第7話 「訪れる影」
あかねが能力のことを打ち明けてから、三日が経った。
セリアたちとの関係は、以前とは明らかに違っていた。より深く、より強い絆で結ばれている。もう、秘密の壁はない。
朝、目を覚ますと、セリアがすでに起きて窓辺でストレッチをしていた。
「おはよう、あかね」
「おはよう、セリア」
以前は「おはようございます」と敬語を使っていたが、今は対等な仲間として話している。
「今日も訓練、頑張ろうね」
「うん」
二人で訓練場に向かう道すがら、セリアが言った。
「あかね、能力のこと話してくれて、本当にありがとう」
「え？」
「前より、ずっと近くに感じる。隠し事がないって、こんなに楽なんだね」
セリアが微笑んだ。
「私も、昔は秘密があったの」
「秘密？」
「ええ。私、実は貴族の娘なの」
あかねは驚いた。
「貴族……？」
「下級貴族だけどね。でも、家を出て冒険者になった」
セリアが遠い目をした。
「家族は反対したわ。貴族の娘が、冒険者になるなんてって。でも、私は自分の人生を生きたかった」
「それで、家を出たの？」
「ええ。三年前。それ以来、家族とは連絡を取ってない」
セリアの声に、少し寂しさが混じっていた。
「セリア……」
「でもね、後悔はしてない。冒険者になって、リーナやエルミナに出会って、そしてあかねに出会えた」
セリアがあかねの肩を叩いた。
「だから、秘密を共有するって、大事なことなの。お互いを本当に理解できるから」
「ありがとう、セリア」
二人は訓練場に着いた。すでに、エルミナが待っていた。
「おはよう、二人とも」
「おはよう、エルミナ」
「さて、今日は能力の訓練をしましょう」
エルミナが、大きな袋を開けた。中には、様々な物が入っている。
薬草、鉱石、武器、防具、魔法の道具、食料、布、紙。
「まずは、鑑定能力の訓練から」
エルミナが薬草を並べた。十種類ほど。
「これらの薬草を、全部鑑定してみて。どんな情報が得られるか」
あかねは、一つずつ視線を向けた。
『ヒーリングハーブ。効果：軽傷の治癒。副作用：なし。採集地：北の森。鮮度：良好』
『ポイズンリーフ。毒性：高。用途：解毒薬の材料、毒薬の材料。取扱：要注意』
『マナグラス。効果：魔力回復（小）。味：苦い。採集地：東の山脈。鮮度：やや古い』
『スリーピングモス。効果：睡眠誘発。副作用：頭痛。採集地：湿地帯』
次々と情報が浮かび上がる。
「すごい……」
エルミナが感心した。
「採集地や鮮度、副作用まで分かるなんて。これは、一流の薬師でも難しいわよ」
「でも、まだ不完全です。詳しい成分や、調合方法までは分からなくて」
「それでも十分すぎるくらいよ」
エルミナが微笑んだ。
「この能力、もっと磨きましょう。色々な物を鑑定する練習をすれば、精度が上がるはずよ」
次に、エルミナは武器を取り出した。
剣、槍、短剣、斧。
「これらも鑑定してみて」
あかねは、一つずつ鑑定した。
『鋼鉄の剣。材質：中級鋼。製作：5年前。製作者：鍛冶師ガレス。状態：良好。切れ味：中。耐久度：70%』
『訓練用短槍。材質：オーク材。製作：3年前。状態：やや損傷。使用者：複数。耐久度：50%』
『銀の短剣。材質：銀。製作：10年前。特殊効果：アンデッド系に有効。状態：良好。耐久度：85%』
「製作者の名前まで……」
エルミナが驚いた。
「それに、特殊効果も分かるなんて」
「あかね、この能力、本当にすごいわ」
エルミナが真剣な表情で言った。
「でも、使う時は注意して。じっと見つめすぎると、相手に気づかれるわ」
「どうすれば……」
「さりげなく見る練習をしましょう。一瞬だけ視線を向けて、情報を読み取る」
エルミナが、様々な物をランダムに並べた。
「私が『今』と言ったら、一瞬だけ見て、鑑定する。何度も練習して、体に染み込ませましょう」
何度も何度も繰り返した。
最初は、一瞬では情報を読み取れなかった。でも、次第にコツを掴んできた。
視線を向けた瞬間に、意識を集中させる。そして、浮かび上がる情報を瞬時に記憶する。
一時間ほど練習した頃には、かなりスムーズにできるようになっていた。
「いいわよ、あかね。これなら、戦闘中でも使えるわ」
エルミナが褒めてくれた。
「次は、人を鑑定する練習」
エルミナが、自分を指差した。
「私を鑑定してみて」
あかねは、エルミナに視線を向けた。
『エルミナ・フレイムハート。年齢：23歳。職業：魔法使い。属性：火・水。魔力量：高。健康状態：良好。戦闘能力：高。特記事項：火魔法に特化』
情報が浮かび上がる。
「エルミナは、火と水の属性なんですね」
「ええ。火が得意で、水は補助的に使ってる」
エルミナが頷いた。
「他に、何か分かった？」
「魔力量が高いって出ました。それと、火魔法に特化してるって」
「正解。でも、もっと詳しい情報は？ 例えば、私の弱点とか」
「弱点……は、分からないです」
「そう。人の鑑定は、物よりも難しいの。特に、相手が強ければ強いほど、詳しい情報は得られない」
エルミナが説明した。
「おそらく、相手の意志や魔力が、鑑定を妨げるんだと思うわ」
「なるほど……」
「でも、基本的な情報は分かる。それだけでも、十分有用よ」
午後は、セリアとの模擬戦だった。
「あかね、今日は特別な訓練をするわ」
セリアが真剣な表情で言った。
「鑑定能力を使わずに戦う訓練」
「能力を使わずに……？」
「ええ。能力に頼りすぎると、いざという時に対応できなくなる」
セリアが木剣を構えた。
「それに、能力を使うと、魔力を消費するでしょ？ 長期戦になったら、魔力切れになるかもしれない」
「確かに……」
「だから、能力なしでも戦えるように訓練しましょう」
あかねも短槍を構えた。
セリアが攻撃してくる。速い。
あかねは鑑定能力を使わずに、目で見て、体で感じて、反応する。
セリアの動きを観察する。剣の軌道、体の動き、呼吸のタイミング。
何度も戦っているから、ある程度パターンが分かる。
セリアの横薙ぎ。あかねは槍で受け流す。
反撃の突き。セリアが盾で防ぐ。
攻防が続く。
最初は、セリアの攻撃についていくのがやっとだった。でも、次第に慣れてきた。
セリアの癖が見えてくる。右からの攻撃の後は、必ず左からの攻撃が来る。上段の攻撃の後は、下段を狙ってくる。
あかねは、それを予測して動いた。
セリアの攻撃を予測し、先回りして防ぐ。
そして、隙を見つけた。
セリアの攻撃を払いで逸らし、懐に飛び込む。
槍を捨て、セリアの手首を掴む。
小手返し！
セリアが倒れる。でも、受け身を取って、すぐに立ち上がった。
「いいわ！ 能力なしでも、ちゃんと戦えてる」
セリアが嬉しそうに言った。
「でも、まだまだ。もっと速く、もっと正確に。もう一回！」
何度も繰り返した。
倒され、立ち上がり、また挑む。
体が痛い。息が上がる。でも、止まらない。
徐々に、あかねの動きが洗練されていった。
無駄な動きが減り、反応速度が上がる。
一時間後、あかねは地面に倒れ込んだ。
「もう……無理……」
「お疲れ様」
セリアが水筒を渡してくれた。
「あかね、本当に強くなってる。能力に頼らなくても、十分戦えるわ」
「ありがとう……」
あかねは水を飲み干した。
「でも、セリア」
「ん？」
「能力を使わない訓練も大事だけど、能力を使う訓練もした方がいいんじゃない？」
「もちろんよ」
セリアが頷いた。
「能力は、あかねの強みなんだから。使いこなせるようになるべきよ」
「ただ、バランスが大事。能力に頼りすぎず、でも必要な時は使う」
「分かった」
「さて、休憩したら、次は能力を使った戦闘訓練よ」
その夜、宿で夕食を取っていると、マリアが訪ねてきた。
「セリア、ちょっといい？」
「どうしたの？」
マリアは、周囲を確認してから、四人のテーブルに座った。
「悪い知らせよ」
マリアの顔が、暗かった。
「王都から、貴族が来るわ」
あかねの心臓が跳ねた。
「貴族……？」
「ええ。ヴァレンタイン伯爵。異世界人を探してる貴族」
セリアたちの表情も、曇った。
「いつ来るの？」
「明日。明後日には、街に着くはず」
「何をしに？」
「異世界人の捜索。街の全ての冒険者を調査するらしいわ」
マリアが、あかねを見た。
「あかね、大丈夫？」
「分かりません……」
あかねの声は震えていた。
「どんな調査をするの？」
エルミナが尋ねた。
「身元確認と、魔力測定」
「魔力測定……」
あかねは不安になった。
「聖魔法のこと、バレるでしょうか」
「大丈夫よ」
マリアが言った。
「普通の魔力測定器では、聖魔法は検知できない。あかねが前に測定した時も、無属性って出たでしょ？」
「でも……」
「それに、あかねの記録は『東の国から来た普通の旅人』。異世界人だとは書かれてない」
マリアが安心させるように微笑んだ。
「私が、ちゃんと手配したんだから」
「ありがとう、マリア」
「でも、念のため、気をつけて」
マリアが真剣な表情で言った。
「伯爵は、執念深いって聞いてる。少しでも怪しいと思ったら、徹底的に調べるらしいわ」
「分かったわ」
セリアが頷いた。
「対策を考えましょう」
マリアが去った後、四人は部屋に集まって作戦会議をした。
「まず、あかねは絶対に能力を使わない」
セリアが言った。
「特に、聖魔法は絶対に」
「分かった」
「アイテムボックスも、使わない方がいいわ」
エルミナが付け加えた。
「光の粒子が出るから、目立つ」
「鑑定能力は？」
「それも、使わない方が安全ね」
「つまり、普通の冒険者として振る舞う」
「そう。能力のことは、完全に隠す」
「でも、もし怪しまれたら？」
リーナが尋ねた。
「その時は……」
セリアが真剣な表情で言った。
「私たちが守る。何があっても、あかねを貴族には渡さない」
「セリア……」
「あかねは、私たちの家族。守るのは当然よ」
エルミナとリーナも頷いた。
「そうよ。何があっても、一緒よ」
あかねは、涙が出そうになった。
「ありがとう……みんな」
翌日の夕方、ヴァレンタイン伯爵が街に到着した。
豪華な馬車が、城門をくぐってきた。馬車の周りには、武装した衛兵が十人ほど。
街の人々が、遠巻きに見ている。
「すごい行列ね」
リーナが呟いた。
「貴族の権力を見せつけてるのよ」
馬車は、街の中央広場に止まった。
そして、中から一人の男が降りてきた。
五十代くらいの、太った男。豪華な服を着て、指には宝石の指輪。顔には、傲慢な表情が浮かんでいる。
「あれが、ヴァレンタイン伯爵……」
セリアが小声で言った。
伯爵は、周囲を見回した。その目は、冷たく、計算高い。
「聞け、この街の者たちよ！」
伯爵が大声で言った。
「私は、王の命により、異世界人を探している！」
「明日より、この街の全ての冒険者を調査する！」
「従わぬ者は、王への反逆と見なす！」
街の人々が、ざわついた。
伯爵は、満足そうに微笑んだ。
「調査は、明日の朝から行う。冒険者ギルドに集まれ！」
伯爵は馬車に戻り、衛兵たちと共に宿へ向かった。
「嫌な感じね……」
エルミナが呟いた。
「あの伯爵、何か企んでる気がするわ」
「でも、調査には応じるしかないわね」
セリアが言った。
「逃げたら、余計に怪しまれる」
「明日、気をつけましょう」
その夜、あかねは眠れなかった。
明日、伯爵の調査を受ける。
もし、異世界人だとバレたら？
もし、能力のことが知られたら？
不安で、胸が苦しい。
ふと、左手首を見た。
紋章は見えないが、確かに存在している。
この紋章が、自分の運命を変えた。
能力を授けてくれた。
でも、同時に、危険も招いた。
あかねは、窓の外を見た。
月が綺麗に輝いている。
日本でも、同じ月を見ていたのだろうか。
父と母は、元気だろうか。
自分がいなくなって、心配しているだろうか。
それとも、もう諦めているだろうか。
「あかね、眠れないの？」
セリアの声が聞こえた。
「うん……明日のことが、心配で」
「大丈夫よ」
セリアがベッドから起き上がり、あかねの隣に座った。
「私たちが、絶対に守るから」
「でも……」
「あかね、聞いて」
セリアが、あかねの手を握った。
「私、貴族の娘だって言ったでしょ？」
「うん」
「だから、貴族のことは良く知ってる。彼らの考え方、やり方、弱点」
「弱点……？」
「ええ。貴族は、体面を重んじる。だから、公の場では、あまり強引なことはできない」
「でも、伯爵は……」
「確かに、権力はある。でも、絶対じゃない」
セリアが微笑んだ。
「もし、本当に危なくなったら、私の家の名前を使うわ」
「セリアの家？」
「ブライトブレード家。下級貴族だけど、それなりに名前は知られてる」
「でも、それって……」
「家を捨てた私が、家の名前を使うのは、矛盾してるわね」
セリアが苦笑した。
「でも、あかねのためなら、やるわ。家族のためなら、何でもする」
「セリア……」
あかねは、セリアを抱きしめた。
「ありがとう」
「どういたしまして」
二人は、しばらく抱き合っていた。
「さあ、寝ましょう。明日に備えて」
「うん」
あかねは、ベッドに戻った。
セリアの言葉が、心を温めてくれた。
一人じゃない。
家族がいる。
その思いが、あかねを眠りへと導いた。
翌朝、あかねたちはギルドに向かった。
すでに、多くの冒険者が集まっていた。みんな、不安そうな顔をしている。
広場には、大きな天幕が張られていた。
「あれが、調査所ね」
セリアが言った。
「行きましょう」
冒険者たちが、次々と天幕に入っていく。
そして、しばらくすると、出てくる。
ホッとした顔の者もいれば、青ざめた顔の者もいる。
「何が起きてるの？」
誰かが呟いた。
やがて、あかねたちの番が来た。
「次、どうぞ」
衛兵に促され、天幕の中に入った。
中は、予想以上に広かった。
豪華な椅子に、伯爵が座っている。その両脇には、衛兵が立っている。
テーブルの上には、水晶球と、様々な書類が置かれている。
「ほう、若い冒険者たちか」
伯爵が、値踏みするような目であかねたちを見た。
その目は、冷たく、計算高い。まるで、商品を査定する商人のよう。
「名を名乗れ」
「セリア・ブライトブレード」
「リーナ・ウィンドウォーカー」
「エルミナ・フレイムハート」
「シンドウ・アカネ」
伯爵の目が、一瞬鋭くなった。
「シンドウ……変わった名だな」
「東の国の名前です」
あかねは、できるだけ平静を装って答えた。
「東の国……」
伯爵が、側近に目配せした。側近が、書類を取り出す。
「シンドウ・アカネ。東方諸国連合のハルカ村出身。年齢十八歳。冒険者歴、一ヶ月」
側近が読み上げた。
「短いな」
伯爵が興味を示した。
「なぜ、冒険者に？」
「生活のためです」
あかねは、用意していた答えを言った。
「村が貧しくて、出稼ぎに来ました」
「ふむ……」
伯爵は、しばらくあかねを見つめた。
あかねは、視線に耐えた。動揺を見せてはいけない。
伯爵の目は、まるで人を見透かすよう。
でも、あかねは、父から教わった。
『嘘をつく時は、自分も信じろ。そうすれば、見破られない』
あかねは、自分が本当に東の国から来たと信じることにした。
「まあよい。魔力測定を行う」
側近が、水晶球を持ってきた。
「手を」
あかねは、水晶球に手を当てた。
心臓が激しく鳴っている。
水晶球が、淡く光った。白い光。
「無属性か。魔力も少ない」
伯爵が、興味なさそうに言った。
あかねは、内心ホッとした。やはり、聖魔法は検知されなかった。
でも、伯爵は、まだあかねを見ていた。
「お前、何か隠しているな」
あかねの血が凍った。
「え……？」
「目を見れば分かる。怯えている」
伯爵が立ち上がった。
「なぜだ？ 何を恐れている？」
「いえ、その……貴族様を前にして、緊張してるだけで……」
「嘘をつくな」
伯爵が近づいてきた。
あかねは、後退しようとしたが、背後に衛兵がいた。
「待ってください」
セリアが前に出た。
「あかねは、ただの田舎娘です。貴族様を前にして、怯えるのは当然でしょう」
「黙れ」
伯爵がセリアを睨んだ。
「貴様に聞いていない」
緊張が高まる。
その時、天幕の外から声が聞こえた。
「伯爵様！ 大変です！」
衛兵が飛び込んできた。
「何事だ」
「異世界人を見つけました！ 森の中で！」
伯爵の目が輝いた。
「本当か！？」
「はい！ 間違いありません！」
「よし、すぐに行く」
伯爵は、あかねたちを一瞥した。
「お前たちは、もういい。下がれ」
四人は、急いで天幕を出た。
外に出ると、あかねは膝から力が抜けた。
「大丈夫？」
セリアが支えてくれた。
「うん……ありがとう」
「危なかったわね」
エルミナが言った。
「伯爵、あかねを疑ってた」
「でも、運が良かったわ」
リーナが言った。
「異世界人が見つかって、そっちに気を取られた」
「でも、その異世界人……」
あかねは、罪悪感を感じた。
「誰か、捕まってしまう……」
「仕方ないわ」
セリアが厳しい口調で言った。
「あかねを守るのが、私たちの優先事項」
「でも……」
「あかね、聞いて」
エルミナが真剣な表情で言った。
「世界は、残酷よ。全員を救うことはできない」
「私たちにできるのは、大切な人を守ること。それだけ」
あかねは、複雑な気持ちだった。
誰かが犠牲になった。
自分の代わりに。
でも、それを止めることはできなかった。
「帰りましょう」
セリアが言った。
四人は、宿へ戻った。
その夜、宿の食堂で食事をしていると、ギルドの冒険者たちが騒いでいた。
「トムが、連れて行かれたらしいぞ」
「トムが？ あの、三年前に街に来た？」
「ああ。異世界人だったんだって」
「嘘だろ……普通の冒険者だと思ってたのに」
あかねは、耳を傾けた。
「トムって、誰？」
「この街の冒険者よ」
リーナが説明した。
「三年前に来た。東の国から来たって言ってたけど……本当は、異世界人だったのね」
「能力は、あったの？」
「さあ……聞いたことないわ。普通に、剣と盾で戦ってた」
「じゃあ、能力がなくても、連れて行かれるの？」
「そうみたいね」
エルミナが暗い顔で言った。
「伯爵は、異世界人を研究してるらしいわ」
「研究……？」
「なぜ、異世界から来るのか。どんな能力を持っているのか。それを調べてるんだって」
あかねは、震えた。
もし、自分が捕まっていたら。
研究対象にされていたら。
「大丈夫よ、あかね」
セリアが手を握ってくれた。
「あなたは、捕まらない。私たちが守るから」
その夜、あかねは再び眠れなかった。
トムという冒険者のことを考えていた。
彼も、異世界から来た。
彼も、この世界で生きようとしていた。
それなのに、捕まってしまった。
あかねは、窓の外を見た。
月が、雲に隠れていた。
まるで、自分の未来のように。
不確かで、暗い。
でも、セリアたちがいる。
その光が、あかねを照らしてくれている。
あかねは、そう信じることにした。
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