷使され、間違いなく数日と経たずに貞操の危機に直面していただろう。
（やっぱり、まともな働き口を見つけるのは大変だなぁ……。一先ず、今日は休もう）
まずは安全な寝床を確保するべく、アグーリの冒険者ギルドに立ち寄り、女の子でも安心して泊まれる宿を紹介してもらう。
温かいお風呂に浸かり、旅の疲れをさっぱりと癒した後は、待ちに待ったお楽しみタイムだ。
「わぁ……いい匂い……！」
宿の食堂で私を待っていたのは、この街の名物料理。
新鮮な地場野菜がゴロゴロ入った、アグーリ自慢のシチューだった。
湯気がふわりと立ち上り、生クリームと濃厚なバターの香りが食欲を激しくそそる。
思わず歓喜の声を上げそうになるのを、慌てて飲み込んだ。
今はフードの下に隠された素顔をさらけ出すわけにはいかない。まだ15歳で、しかも（表向きは）レベル10のか弱い少女なのだ。隙を見せれば、どんな目に遭わされるか分かったものではない。
私はなるべく目立たない隅っこの席にちょこんと腰掛け、黙々と食事を堪能し始めた。
――だが、どれだけ気配を消そうとも。
可憐な少女がたった一人で食事をしている姿は、観察系の『スキル持ち』なら簡単に見分けられてしまう。
（……へえ。見慣れない小娘ね。それも一人。あら、よく見りゃ極上の上物じゃないの。こいつなら頭も喜ぶよ）
食堂の暗がりから、ジッと鋭い視線が私を捉えていた。
そいつはこの界隈を根城にする盗賊団の、物色担当の女スパイ。
固有スキルによってフードを透過し、モノクロの視界に浮かび上がった私の素顔を見て、女はニタリと口角を上げた。
過酷な一人旅の始まり。
私のあずかり知らぬところで、最悪なトラブルの足音が足早に迫りつつあった。
第二話：迫る追跡者と、脳内の同居人
日が昇るか昇らないかの、少し肌寒い早朝。
私はアグーリを後にし、朝霧の残る草原を一人駆け抜けていた。
（今日中に、エルラ村まで着けるかな……？）
次に目指すのは、山間にひっそりと佇む村『エルラ』。
エルフが住むという魔人族領に程近い辺境の地へ向かうには、獰猛な魔物や凶悪な盗賊が跋扈する深い森を通り抜けなければならない。
（でも、行くと決めたんだから。頑張れ、わたし！）
まるで物語の冒険者にでもなったかのような気分で、彼方に見える青黒い森の影を目指して進んでいく。
――しかしその頃。私が昨晩泊まった宿では、不穏な空気が流れていた。
「なっ……！ いくら何でも出発が早すぎない!?」
あの女スパイは、私を付け狙うために早朝から食堂で待ち構えていたのだ。
だが、朝食の時間が終わりに近づいても標的（私）が一向に姿を現さないため、次第に焦りと苛立ちを募らせていく。
「くっそ、早く追わないと見失うわね……。おい、ちょっとそこの親父」
「おっと、お客さん。ウチは宿泊客の個人情報をペラペラ喋るような真似は――」
「これでどう？ 情報料だよ」
チッと舌打ちをした女盗賊が、宿の主人の前に銀貨を滑らせる。
金に汚い宿主は、目の前の輝きに態度を一変させ、私が「エルラ村」へ向かったという情報をあっさりと漏らした。
女は銀貨を掴ませると、足早に宿を飛び出していった。
◇
【フィルモア城・王の執務室】
重厚なウォールナットのテーブルの上で、淹れたばかりのお茶が静かに湯気を立てている。
漂う薔薇のような華やかな香りを楽しんでいるのは、一人の老魔導士だった。
「急に呼びつけて、一体なんの用じゃよ、フィルモアの王よ」
傲慢とも取れる態度でそう口にした男の名は、ババ・ヤーガ。
フィルモア王国最強と謳われる魔法士であり、そのレベルは驚異の『650』。
膨大な魔力を誇り、多種多様な魔法を操る、文字通りの規格外の存在だ。
「……アレの件しかなかろう。まともな奴を呼べんのか、お前らは」
不機嫌そうに答えるミラード国王は、召喚勇者たちが揃いも揃ってポンコツばかりであることに、常々腹を立てていた。
何度問い質してもはぐらかされてきた解決策。しかし、今日のヤーガは珍しく余裕の笑みを浮かべている。
「そう焦るでない。ならば、手っ取り早く『鑑定スキル』を持つ者を送り込めば良い話じゃ。……お誂え向きに、極上の『魔眼』を持つ者がおるじゃろう？」
「ッ――！」
その言葉に、ミラード国王の顔が引きつった。
国家機密であるはずの「メアリーの魔眼」の存在を、この老魔導士は完全に把握していたのだ。
「チッ……。その魔眼持ちなら、今はここにはおらん」
固有スキルは検査で判明したものの、あの一件以来、メアリーの魔眼が発動することは二度となかった。使い物にならぬと判断した国は、彼女の右目に『封じの眼帯』を宛がい、実家へと追い返すようにして放逐していたのだ。
そこまでの詳細を知らないヤーガは、意外そうな顔でキョトンとした。
「なんじゃ、おらんのか。有象無象のポンコツを呼び出すより、よほど効率的じゃというのに。はよ呼び戻せば良かろう」
「グヌヌ……！ 言われなくともそうするわ。暫し待て、近衛を出す！」
国王の苦々しい決断により、即座に追っ手が手配される。
こうしてメアリーは、背後から迫る女スパイだけでなく、国が誇る近衛騎士団からも追われるという最悪の窮地に立たされることになってしまった。
◇
【漆黒の森・入り口】
「うわぁ……。これは、本当に魔物が出そうだね……」
街道を進む私の目の前に、行く手を阻むようにして薄暗い漆黒の森が広がっていた。
奥に潜む不気味な気配が、嫌というほど伝わってくる。
（でも、ここまで来たんだから……進むしかないよね！）
意を決して一歩を踏み出そうとした、その瞬間だった。
『待つがよい、メアリー』
脳内に直接響いたその声に、身体が強張る。
かつて仲違いし、ずっと絶交状態だった「あいつ」――戦闘神アングィスの声だ。
無視を決め込もうとするが、声の主は容赦なく言葉を続けてくる。
『断言してやろう。お前がその足で百歩進む前に、間違いなく魔物の餌食になる』
「……じゃあ、わたしにどうしろって言うのよ！！」
流石にこの恐怖のなかで忠告されれば、足がすくんでしまう。
だが、過去のあの辛い経験――厄災と呼ばれ、家族がバラバラになった原因を作った元凶を、そう簡単に許す気にはなれなかった。
『簡単なことだ。私の力を借り、その魔眼の封印を解放すれば、こんな森など楽勝であろう』
「ああ、もう！ そんなこと、言われなくたって分かってるよ……っ！」
行き場のない怒りと、あの忌まわしい魔眼を使えという提案。私の頭の中はぐちゃぐちゃだった。
『強く生きると、心に誓ったのだろうメアリー。それに――君の知らない事実を教えてやろう』
脳内に響く冷徹な声が語ったのは、あまりにも残酷で、温かい真実だった。
母親のフィービーは、生まれつき身体が弱かった私の命を繋ぎ止めるため、自らの身体にアングィスを憑依させたのだという。
（嘘……。そんなの、おとぎ話か何かの間違いよ……！）
だが、かつて「女帝になる」という大いなる夢を語っていた母の、あの真剣な眼差しを思い出すと、これが嘘だとはどうしても思えなかった。
母は、私を救うためにすべてを賭けたのだ。
なら、ここで怯えているわけにはいかない……！
「……分かったわよ。力を――借りるわ！」
眼帯の奥で眠っていた魔眼に、アングィスの絶大な力が流れ込んでいく。
じわりと熱を帯び、封印されていた『魔眼』が今、確かな輝きを取り戻して復活を遂げた。
私はすぐさま眼帯を外し、魔眼の権能である『索敵』を発動する。
『近道も教えてやる。速足で向かわないと間に合わないぞ』
「ふん！ 一応礼を言っておくわ」
視界の端のマップに、魔物の気配が浮かび上がる。
特別な視界を得た私は、襲い来る魔物の群れを紙一重で回避し、時には『魔術』で退けながら、命からがら森を突破した。
そうしてようやく、目的地である『賢者の村エルラ』へとたどり着いたのだが――。
「未成年の一人旅ですか？ 申し訳ありませんが、保護者の承諾書がなければ、当村に宿泊させることはできません」
対応したエルフの受付嬢は、融通の利かない極めて生真面目な性格だった。
そればかりか、彼女は私から隠しきれずに溢れ出る並々ならない魔力に、本能的な恐怖を感じてしまったらしい。
「その不気味な眼帯は、いずれ村に災いをもたらす、厄災の種になりかねない。この村から出て行きなさい！！」
無慈悲にも、私は村から追い出されてしまった。
「そんな……。これから、どうすればいいの……？」
すでに日は傾き、辺りは夕闇に包まれようとしている。
全身の疲労と、拒絶された心の痛みに涙がこぼれそうになるが、立ち止まっているわけにもいかない。
私は重い足を引きずり、泣く泣く次の村を目指して、再び夜の森へと足を踏み入れるのだった。
（……この時、私はまだ知らなかった。背後から盗賊の凶刃と、国の追っ手がすぐそこまで迫っていることを――）
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